— Да, и этим ты мне очень помог, мой старинный приятель.

Элфи спускался с неба. Он завис в воздухе в метре от земли, сложил крылья и приземлился в мягкий снег. Волосы ниже плеч прикрывали его острые уши, которые слышали каждое слово. На плечах альва красовалась темная накидка без рукавов, подвязанная поясом. Руки были обмотаны белыми бинтами, начиная от плеч и заканчивая кончиками пальцев.

“Вы, как всегда, не пунктуальны, Ваше Величество”, — ехидно пронеслось в голове Этери.

— Я, как всегда, вовремя, — не согласился Элфи. Он усмехнулся уголком губ и щелкнул пальцами. В то же мгновение к ним подкатила черная карета, запряженная тремя лошадьми. — Мы, конечно, могли и полететь, но тогда у стражников возникли бы подозрения.

“Вы и так не вызываете доверия, мой король”,— хмыкнул шэнг.

Элфи не ответил. Несколько минут он в упор смотрел на Элиаша, а тот не отводил взгляд. Этери быстро догадалась, что они ведут немой диалог, но почему-то в детали своего разговора ее решили не посвящать.

— Приятно иметь дело с умной нечистью, — засиял, аки новенькая монетка, альв.

Он кивнул шэнгу и распахнул перед Этери дверь кареты.

— Прошу, моя дорогая. Нам пора отправляться, — он подал ей руку.

— А извозчик? — удивленно спросила она.

— Он на месте. Просто его не видно, — таинственно отозвался альв.

С тяжелым вздохом Этери приняла помощь Его Величества и забралась внутрь. Сидение было обито мягким черным бархатом. Как только альв оказался внутри, а дверь захлопнулась, карета сдвинулась с места.

— До Утера двенадцать часов пути, — между тем сказал Элфи Серокрылый, — поэтому я настаивал на том, чтобы мы выехали как можно раньше.

— Что произошло за те три года, что меня здесь не было? — Этери повернула голову к окну, приморский лес слился в одно размытое темное пятно. — Я хочу знать все.

— Как я уже говорил, Приморское Королевское кануло в небытие, — он откинулся на спинку сидения. — Теперь эти земли принадлежат Империи Сион, а если быть точнее, младшему принцу, Его Высочеству Хейдену. Карлеон превратился в Утер и стал сердцем герцогства. Но сражаться, моя дорогая, нам придется не с принцем.

— А с кем же? — не отрывая взгляда стеклянных глаз от окна, спросила Этери.

— Врагов у нас много, — расхохотался аль. — Можешь выбрать сама. Всадники культа Морриган, охраняющие герцогство, разыскивающие беглых преступников и волшебных существ. Или Алая Инквизиция, карающая тех, кого им подсунут всадники. Их ты прекрасно знаешь. Но есть и новая фигура на этой игральной доске, — спокойно произнес Элфи. Однако в его глазах вспыхнула древняя тьма. — Астровый Совет. Сборище идиотов, что никогда не допустят государственного переворота. По сути, именно они управляют землями. Среди них есть четыре очень опасных человека, которые раньше служили при дворе императора и были его помощниками. Четыре драгоценных камня императора.

— Кто они?

Элфи не ответил. Девушка повернулась к нему. Слова, которые были готовы сорваться с ее губ, так и не прозвучали. А все потому, что Его Величество, бывший король Верхних Сид выглядел обеспокоенно.

Чтобы Элфи переживал из-за людей… Такого не случалось никогда. В этом мире не существовало человека, что мог бы вызвать у него беспокойство. Так Этери раньше думала. Но, видимо, она ошиблась.

— Элфи, — окликнула его Этери. — Кто эти люди?

Она поддалась вперед, стараясь поймать взгляд альва.

— Раньше они были никем. Но из-за моей беспечности, — с затаенной злостью произнес он, — они стали самыми влиятельными людьми в империи. После правящей семьи, разумеется.

Он прикрыл глаза. О чем он думал? Наверное, о том, как допустил свою первую ошибку. О том, как жалел потом. Когда Элфи заговорил, колеса кареты скрипнули, а холодный воздух потяжелел от напряженной атмосферы.

Астровый Совет. Четыре драгоценных камня императора. Кто же они такие?

шесть сотен гердрат от трубящего рога - вторая треть эпохи

Полутемную комнату в гостинице “Зверинец” освещали лишь теплые язычки пламени в камине. Напротив Элфи в кожаном кресле с чашкой чая в одной руке и с блюдцем в другой чинно восседал Дэбальд. Хозяин гостиничного двора, старинный приятель Элфи и альв. При Элфи Дэбальд мог позволить себе находиться без привычной маски льва. Его огненно-рыжие волосы были собраны в хвост, открывая заостренные уши, бледно-голубые глаза чуть прищурены. Наверное, Дэбальд был одним из немногих альвов, которые не опасались всадников культа Морриган. Мало того, что не опасался скорой расправы, так еще и умудрился возвести в Минагде приличных размеров гостиничный двор.

Во времена своих странствий Элфи не случайно заглянул в “Зверинец”. Ему хотелось знать как можно больше о такой великой державе, как Империя Сион. У него были большие планы на их территории. А тот, кто владеет информацией, владеет всем миром.

Правда, к сожалению Элфи, Дэбальд не мог поведать ему всего. Их разговор медленно отошел от политики. Тема, которую они затронули, была столь животрепещущей, что Элфи даже наклонился вперед.

— Желания? — в темных глазах Элфи замерцало пламя любопытства. — Разве я похож на фею?

— Определенное сходство имеется, — хмыкнул Дэбальд и чуть не пролил на себя чай. Элфи наградил его подзатыльником, даже не прикоснувшись. Альв недовольно проворчал, — Нет, феечки более добрые, чем ты.

— Добрые? — недоверчиво фыркнул Элфи. — Хотя, может, ты и прав. Но ты объясни мне, какой смысл в том, чтобы расходовать собственные силы и волшебный ресурс просто так, не получая ничего взамен?

— Бескорыстие тоже может приносить удовольствие.

— Поэтому ты дерешь с людей такие цены за проживание? — он невинно выгнул бровь.

— Это всего лишь бизнес, — пожал плечами Дэбальд. — А я тебе говорю про бескорыстие поступков.

— Ну уж нет, — сложил руки на груди Элфи. — Людишки и так должны быть благодарны. Они могут заключить сделку. Ты сам прекрасно знаешь…

— Настанет время платить по счетам, — кивнул он. — Знаю.

Дэбальд поставил чашку и блюдце на низкий журнальный столик из разноцветного стекла и негромко рассмеялся.

— С кем я веду разговор о бескорыстности? С королем Верхних Сид? — альв положил руки на подлокотники, склонив голову к плечу. — Даже если бы у тебя был позыв доброты, то вряд ли бы ты смог переступить через себя.

— Пока что предложение исполнять желания, не получив ничего взамен, вызывает у меня только позыв тошноты. Если ты вдруг забыл, Дэбальд, мы фейри. Никогда ничего не делаем просто так.

— Мне нравится, как ты оправдываешь свою беспомощность.

— Беспомощность? — прищурился Элфи. Дэбальд начинал его злить, а на это были способны не многие. — Ты знаешь мою силу и считаешь, что я не смогу справиться с глупыми желаниями людей?

— Ты силен, — согласился он. — Но не справишься по другой причине. Гордость не позволит тебе совершить бескорыстный поступок.

— Ну, хорошо, — процедил сквозь зубы Элфи. — Давай заключим сделку.

— Корысть снова взяла над тобой верх, — потешался Дэбальд.

— Должен же я хоть в чем-то выиграть, — усмехнулся Элфи. — Я исполню четыре желания четырех постояльцев “Зверинца”, не требуя ничего взамен. Если у меня получится, то я всегда буду останавливаться в твоей гостинице бесплатно.

Дэбальд нахмурился.

— Три серебряных. Это символичная цена.

— Два.

— По рукам.

Они пожали руки в подтверждение заключенной сделки. Дэбальд сделал короткий пасс.

— Теперь в каждом номере рядом со столичными журналами лежит реклама твоих услуг. Волшебное исполнение желаний, — с улыбкой на губах вещал он. — Как захватывающе. Давно я так не веселился.

— Ты сам сделал выбор, покинув Приморию, — Элфи задумчиво посмотрел на дверь.

— Не вселяй в меня тоску по дому.

Дэбальд замолчал. Его бледно-голубые глаза подернулись дымкой воспоминаний. А Элфи, несмотря на все свое недовольство, с интересом ждал первого гостя. Он все еще считал, что за волшебство всегда нужно платить. Ничего не дается просто так. Даже бескорыстие карается.