— Начнем заседание Астрового Совета, — ее тягучий хрипловатый голос завладел вниманием каждого в Зале. Она отлично владела сионийским, хотя иногда проскакивали шипящие согласные, свойственные языку чужеземцев. — Господа, этим утром я получила гонца из столицы с хорошей вестью. Вскоре нас ожидает дипломатический прием Верховного Владыки западного государства Лэрда дест Айвити.

Новость произвела большое впечатление на советников. Шум поднялся такой, что Брэм поморщился. Мужчина, который сидел рядом, ниже (кажется, его звали лорд Харви), схватился за сердце. Еще бы! Прием самого Верховного Владыки, да еще и не в столице, а здесь, в герцогстве Найвиль.

Изабелла подождала, пока гул уляжется, и подняла ладонь. Все внимание вновь обратилось к капитану.

— Я понимаю ваше удивление. Таков был приказ Императора. Герцогство находиться гораздо ближе в западному государству, чем столица. Столь неожиданное решение было обосновано расположением наших земель и безграничному доверию императора Его Высочеству.

“Который даже не присутствует на заседаниях”,— отстраненно подумал Брэм. Поговаривают, что младший принц тяжело болен и старается лишний раз не выходить из покоев. Капитан лично докладывает ему обо всех новостях.

— Как вы знаете, с последнего приема представителей Верховного Владыки прошло несколько лет. Тогда обсуждалось не только содействие Дэхарт иль Зоро в предстоящей войне, но и возможность увеличения силы войск империи с помощью разработанной системы методов верховного военачальника армии.

Внутренне Брэм содрогнулся. Каждый, кто хотя бы чуть-чуть интересовался западом, знал, что методы Обена де Хэльда столь ужасающе, что на выходе солдаты превращались в чистое орудие для убийства. Они переставали быть людьми, становясь в руках военачальника расходным материалом, ни на что больше не способным. Если всадников подвергнуть точно таким же пыткам, их ряды заметно поредеют.

— Лэрд дест Айвити выразил желание самолично взглянуть на всадников империи и посодействовать в усиление военной мощи. По составленному соглашению часть западной территории герцогства отойдет Дэхарт иль Зоро.

Воцарилась потрясенная тишина. Брэм едва не выронил бумаги. На тех территориях находились ценные рудники, которые составляли более половины всей императорской казны. Неужто Его Величество настолько помешался на безопасности, что готов потерять часть доходных земель?! Ведь после этого может наступить голод, а там и до революции недалеко. Нет, это совершенно невозможно!

Изабелла продолжала посвящать Астровый Совет в скорый дипломатический прием, но Брэм уже ничего не слышал. Никто, абсолютно никто не посмел возразить, потому что соглашение уже было составлено. Разве кто-то посмеет упрекнуть императора в неверном решении? Но Брэм Гасперс обладал даром просчитывать наперед исход событий, и его ужасала сама мысль потери доходных территорий. Он знал, чем это обернется. Полным разорением и разрухой.

После заслушивания нескольких докладов заседание завершилось. Возбужденные советники, направляясь к выходу, негромко переговаривались о преимуществах, что откроют двери к завоеванию иных земель.

Брэм встал и быстрым шагом преодолел спуск вниз. Капитан спустилась с возвышения, не спеша присоединится к толпе. Когда за последним хэллом закрылась дверь, она повернулась к Брэму.

— Вы хотели мне что-то сказать, лорд Гасперс?

— Изабелла, это возмутительно! Ты, как никто другой, должна понимать, что данное соглашение приведет империю к краху! — в порыве гнева Брэм все же порвал пергамент. Эти бумаги ничего не значат. Уже не значат.

Капитан дэ Лаудер заложила руки, обтянутые перчатками, за спину и подошла ближе.

— Я понимаю, — ее согласие сбило Брэма с толку. — А еще я понимаю, что Его Величество знает, что делает. Неужто ты поставишь под сомнение волю императора, Брэм? — твердым голосом произнесла она.

— Но это совершенно невозможно! — в отчаянии мужчина схватился за голову, и рыжие волосы растрепались. — Мы понесем колоссальные убытки! Они приведут к катастрофе, Лиззи!

Взгляд капитана смягчился, когда она услышала свое старое прозвище. Изабелла положила руку Брэму на плечо, сжимая его в качестве поддержки.

— Ты должен довериться мне. Совсем скоро империя будет нуждаться не только в твоем даре.

Обеспокоенный мужчина посмотрел Изабелле в глаза, а потом его взгляд медленно скользнул к ее рукам в кожаных перчатках.

— Пришло время? — рассеянно пробормотал он. — Но кто?

— Скоро узнаешь.

Впервые с начала заседания тревога Брэма Гасперса улеглась. Конечно, ведь он не один. С ним Изабелла дэ Лаудер, аметист, четвертый драгоценный камень императора.

В этот день Эллиот временно закрыл ресторацию, отпустив весь обслуживающий персонаж на заслуженных отдых. Этери стояла около окна. Перед предстоящим балом ее посетил Элфи. Он принес наряды, которые по просьбе Эллиота создала для нее и всадников придворная модистка. Он же помог ей застегнуть сотню мелких золотых пуговиц на спине. Юбка платья, сшитого из черного шелка, спускалась тяжелыми воланами, едва касаясь пола. Лиф, расшитый золотыми бусинами, повторял точную копию карты звездного неба. Помимо платья, на плечах Этери был наброшен точно такой же черный плащ с объемным капюшоном. Широкие рукава украшали золотые ленты.

Черный и золото.

Она так и не смогла понять, почему именно эти цвета выбрала для нее модистка, но оно как нельзя лучше подходило к ее иссиня черным волосам, что рассыпались по плечам легкими волнами, и бледной коже.

Элфи проявил чудеса дружеской поддержки. Рука альва решительно сжала ее ледяные пальцы. Они оба не отрывали глаз с неприметного экипажа, отъезжающего от ресторации. Это Фейт и Кевин покинули двор в числе первых. Прошлым вечером всадники решили отправляться во дворец по отдельности и разделились на пары. Авалону должен сопровождать Иэн, а ее, Этери, Элфи.

Девушка невольно улыбнулась, вспомнив, как Тина не хотела их отпускать. Девочка крепко вцепилась в лацканы парадного сюртука Иэна и громко возмущалась. Сначала она хотела поехать с ними, но, осознав, что ее никто не возьмет с собой, решила, что в таком случае и папа тоже не должен ехать. К счастью, выдержка у всадника была железная. Он строго осадил дочь, и тогда Клементина, обидевшись на него, бросилась к Этери. Это стало неожиданностей не только для самой девушкой, но и привела в шок всех всадников. В итоге Этери попыталась объяснить малютке, как много для них значит сегодняшний отъезд. И что еще более удивительно, девочка ее поняла, наказав пристально следить за Иэном.

“Папочка тоже может ошибиться”, — так она сказала.

— Волнуешься? — спросил Элфи.

Странно, но сейчас Этери думала только о том, что пальцы Элфи были не холодными и не горячими. Его кожа словно была искусственно выращена на костях. В тот же момент она вспомнила последнюю ночь в его временном доме под холмом. Тогда ей показалось, что все, начиная покоями, заканчивая ею самой — ненастоящее.

А что сейчас?

— Нет.

Сейчас ее не покидала твердая решимость. Чувство, что все, что она делает — правильно. Этери не знала, были ли это ее настоящие чувства, или их заглушил неведомый голос в ее голове. В любом случае, она не могла отступить. Не в этот раз.

— У меня есть для тебя подарок, — беспечным тоном сказал альв.

— Элфи…

— Не от меня, — успокоил он ее. На его губах заиграла усмешка.

Отпустив ладонь Этери, Элфи достал из внутреннего кармана темно-синего жилета продолговатую коробку. Когда он откинул крышку, девушка увидела красивый браслет. На цепочке из нескольких десятков мелких звеньев переливались белые камни.

— Это браслет из лунных камней. Как ты могла догадаться, он обладает некоторыми свойствами, иначе я бы не решился тебе его передать, — хмыкнул Элфи. — Он реагирует на яды. В своем обычном состоянии лунный камень всегда белый. Но если ты возьмешь рукой, на которой надет браслет, тарелку или бокал. и камни покраснеют, значит, кто-то очень хочет распрощаться с жизнью за то что посмел провернуть попытку твоего отравления. Надень его, пожалуйста, сама. Цепочка из железа.