Но его слова вновь и вновь звучали в ее голове.

— Ваш эль, господин, — около стола возникла миловидная девушка в форме официанта. Она быстро убрала осколки со стола и водрузила шаровидную бутылку из темного стекла и два новых бокала. — Вам нужна… помощь? — неуверенно спросила она, заметив, как по запястью Хагалаза стекает кровь.

— Нет.

Девушка кивнула и убежала в сторону кухни, а хьенд откупорил бутылку, щедро разливая напиток по бокалам.

Этери, не задумываясь, пригубила эль. На вкус он был как жаркое солнечное лето, полное фруктовой сладости.

— Ты что-то хочешь от меня, — сказал Хагалаз, наблюдая за тем, как бокал окрашивается в светло-янтарный. — Говори или проваливай.

— Вы долгое время были правой рукой императора, — произнесла Этери и, заметив, с какой силой мужчина сжал бокал, поспешно добавила, — давайте оставим в сохранности набор бокалов Эллиота Моро.

Он усмехнулся, ослабляя хватку.

— Правой рукой императора являлся Филберт Белый Ворон.

— Значит, левой. Не имеет значения, — она поджала губы и потянулась за бутылкой, стараясь не замечать, как образ Хагалаза постепенно начинает расплываться перед глазами. — Расскажите о ней. Об императорской семье.

— Зачем мне это?

— Глупо хранить верность государству, обрекшего вас на гниение в темнице.

— Но и смысла помогать тебе я не вижу, — хмыкнул хьенд, медленными глотками опустошая стакан.

— Авалона. Я поговорю с ней. У меня получиться убедить ее дать вам еще один шанс.

Хьенд Кадоган рассмеялся.

— Еще попытка, принцесса.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, сдалась Этери. — Что вы хотите за помощь?

Он задумчиво провел пальцем по линии подбородка и произнес:

— Я возглавлю армию Приморского Королевства.

— Карьера и амбиции, — в ее голосе отчетливо звучало осуждение. — Хорошо. Я согласна.

Хагалаз отставил бокал в сторону. Этери же, напротив, несмотря на сильное головокружение, продолжила пить. Алкоголь должен был заглушить жжение в груди, унять лишние эмоции. Вернуть ей холодный рассудок.

— Первое и единственное, что тебе нужно знать, принцесса, идти войной против империи, не имея в рукаве козырей — самая большая глупость, которую ты можешь совершить. Император силен, и его сила в кристально чистом разуме. Но тебя ведь не он интересует, да? Эрцгерцог Вардан, младший принц. Мы находимся на территории его земель, и он ваша главная цель. Что ж, — мужчина сложил руки на груди, откидываясь на спинку кресла, — многого не расскажу. Его Высочество редко появлялся при дворе и в отличии от наследника престола, не проявлял рвения ни в политике, ни в экономике. Когда ему исполнилось двенадцать, мальчик выразил желание стать всадником, но император не позволил. Младший принц был слишком мягкотелым, первый же этап подготовки его бы убил. С возрастом он стал скрытным, подозрительным, постоянно носил закрытую одежду и редко разговаривал с подданными. Он стал изгоем.

— Но как это произошло? — спросила Этери, концентрируясь на правильном выговаривании слов.

— Это давняя история. Ты знаешь, насколько коварными могут быть фейри. Когда-то Его Высочество Хейдена околдовала фея. С помощью своих чар она заставила поверить, что между ними есть что-то большее, нежели ненависть. Отродье Дану быстро поймали и казнили, как и всех их сородичей, по приказу императора. Но Его Высочество не простил отцу смерть мнимой возлюбленной. Он закрылся, стал ко всему равнодушен. К баллам, наукам, отвернулся от своей семьи. Из-за какой-то жалкой феи, — насмешливо фыркнул хьенд Кадоган.

— Император убил его любовь.

— Нет! — вскинулся Хагалаз. — Это были всего лишь чары! Не могла фея полюбить человека!

— Да что вы знаете, — Этери отвернулась от него, разглядывая плывущую перед глазами сцену. Ей показалось, что она видит на ней Иэна. Он сидит на высоком стуле и играет мелодию, а его низкий голос очаровывает, заставляя сердце в груди биться о хрупкие ребра, — о любви.

— Я рассказал, что знал, — хьенд встал. Выглядел он на удивление бодро. — За вами должок, принцесса.

Он оставил Этери в одиночестве, которое, впрочем, долго не продлилась.

От вспышки света девушка зажмурилась, а когда распахнула глаза, увидела перед собой Элфи.

— Как успехи? — он осмотрел Этери с ног до головы, а его хитрая улыбка стала шире. — Ты пьяна.

— Разве что чуть-чуть, — она чувствовала, как голова наливается свинцом, опуская все ниже и ниже. — У нас с принцем много общего.

— Правда? — удивился альв.

— Его жизнь тоже оказалась разрушена в один миг.

— Не говори так, — пожурил ее Элфи, — ты обретешь гораздо больше того, что имеешь сейчас.

— Чтобы снова все потерять. Я знаю, Элфи. Все знаю.

На секунду прикрыв глаза, она увидела себя в центре полукруглого зала. Та Этери с волнением танцевала с молодым человеком в маске льва, что уверенно вел ее, с улыбкой о чем-то болтая.

Она встретила его три года назад. Нелепая случайность предопределила дальнейшую судьбу, унося Этери в объятия сновидений

Запах догорающих поленьев и тепло каминного очага на мгновение перенесли мужчину в теплый Приморский лес, где ласковое солнце тонкой рукой касалось светлых волос, игриво кусая за щеки. Приглушенный аромат мака одурманивал голову, в то время как маленькие сойки шуршали светло-серыми крылышками, гоняясь друг за другом.

Иэн открыл глаза и Приморский лес исчез.

Он все так же сидел в глубоком кресле, закинув ногу на ногу и подперев подбородок кулаком слушал о чем разговаривали Кевин, Фейт и незнакомец, которого Этери назвала Лейном. Этот странный, неунывающий с виду мужчина быстро нашел общий язык с двумя из четырех всадников. Иэн в беседу не вмешивался, а вот их командир в неудовольствие кривила губы с тех пор, как альв забрал Чужестранку.

И никакого леса. Никаких маков.

С привычным беспокойством всадник нашел глазами Клементину. Девочка сидела на ковре рядом с креслом Фейт и не сводила восхищенного взгляда с алхимика. Чуть приоткрыв рот, она внимала каждому слову Лейна, а тот не забывал изредка подмигивать Клеми.

В гостиной царила идиллия, которая, впрочем, не нравилась двум из пяти собравшихся.

— Отчего вы мрачнее тучи, капитан? — спросил Иэн Авалону, вставая рядом с ней плечом к плечу.

— Пытаюсь защититься от палящего солнца, — криво усмехнулась хэлла, опасно сверкнув зеленой своих глаз.

Иэн бросил быстрый взгляд в сторону смеющегося Лейна Эверт.

— Думаешь, он может представлять опасность?

Авалона прикусила нижнюю губу. Взгляд ее на мгновение сделался беспомощным.

— Не знаю, — обреченно произнесла она. — Я не могу понять, какой он человек. Такой ли, каким кажется? Или все это не более чем притворство…

— Но волнуешься ты не только из-за этого, — предположил Иэн.

— Он напоминает мнеего.

Они одновременно выдохнули, воскрешая в памяти образ беззаботного светловолосого всадника, чей энтузиазм мог свернуть горы.

— Боишься повторного предательства?

— Боюсь, он может навредить Этери, — поджала губы всадница. — Или еще хуже, войти к ней в доверие.

— Пока у него получается это неплохо, — пожал плечами мужчина, ощутив внезапную волну холодной ярости. — Теперь он знает о нас все.

— Далеко не все, господин всадник.

Иэн обернулся, а хэлла нехотя повернула голову. Лейн оставил Кевина и Фейт, которые о чем-то горячо спорили, и оценивающе разглядывал Иэна. В том взгляде не было неуместного соперничества или ядовитой зависти. Так добрый друг смотрит на избранника своей сестры не по крови, а по духу. Настороженно. Лейн улыбнулся ему, а затем скользнул взглядом по лицу Авалоны. Глаза его оттенка крепко заваренного лимонного чая наполнились неожиданной нежностью.

Озадаченный Иэн вопросительно посмотрел на Авалону, но хэлла словно перестала замечать всех вокруг. Ее обжигающий своим паром злости взгляд был устремлен исключительно на Лейна.