— Прошу меня простить, капитан, — она выдавила из себя извинения и удалилась. Все же придворная дама боялась Изабеллу дэ Лаудер, а то не оставила бы Этери так просто.

— Дайте угадаю, — задумчиво начала капитан дэ Лаудер, — вы разговаривали с Брэмом Гасперсом?

— Дважды.

Изабелла покачала головой.

— Серьезная причина для ненависти, — усмехнулась она.

— Мамочка… — тихо позвала Клементина и… заплакала.

Этери испугалась. Взяла девочку на руки и осмотрела.

— Что-то болит? Упала? Ударилась?

— Я… кулон… — задыхаясь от слез, бормотала Тина, — кулончик… потеряла.

— Ничего страшного, милая. Мы поищем его и обязательно найдем, — облегченно выдохнула девушка, пытаясь успокоить ребенка.

— Если вы были в оранжерее, то вряд ли, — поспешила разочаровать ее Изабелла и Тина заревела еще громче.

Неполную минуту капитан смотрела на Клементину, а потом сказала:

— Этот кулон был тебе дорог?

— Его мамочка подарила, — всхлипнула малышка.

— Ценная вещица, — улыбнулась она, глядя на Этери, — его ничего не заменит, но у меня есть для тебя подарок. Чтобы ты больше не плакала. Не хотите чаю, графиня?

Все то время, пока в большом полупрозрачном чайнике заваривался чай, Этери думала, что в других обстоятельствах она просто не смогла бы оказаться в личных комнатах Изабеллы дэ Лаудер. Капитан, как и обещала, сделала Тине подарок. Им оказалась большая плюшевая игрушка зайца. Клементина успокоилась не сразу, но зайца взяла и теперь играла с ними около камина. Этери сидела в кресле, подперев голову рукой, и наблюдала то за девочкой, то за Изабеллой.

— Я не задерживаю вас, капитан дэ Лаудер? — спохватилась Этери.

— У меня есть немного времени. И зовите меня просто Изабелла, — разливая чай, лениво ответила она.

Этери взяла чашку, глубоко вдохнув аромат малины.

— Без вашей помощи я бы не справилась с леди Гасперс.

Изабелла закинула ногу на ногу. Этери заметила, что при разговоре с собеседником капитан всегда смотрит прямо в глаза и никогда не отводит взгляд.

— Я давно знакома с Эси. Когда-то мы были хорошими подругами, — улыбнулась женщина. — Эсильда замужем за Брэмом, сколько я себя помню. Они очень рано связали себя узами, и их союз носил взаимовыгодный характер. Эси нужна была поддержка влиятельного лица, а Брэму — умная женщина, показывающая его статус.

Версия Изабеллы была складной. Вот только Брэм и Эсильда были никем, пока не повстречали Элфи. Их связала выгода, а если еще точнее — их связал альв.

— Брэм никогда не любил Эси, — пожала плечами Изабелла, словно говоря что-то само собой разумеющееся. — А вот юная мечтательная девушка не смогла устоять перед серьезным и сильным мужчиной. Она влюбилась. Начала видеть во всех женщинах соперниц.

— И вы, я полагаю, не стали исключением? — негромко хмыкнула Этери.

— Верно. Брэм был мне небезразличен как друг. Но разве влюбленная девушка станет слушать соперницу? — словно процитировала слова Эсильды Изабелла. — Я прошу вас только об одном, Адель. Будьте осторожны. Эсильда служит при дворе императора много лет. Она гораздо опаснее, чем может показаться на первый взгляд.

Изабелла пытается ее предупредить? Нет сомнений, что она знает о способностях леди Гасперс. Придворные интриги. Эсильда плетет их искусно, как паук шелковую паутину. И Этери давно поняла, как неудачно она угодила в ловушку. Чем больше она двигалась, тем плотнее запутывалась. Совсем скоро Эсильда сделает свой ход. Предупреждение от капитана дэ Лаудер Этери расценила как знак доверия и благодарно кивнула.

— Нам всем не помешает осторожность, — сказала она.

Авалона проникла в полутемный Зал Совета.

Привыкшая к порядку всадница всегда предпочитала быть на несколько шагов впереди своих противников. А для этого ей нужна информация. Вся. Именно поэтому она не пошла вместе с Иэном и Кевином, а оказалась неподалеку от дверей, ведущих в Зал, и быстро прошмыгнула внутрь.

В полукруглом помещение не было ни души. Но до заседания оставалось не так много времени. Авалона должна найти укромное место, в котором ее не заметят. Какую-нибудь нишу, где она сможет спрятаться в тени. К счастью, Зал Совета, как и многие внутренние помещения, не был белоснежным. Темные стены, гранитные черные скамьи. Девушка прошла мимо возвышения. Поднялась по ступеням на самый верхний ряд и осмотрелась.

Сверху казалось, словно Зал лежит на ладони, только руку протяни. Авалона прощупала монолитную стену и вдруг заметила в углу темное углубление. Оно было достаточно широкими, чтобы в нем уместился человек, а может и не один. В него не должен проникать свет, а черные одежды скроют всадницу не хуже кромешной тьмы.

Авалона отодвинула узкую каменную тумбу, на которой стояла ваза с цветами, и затаилась в нише. Она не знала, сколько времени ей придется так простоять, но была готова к этому. Хэлла может без конца ругать империю, Часовые Городки и всадников, но отрицать эффективность обучения не станет.

Смирение.

Сила.

Контроль.

Три этапа обучения, которые Авалона дю Лак с блеском прошла. Через боль, множество шрамов и сломанных костей, но у нее получилось. А простоять здесь до вечера — не такая сложная задача.

Однако Авалоне не пришлось ждать долго. Вскоре в Зале зажглись факелы, и в помещении начали появляться люди. Благодаря удобному расположению ниши, девушка видела все. И поначалу решила, что ей показалось. Люди, являющиеся членами Астрового Совета, серьезные придворные, заслужившие доверие самого императора не стали бы скрывать свои лица.

Но…

Они были одеты в багряные плащи. Лица скрывались за масками с перечеркнутыми глазами. Их было немного. Не больше двадцати. Авалона не знала ни возраста этих людей, ни пол. Абсолютно одинаковые одеяния и походка. Фигуры застыли напротив возвышения и явно ждали появление последнего члена их странного общества.

“Это точно тот Зал?”, — с сомнением подумала Авалона.

Вошел последний человек. Закрыл двери на ключ и поднялся на возвышение. Его приветствовали громкими аплодисментами. Человек в плаще подождал, пока отзвучат последние хлопки, и, раскинув руки, сказал:

— Рад приветствовать в этом зале каждого из вас. Здесь стоят смельчаки. Те, кто не побоялся наступить на хвост старому и никчемному животному по кличке Империя! Совсем скоро состоится дипломатический прием, на который прибудет сам Верховный Владыка запада. Вот он, наш шанс! Шанс перевернуть игру с ног на голову. Убрать с дороги Хейдена Вардана, бесполезного и во всех смыслах безнадежного правителя. Кто он? Всего лишь мальчишка, не знающий жизни!

Власть и земли должны находиться в руках опытного и хитрого человека. Чтобы избавиться от принца, нужно, чтобы он совершил поступок, недостойный младшего сына императора. Конечно, он не станет делать этого сам. Мы ему немного поможем.

Сердце Авалоны забилось в груди раненой птицей. Она вдруг поняла, что здесь происходит. Все эти люди, советники, предавшие Его Высочество. На ее глазах готовится заговор. Они с Этери, конечно, хотели провернуть что-то похожее, но без убийства. Авалона окончательно убедилась, что смерть Хейдена Вардана ничего не даст. А теперь…

В двери постучали. Советники испуганно загудели. Человек, стоящий на возвышении, поднял руку и успокаивающе произнес:

— Это один из наших.

И пока он шел к дверям, Авалона узнала его голос. Она зажала рот рукой. Капюшон упал на спину, палантин развязался. Хэлла отступила назад, в нишу. Хотела прижаться спиной к стене, чтобы устоять на ногах, но наткнулась на что-то мягкое и теплое. Авалона вздрогнула, резко развернулась, по инерции собираясь ударить, но ее вдруг сжали в объятиях и закрыли рот рукой. Ее окружил аромат терпких трав и сандалового мыла, исходящий от влажных коротких волос. Знакомый мужской голос шепнул на ухо:

— Это я, Ави. Всего лишь я, — мочку уха обдало жарким дыханием. Авалона зажмурилась.