— А в этом случае?

Мужчина остановился. Музыканты доиграли произведение. Его Высочество Хейден собирался что-то сказать. Возможно, ответить на вопрос, а возможно, пригласить ее на прогулку по Зимнему Саду, но он не успел.

Этери ощутила, как нагрелся и потяжелел на ее груди амулет. Она схватилась за шею, ей стало нечем дышать. Кажется… амулет переставал действовать.

— Мне нужно идти… — прошептала она и бросилась прочь из зала.

Выбежав к главному холлу, девушка споткнулась и упала, успев только вытянуть перед собой руки. Этери глубоко дышала, пытаясь поймать воздух ртом. Ничего не выходило. Она попыталась подняться, схватившись за статую ярой лошади. Но стало лишь хуже.

Перед глазами потемнело, а тело пронзила острая боль. Этери потеряла сознание.

Высокий воротник бального платья душил всадницу. Она с тоской посмотрела на воинов, облаченных в удобные зеркальные доспехи, на оружие в их руках и маски, скрывающие лица. Сейчас бы Авалона отдала все на свете, даже за старомодные латы и какой-нибудь затупленный клинок. Но ничего подобного дамам не дозволялось. Исключением являлась только Изабелла дэ Лаудер, женщина, возглавляющая Астровый Совет.

— Позвольте пригласить вас на танец? — спросил незнакомый Авалоне мужчина. Его глаза лихорадочно блестели. Он успел порядочно выпить, хотя праздник только начинался.

Хэлла раздраженно выдохнула и вытянула вперед руку с зажатым в пальцах хрустальным бокалом. Это означало, что леди танцевать не собирается. Тем более с каким-то пьянчужкой.

Стараясь не обращать внимание на откровенно раздевающий взгляд мужчины, Авалона процедила сквозь плотно стиснутые зубы:

— Не позволю. Уходите.

Мужчина, казалось, остался разочарован. Но его разочарование никак не могло сравниться с разочарованием Авалоны дю Лак, так и не отыскавшей в зале Фонзи. Отвергнув десяток предложений потанцевать, всадница взяла бокал с горячим вином и кружила по залу в поисках хьенда. Она видела, как Этери танцевала с Брэмом Гасперсом, как Иэн о чем-то беседовал с пожилым мужчиной, одним из советников, и невольно отметила красоту танца Кевина и Фейт, решивших не привлекать к себе много внимания и притвориться замужней парой.

А Фонзи нигде не было.

Когда двери в зал торжественно распахнулись, Авалона испытала смешанные чувства при виде младшего принца. Она была готова поклясться, что видела его впервые, не смотря на множество плодящихся слухов. И все же, его походка показалась ей знакомой. Всадница настороженно проследила за тем, как он занимает трон, и вдруг поняла, что Его Высочество ее не пугает, а наоборот. Внушает уверенность и доверие.

Глупость какая…

Потеряв всякую надежду разыскать Фонзи, Авалона двинулась в сторону выхода. Она могла попробовать поискать его в других помещениях дворца. Безвыходность ситуации огорчала, музыка раздражала, а фальшивые улыбки на лицах придворных так и хотелось стереть какой-нибудь старой тряпкой.

В конечном итоге Авалона покидала бальный зал злая. Неудивительно, что препятствие, с которым она столкнулась на выходе, послужило катализатором ее гнева. Она врезалась во что-то мягкое, быстро отскочила и, набрав в легкие побольше воздуха, выпалила:

— Смотрите, куда идете! Вы едва не сбили меня с ног!

— О, прошу прощения.

Всадница вздрогнула и резко подняла глаза.

Перед ней стоял улыбчивый светловолосый мужчина, такой, каким она его запомнила в их последнюю встречу. А последней Авалона предпочитала считать прощальные объятия в Коэтре. Фонзи неловко переминался с ноги на ногу. Он был одет в парадный костюм серебристого цвета.

Девушка потеряла дар речи, ведь впервые с того злополучного дня, когда она его оставила, в его зеленых глазах зажглись такие привычные смешинки.

— Как я могу загладить вину перед вами? — спросил он, устало улыбнувшись.

Сердце Авалоны жалобно заныло. Возможно, она солгала альву. Возможно, она лгала абсолютно всем, в том числе и самой себе, когда думала, что все эти годы презрение к Фонзи становилось все больше. О каком презрении может идти речь, если прямо сейчас она хочет обнять своего старого друга? Стереть следы бессонных ночей с его лица, тени усталости под глазами. Авалона попыталась вспомнить и понять, почему он ее предал? В отместку за то, что она причинила ему боль? Или дело было вовсе не в ней? А если не в ней, то почему он сорвался в Кейтонскую тюрьму, как только узнал, что всадники схватили ее? Для того, чтобы посмеяться? Потешить свое эго?

Ах, если бы можно было повернуть время вспять…

Она бы подобрала другие слова, сказала бы правду гораздо мягче. И тогда, возможно, Фонзи не остался бы на стороне империи. Сейчас он сидел бы в Черном Легионе вместе с ними, смеялся бы и громко пел восточные песни о вечной любви.

“Ничего уже не изменить”, — с тоской подумал всадница.

— Потанцуйте со мной, — вырвалось у нее.

Авалона тут же обругала себя за вольность. Где это видано, чтобы леди первая пригласила мужчину на танец? К тому же сейчас первостепенной задачей остается изъятие копья Создательницы. Однако, не смотря на крики разума, хэлла поддалась заунывному стенанию сердца. Она хотела продлить это мгновение, когда Фонзи смотрит на нее и его лицо не искажает обжигающая ненависть.

— С удовольствием.

Его согласие заставило всадницу воспрять духом. Он протянул ей ладонь, и она приняла ее, чувствуя тепло покрытой мозолями кожи.

В этот раз музыка приобрела быстрый темп. Танец предполагал знание специальных фигур и ловкости, поэтому в центр зала вышло всего несколько пар. Краем глаза Авалона отметила, что неподалеку от них встали Кевин с Фейт. Девушка едва заметно кивнула им. Всадники все поняли. Теперь все их внимание было обращено на Фонзи.

Фонзи склонился перед Авалоной в стандартном поклоне, а девушка присела в реверансе. Когда он представился, всадница назвала свое фальшивое имя: баронесса Арабелла Грубер. Ей столько раз приходилось притворяться кем-то другим, что еще одно ненастоящее имя легко слетело с ее губ.

— Вам не понравился бал? — спросил хьенд, обнимая ее за талию. От железной хватки всадница едва не поморщилась, но вовремя опомнилась и попыталась изобразить улыбку. Его руки были такими горячими, что Авалоне захотелось отодвинуться как можно дальше. Фонзи окутывал сладкий аромат, настолько приторный, что у девушки разболелась голова.

— Нет. Конечно, нет.

— Тогда почему вы хотели сбежать? — широко улыбнулся мужчина. — Мне показалось, Ваша Милость, что вас что-то встревожило? Я могу помочь?

— Я просто неважно себя чувствую, — возразила Авалона. Она не лгала. Невесть откуда возникшая головная боль усиливалась. — В метель у меня всегда жутко болит голова.

— Могу отвести вас к целителю. Только скажите.

В этот момент они разошлись, сменив партнеров. Авалона с удивлением увидела перед собой озабоченное лицо Кевина. Фонзи танцевал с Фейт.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил он. — Ты узнала, где копье?

Хэлла моргнула. Она словно по пояс погрузилась в вязкий непроглядный туман, виски сдавило с двух сторон.

— Нет, — как можно тише сказала она.

— Почему?!

Авалоне пришлось ударить его по плечу, чтобы он не кричал так громко.

— Что-то происходит, Кевин, — она зажмурилась и часто задышала. — Я ничего не понимаю.

— Эй, возьми себя в руки, — брови мужчины взлетели вверх, — ты же Авалона дю Лак, наш славный командир. Не сдавайся.

Слова доносились до девушки бессвязным потоком, но кое-что она все же смогла услышать. И ей хватило этого, чтобы прийти в себя. Она закусила щеку с обратной стороны, почувствовала боль и привкус свинца в крови. В сознании прояснилось.

Резкое движение — и вот Авалона снова в объятиях Фонзи. Он прижал ее к себе сильнее, чем предполагал этикет.

— Не стоит, — быстро проговорила хэлла. — Лучше расскажите мне о себе. Я так много слышала о смелом всаднике по имени Фонзи Баррад. Как вы одолели коварных приморцев и взяли штурмом этот замок. Поистине, великое событие!