— Yenwerty, — прошептал Элфи и браслет накалился докрасна, а затем почернел, словно побывав в золе.

Все было готово. Элфи взял со стола кожаные перчатки, надел их и положил браслет в алую плоскую коробочку. Каким бы чудовищем он не был, обещания держал всегда.

“Ты не чудовище, Элфи”,— прозвучал в его голове звонкий голосок маленькой всадницы.

Элфи стиснул край стола с такой силой, что дерево треснуло и сломалось. Поморщившись, он отряхнул руки от опилок, взял коробку и вышел из лаборатории. Эта маленькая девчонка, Фейт, совершенно ничего не понимает. Она не знает, сколько ужасных вещей ему пришлось совершить, чтобы сегодня стоять здесь. Перед глазами Элфи промелькнула тень прошлого.

Его руки в крови. Он склонился над мертвым телом. В нос забрался запах раскаленного металла и мальвы…

Нет. Элфи сжал руками голову, вытесняя странный надуманный образ. Ничего этого не было. Ему показалось.

Не обращая внимания на головокружение, альв поднялся по лестнице и зашагал в сторону гостиной. Фейт должна находиться сейчас там. Он отдаст ей браслет, и их пути разойдутся. Условия сделки будут соблюдены.

Из гостиной доносились голоса и тихий смех. Дверь была приоткрыта. Элфи с любопытством заглянул внутрь. Маленькая всадница сидела на оттоманке, забравшись на нее с ногами. Ее распущенные волосы пушились, отчего она была похожа на маленькое облачко в грозовой день. Фейт улыбалась. Напротив нее на дощатом полу расположился Кевин. Он рассказывал ей какую-то историю, активно жестикулируя. Время от времени они поглядывали на кресло, в котором спал Иэн Кадоган. Заклинание все еще действовало. Всадник спал как убитый. Его накрыли тонким одеялом и положили под голову подушку.

— Поразительная забота, — надменно фыркнул Элфи.

Не удержавшись, Элфи ментально потянулся к маленькой всаднице. Еще одно его особое умение. Он мог понять, что чувствует человек на самом деле. С такими, как Этери или Иэн, оно было не нужно. Альв без труда мог понять их истинные чувства. Но Фейт… Была она обеспокоена или напугана? Рада или зла? Он пытался прочитать это по ее лицу, однако после разговора на крыльце понял, что получается у него это неважно.

“И так что же ты чувствуешь, моя маленькая всадница?”,— подумал он, закрывая глаза.

Голова отяжелела, словно налившись свинцом. Так часто происходило, когда сознание человека сопротивлялось вмешательству. Фейт не понимала, что один очень хитрый альв пытается залезть к ней в голову, но все равно сопротивлялась. Впрочем, все это бесполезно, Элфи все равно сможет приоткрыть завесу ее эмоций.

— И так… — прошептал он.

Сознание всадницы отворилась, как дверь без замков. Она… была счастлива. Элфи захлестнула эмоция радости, в груди разлилось тепло, а тело стало невесомым. Где-то очень глубоко внутри Фейт переживала за Иэна и Этери. Не давало ей покоя и то, как они поступили с Авалоной. Но сейчас, в этот самый момент, когда она слушала Кевина, своего самого близкого друга, Фейт была счастлива.

Элфи отшатнулся от двери, подавляя чужие эмоции. Что за человек… Нет бы испытывать страх или злость. Все же он не сказал ей, что занялся изготовлением браслета, который будет подавлять ее силу. Она имела право страшиться своего будущего или злиться на Элфи за нерасторопность. А она, как оказалось, совсем о нем не думает. Кто бы мог подумать, что какая-то девчонка заденет его своим равнодушием.

Элфи привалился спиной к стене, глядя на высокий потолок. Он мог прямо сейчас прервать их веселье. Ему ничего не стоило сделать так, чтобы они перестали улыбаться. Но он не хотел этого. Элфи стало невыносимо скучно, как вдруг…

По стенам поползли тени. Они шипели, изгибались и заполняли собой весь коридор. Одна из них попыталась укусить Элфи за ногу, но тот со мстительным удовольствием извернулся и наступил ей на хвост. Тень громко зашипела и уползла в темный угол.

— Приструни своих подопечных. Пусть не наглеют, — холодно произнес Элфи, повернувшись к дальней части коридора, в котором на первый взгляд никого не было.

Но онзнал, что она там.

Дверь гостиной громко захлопнулась, как от сквозняка. Послышался щелчок. Элфи возвел глаза к потолку, но промолчал.

— Хочешь поговорить без свидетелей? — по-деловому осведомился он.

Коридор погрузился в еще большую тьму. Элфи чувствовал движение теней под ногами и даже со своим нечеловеческим зрением видел не дальше вытянутой руки.

— Ты завидуешь им? — прошелестел голос, напоминающий сорванную сильным порывом ветра пожелтевшую листву. — Они как брат с сестрой. Всегда готовы прийти друг другу на помощь. Он защитит ее даже ценой своей жизни. И она поступит так же. Или ты завидуешь ему? Этот мальчик так легко может ее рассмешить, а ты способен только вселять страх и ужас, доводить до слез и отчаяния…

— Никому я не завидую, — Элфи развернулся на пятках, прищурился, но так и не смог разглядеть ее фигуру среди теней, — Моргана.

— Я знаю, как ты ведешь себя, когда тебе все равно, — произнесла чародейка. — Ты смотришь на них и не понимаешь, почему испытываешь тоску.

— Я не хочу слушать без пяти минут покойника, — зло выдохнул он. — А ведь Дану подставила тебя с этим пророчеством. Ты до сих пор поклоняешься ей?

— Создательница была мудра. Тебе никогда не постичь ее мудрости, — Элфи различил в ее голосе скрежет, означающий недовольство.

— Она была злой и черствой старухой, — перебил он ее. — Дану использовала каждого из нас. По ее вине ты должна умереть.

— Я не боюсь смерти, — тихо прошелестела Моргана. — А ты? Не боишься его? Повелителя Аннуна?

Элфи вздрогнул и похолодел.

— То, что тебе надо будет сделать, связано с царством Арауна. Слишком мало прошло времени. Он не успел простить тебя за прошлые грехи.

— Мне не нужно его прощение, — Элфи коснулся задней части шеи, где все еще находилась метка связи. — И я не боюсь его или тебя. Совсем скоро ты освободишься от своего обещания Создательнице. Династия Арагда пала, а престол займет истинный правитель.

— Я рада, — в голосе Морганы появились журчащие нотки, — что смогу, наконец, увидеть сестру.

— Стоит ли радоваться? — проворчал Элфи. — Этой мегере самое место в топях.

— А ты, — продолжала чародейка, — присмотри за Наяной. Вы и в прежние времена неплохо ладили, а сейчас и вовсе сдружились.

— Она мой источник информации, — отрезал альв.

Но Моргана его не слышала. Напоследок чародейка произнесла:

— И Элфи, запомни мои слова. Забвение не есть освобождение. Ты можешь забыть, но пережитый опыт не исчезнет из памяти. Боль не стереть чарами, сколько ни пытайся.

— Да что ты…

Моргана исчезла, и в коридоре стало светло. Факелы на стенах запылали многим ярче. Элфи стоял в одиночестве.

— … несешь, — закончил он. — Какие чары? Какая память? — он раздраженно пнул стену. — Сумасшедшая!

В тот день Элфи решил поступить так, как уже не поступал многие годы. Милосердно. Он оставил коробку с запиской возле входа в гостиную и ушел. Он запомнил улыбку маленькой всадницы и надеялся, что когда она найдет браслет, то станет еще немного счастливее.

Элфи признавал правоту старой феи. Он был весь насквозь фальшивым, временами лицемерным и жестоким. Добивался своих целей любыми способами и использовал людей так, как ему угодно. Он не был хорошим, как считала Фейт.

Но ему было не все равно.

Аннун — в валлийской мифологии потусторонний мир

Когда Иэн Кадоган открыл глаза, Этери сидела на ковре около камина и проводила деревянным гребнем по запутанным темным волосам. Девушка не увидела, а скорее почувствовала, как изменилось его дыхание, как затрепетали ресницы. Отложив гребень в сторону, она повернулась.

Всадник поморщился, ощупал голову рукой и крепко, без стеснения выругался. Этери подождала, пока он заметит, ее и, наконец, заговорила:

— Элфи сказал, что этим вечером мы отправляемся обратно в Утер. Он перенесет нас в ресторацию Эллиота и когда я получу конверт с приглашением, начнутся сборы.