Клементина смущенно улыбается.

— Думаете? — Этери ласково улыбнулась Клеми, и со стороны сложилось ощущение, что девушка и правда ее настоящая мать.

— У нее ваши глаза, — со всей серьезностью ответил принц.

Они остановились около входа в покои. Его Высочество склонился над рукой Этери в поцелуе чуть дольше, чем того требуют приличия. И улыбнувшись Клеми, ушел.

— Так, — Авалона повернулась к Иэну. — Ты за главного. Скоро буду.

Всадница вовсе не собиралась следить за принцем. Ну, может чуть-чуть. Она не могла выбросить из головы все, что случилось после сражения с Фонзи. Ведь это он вытащил из нее копье, он каким-то образом излечил смертельное ранение. Мгновение и ее не стало бы. Но этот человек все сделал быстро. Словно всю жизнь только этим и занимался.

Кто же такой Хейден Вардан? Почему он на самом деле носит маску? Младший сын императора сильно отдалился от семьи после того, как Алая Инквизиция убила его возлюбленную. Юноша обвинил в ее смерти отца, навсегда от него отвернувшись. Император специально сослал сына так далеко, выделил ему территорию и армию. Сделал все, чтобы Хейдену не взбрело в голову устроить государственный переворот.

И этот человек в маске тот, о ком ходит столько слухов?

Да, Авалона не собиралась следить. Она хотела расспросить принца прямо. Но понимала, что после такого допроса ее сразу же бросят в тюремные подвалы. Поэтому она направилась следом и стараясь не потерять его из виду.

Эрцгерцог спустился на первый этаж. Авалона затаилась за статуей ярой лошади. В какой-то момент Хейден почувствовал слежку и резко обернулся. Хэлла прижалась к монументу. Она не двигалась, даже не дышала. Потом осторожно высунулась снова, но…

В зале уже никого не было. Прошло не больше мгновения! Авалона вышла, растерянно осматривая совершенно пустой коридор. Куда он мог деться? Авалона осмотрела каждый угол, заглянула за каждую статую, даже вазу приподняла! Принца и след простыл.

Что за неудача… И тут за ее спиной раздался кашель.

Девушка схватилась за клинок, резко развернувшись. Напротив нее стоял принц. Это было просто немыслимо! Где и как он мог спрятаться? А главный вопрос: Зачем!?

— Знаете, я в детстве мечтал стать всадником, — произнес принц, кивнув в сторону статуи ярой лошади. — Представлял себе, как поселюсь в Часовых Городках. Буду готовиться к прохождению этапов обучения. Я даже тренировал в комнате равновесие. Взбирался на один из четырех столбиков кровати и пытался простоять на одной ноге как можно дольше. Очень часто падал, набивал шишки, а няня ругала меня и называла бестолковым.

Авалона усмехнулась.

— Но Его Величество был другого мнения, — пожал плечами мужчина. — Решил, что я слабак и умру в первый же день. К чему я вам это рассказываю… — он замолчал и наклонился. Капюшон его плаща коснулся края накидки Авалоны, — всадником я не стал. Но некоторые приемы освоил хорошо.

— Его Императорское Величество прав, — негромко заметила девушка. — Всадниками становятся люди не имеющие выбора. Это не про вас.

— У меня было не так много вариантов, как вам кажется, — он выпрямился и отступил назад.

— И вы выбрали лучший, — Авалона провела рукой в воздухе, имея в виду земли герцогства.

— О нет, — с усмешкой в голосе, произнес он. — Этот вариант не имеет ко мне никакого отношения.

Принц ее, мягко говоря, удивил. Авалоне казалось, что герцог рад новообретенному статусу и землям. У него в руках даже больше власти, чем может требовать младший сын императора. Он должен быть горд. Но… ему все равно? Неужели эрцгерцог и правда такой, каким его описывают? Скрытый, холодный и ко всему и всем равнодушный.

— Почему вы сделали это? — вопрос вырвался сам по себе. Авалона и не думала задавать его, хотя и очень хотела.

— Сделал что?

“Зачем вы спасли мою жизнь?”.

— Вылечили меня, — перефразировала она. — Вы знаете, кто я. И что со мной сделают, если поймают. Я умирала у вас на руках. Неужели вы сохранили мне жизнь, чтобы придать огню Алой Инквизиции?

— А есть ли смысл сохранять человеку жизнь, чтобы потом ее все равно отнять?

— Да, — убежденно кивнула всадница, — этим и занимается инквизиция. Так поступают с пойманными фейри. Сохраняют им жизнь, а потом мучительно убивают.

— Я не имею к Алой Инквизиции никакого отношения. Да и вы не фейри. Хотя по своему прекрасны, — загадочно произнес Хейден.

— Тогда… зачем?

Эрцгерцог тяжело вздохнул.

— Зачем? Вы мне нравитесь, Авалона, — девушка вздрогнула. — Вы одна пошли против целой армии. Я считаю несправедливой участь уготованной вам империей.

Авалона стояла, как громом пораженная. Только что она услышала от Его Высочества то, о чем мечтала три года. Она не хотела скрываться и убегать. Столько лет она только этим и занималась, а теперь мечтала о спокойной жизни. Ее мать умерла из-за короля Примории, а отец погиб из-за войны королевства с империей. Все, что у нее осталось — это всадники и Этери. Без Этери Авалона не сможет обрести покой. И это одна из причин стремиться к исполнению пророчества.

Но… Их план предполагал убийство принца. Авалона посмотрела на мужчину и вдруг совершенно четко поняла, что не хочет его смерти. Не потому, что он спас ей жизнь, и не потому, что сказал такие важные для нее слова.

Просто Хейден Вардан не заслуживает быть убитым в войне. Он не выбирал, кем ему стать. За него, как и за Авалону, выбор сделал тот, кто сильнее. Они оба оказались в одной лодке.

— И потом, — в голосе принца звучало веселье, — как можно поднять руку на такую красавицу?

— Мне скучно! — хныкала Тина. — Я хочу гулять! Папа!

Иэн сидел на диване и зашивал порванный плащ. Несколько дней назад, когда он выходил из Большой Столовой, подол зацепился за угол и порвался. Этери понятия не имела, что Иэн Кадоган умеет шить. Фейт просветила ее, что в Часовых Городках всадников учат шитью на случай, если потребуется быстро залатать нижнюю одежду. Кевин спал в кресле неподалеку. Этой ночью покои патрулировал именно он. Фейт развела в соседней спальне огонь. В гостиной было слишком свежо. Авалона задумчиво наблюдала за тем, как Тина дергает Иэна за рукав.

— Ну, папа!

Этери вздохнула. Уже несколько дней они безвылазно находятся в ее покоях. Во-первых, потому что существует риск столкновение с неприятными личностями, такими как Верховным Военачальником и хьендом Баррадом. А во-вторых, во всем дворце кипит подготовка к дипломатическому приему. И встретиться с принцем шансов… примерно процентов пять, если не меньше.

Безопасности ради всадники решили несколько дней не выходить за пределы северного крыла. Вот только они не учли, что теперь заперты в одном помещении с очень активным ребенком. И если Иэн никак не реагирует на подначки Клементины, то Авалона уже готова лезть на стенку. От того, чтобы рявкнуть на нее, всадницу останавливает только предупреждающий взгляд Этери.

— Потерпи… — в десятый раз повторил Иэн.

— … совсем скоро мы отсюда выйдем, — закончил за него Кевин, открывая глаза. — Дайте поспать нормально! Иэн! Сделай что-нибудь, ты же отец!

— Я отец, а не волшебник, — откусывая зубами нить, сказал тот.

— Братик, поиграй со мной! — попросила малышка.

— Попроси сестренку, — ответил Кевин, вознося глаза к потолку.

— Сестренка!

— Я занята, милая, — сказала Фейт, перебирая одежду Этери. — Попроси тетю Авалону.

— Нет, — сказала всадница, когда Тина открыла рот.

Девочка закрыла его и начала реветь. А Этери вдруг вспомнила, почему никогда не любила детей. Конечно, Клементина была исключением, но… Этери искренне радовалась, когда таким детям прилетало от взрослых. Вокруг Тины целых пять взрослых, и никто не посмеет поднять на нее руку. Единственный и любимый ребенок в семье — всегда проблема.

— Тогда я сама пойду гулять! — заявила Клементина.

— Клеми, — Иэн строго взглянул на малышку. — Ты останешься здесь.