— С ума сошел? — рявкнула она, отбиваясь от его рук.

— Я и забыл, как с вами, людьми, сложно. Отвык, — с притворным сожалением вздохнул альв.

— За три года ты так и не вылез из своей… — она хотела сказать дыры, но, поймав не слишком лестный взгляд Элфи, исправилась, — отсюда.

— Не было нужды. Все сведения я получал напрямую. — ухмыльнулся он. — Видишь ли, есть огромное количество плюсов в том, что меня боятся. Вернее, моей силы. Когда-нибудь я тебе расскажу.

— А сейчас? — подозрительно прищурилась Этери.

— А сейчас, моя дорогая королева, ты соберешься, и мы отправимся в Утер, бывший Карлеон. Тебе понравится.

— Когда ты говоришь об этом в таком тоне, я начинаю сомневаться, — проворчала Этери, но спорить не стала.

Собиралась она долго. Сначала Элфи пропал на пару часов, а когда вернулся, то притащил с собой целый ворох одежды. Преимущественно черной и красной. Заметив удивленный взгляд Этери, альв с тяжелым вздохом объяснил:

— В Утер не так просто попасть, — он заставил подняться ее на импровизированный подиум и примерить первое платье. Из черного бархата в пол, с разрезом до середины бедра. Позади него бесшумной тенью маячили альвочки. Они смотрели на Этери с интересом и даже без привычного альвам презрения. Самая высокая из них, с тонкой талией, белокурыми волосами и копытцами, махнула рукой. К Этери слетелись бледно-голубые ленты, окутали тело, а на ее плечи невесомым облаком опустилась полупрозрачная шифоновая накидка. Она засверкала миниатюрными кристаллами. — Спасибо, Кая, — обратился к альвочке Элфи. — К тому же не мое лицо развешено по всему городу.

Этери хотела погрозить ему кулаком, но Его Величество быстрым движением развернул ее лицом от себя и накинул на плечи ядерно-красную, словно свежая кровь, шубу.

— Твои глаза нас подставят, а я не в силах наложить те же чары, что и Ная, — услышав имя чародейки, альвочки зашептались. — Так что будем действовать иначе…

Он снова повернул Этери и прикрепил к ее волосам алую вуаль.

— Видишь что-нибудь?

— Да.

Вуаль была полупрозрачной. Даже несмотря на цвет, Этери хорошо удалось разглядеть ухмылку альва.

— Во что ты меня вырядил? — насторожившись, спросила девушка. С альва станется подшутить, а потом долго издеваться.

— Костюм вдовы.

На его лице засияла широкая улыбка, а Этери чуть не упала с подиума. Она закрыла глаза и серьезно спросила:

— Элфи, скажи мне, ты идиот?

Сзади послышался смех. Альвочки потешались. Не над Элфи, над ситуацией. Но королю все равно не понравилось такое обращение. Он сложил руки на груди, прожигая ее тяжелым взглядом.

— Дорогая моя, если у тебя есть идеи получше, я с удовольствием их выслушаю. Ни один человек в Карлеоне не должен увидеть твое лицо, а бал предвидится еще не скоро. Не переживай, — махнул рукой он, изящно поправляя волосы, — представишься вдовствующей графиней Шарани.

— А настоящая графиня Шарани? — чувствуя подставу, поинтересовалась Этери.

— Мы сделаем так, что о ней никто и не вспомнит, — ухмыльнулась Кая. Выглядела она в этот момент кровожадно.

Этери спустилась с подиума. Шуба была очень теплой и явное сшитая не из искусственного меха. Девушка решила не интересоваться, у какого зверя мех может быть такого цвета. Ответ ей бы все равно не понравился.

— Какие у нас планы?

— Свободны, — Элфи махнул рукой, прогоняя альвочек. Они недовольно покосились на Его Величество, но без споров покинули комнату.

Альв проводил их повелительным взглядом и только когда за Каей захлопнулась дверь, позволил себе расслабленно опуститься в кресло, закидывая ногу на ногу. Этери заметила, что рядом со своими подданными Элфи всегда напряжен. Он следит за каждым альвом, он бдителен. Девушка сомневалась, что он боится предательства или что кто-нибудь вонзит нож ему в спину. Скорее Элфи стремился держать все под контролем. Не допустить новых ошибок. Из-за того, что он в прошлый раз не оценил всю обстановку, его жизнь оказалась на грани. Если бы не случай… Ему очень повезло, но больше Элфи не полагался на удачу.

— Для начала навестим принцессу.

— Маму? — сердце зачастило. Она сможет увидеть ее! В голове Этери столько вопросов. Как Лилит попала в Ареморику? Вспомнила ли она свою прошлую жизнь? И все ли в порядке?

— С ней все хорошо, — будто прочитав ее мысли, отозвался альв. — И дела у нее даже лучше, чем у тебя.

Тяжесть, которую Этери чувствовала с тех пор, как Джон рассказал о таинственном исчезновении матери, свалилась с ее плеч тяжелым грузом, придавив беспокойство.

— Она нам немного поможет, — сложив руки домиком, Элфи довольно откинулся на спинку кресла.

— К ней вернулась память?

— Не думаю, — пожал он плечами, — но у твоей мамы есть хорошие связи.

Этери нахмурилась и прошлась по комнате, заложив руки за спину.

— Ты сказал, что знаешь, что делать.

— Я? Да, знаю, — слегка задумчиво отозвался альв. — Но ты же не глупая девочка, понимаешь, что отобрать территории у империи практически невозможно.

— Так же как и вернуться на ту сторону?, — в уголках губ девушки затаилась улыбка. — Но я вернулась. Значит…

— Значит, из любого правила есть исключение.

В глазах Элфи промелькнули искорки торжества. Он выглядел подозрительно довольным. Этери все еще не доверяла ему до конца, но зато теперь знала, что рядом с ним она не пропадет. Чтобы не случилось, какой бы план не дал сбой, он ее вытащит.

“Пока ты нужна ему. А если ты перестанешь быть полезной?”, — прошелестел отвратительный внутренний голос. Иногда он появлялся из ниоткуда. И Этери не могла понять, ее ли это мысли…

Она мотнула головой, прогоняя его прочь. Подумает об этом потом. К бывшему Королю Падших у нее было еще одно дело.

— Ты знаешь его?

Из мешка с вещами девушка достала нарисованную карточку. Почему-то она была уверена, что Элфи не может не знать этого человека, рядом с которым ее мать так счастливо улыбается. Лист пергамента аккуратно опустился альву на колени и тот небрежно взял его в руку.

— Откуда у тебя это? — через пару секунд спросил Элфи. Выражение его лица не изменилось.

— Нашла в маминых вещах.

— Не знал, что Лилит столь… — он сделал паузу, чтобы вложить лист в дневник, который все еще находился при нем, — сентиментальна.

— Так ты знаешь? — Этери сверлила Элфи требовательным взглядом.

— Я мог встречать этого человека. Но это не значит, что я знаю его. Думаю, — альв поднялся и подошел к ней, — все ответы ты найдешь в Карлеоне. Ведь когда мы окажемся в городе, Утер уйдет в забвение.

Морозный ветер целовал щеки. Кожа покраснела, приобретая оттенок алого закатного вечера. Высокие ботинки утопали по колено в снегу. На черных волосах Этери серебрился иней. Ее пальцы дрожали не только от холода, но и от нервного напряжения. Зимой приморский лес из удивительного волшебного места превращался в страшный кошмар любого ребенка.

Корявые сухие деревья острыми ветками пытались проткнуть небо, а может даже дотянуться до полумесяца и солнца, чтобы похитить их. Тончайшая корочка льда на их стволах была покрыта трещинами и напоминала гладь разбитого зеркала. Даже ранним утром лес не мог выбраться из зловещей темноты.

Этери обернулась, разыскивая Элфи. Альва все не было. Только шэнг по имени Элиаш скрашивал ее одиночество.

“Заставлять даму ждать—верх невежества”, — прозвучал в голове низкий шероховатый голос неведомого существа.

Девушка улыбнулась и провела рукой по пепельной шерсти с витиеватыми руническими знаками.

— Что они означают? — спросила она, продолжая гладить Элиаша. Ему это очень нравилось.

“Каждая руна уникальна. Мы не рождаемся с рисунком на шерсти. Он появляется, когда шэнг постигает новое знание”.

— У тебя их так много, — рассматривая руны, сказала Этери.

“Я часто путешествую и не просто так оказался на той стороне. Это еще одно знание о неведомом мире, из которого я вынес много чего полезного. Тебя, например”, — голос Элиаша сочился от самодовольства.