— Кого же я вам напомнил, госпожа дю Лак? — с веселыми нотками в голосе осведомился мужчина.

— Подлеца, что обманным путем завладел доверием моего друга, — ледяному тону Авалоны мог позавидовать даже бесчувственный Иэн.

Только его бесчувствие оказалось напускным. Что говорить о хэлле.

— Мне казалось, я заслужил ваше доверие, когда дал обещание, — он озадаченно приподнял бровь. — Я не прикоснусь к Этери Фэрнсби.

Иэн ощутимо вздрогнул.

— Причинить вред можно разными способами, — уклончиво заметила всадница. — Не обязательно касаться человека, чтобы убить его.

— Пресвятая Морриган, я не убийца! — воскликнул Лейн, удивленный суждениями Авалоны. — Этери — милая девушка и мой друг. Почему я должен причинять ей боль?

— Это ты мне расскажи, — прошипела она.

В комнате повисла звонкая тишина. Лейн Эверт тяжело вздохнул. Улыбка сошла с его губ.

— Я не дурак и прекрасно понимаю, кто здесь лишний. Меня не должно здесь быть, и встреча с Этери — чистая случайность, но… — он легкомысленно развел руками, — я рад, что в тот день познакомился с этой девушкой. Она стала для меня лучиком света в мире, где не существует солнца. Я не требую вашего доверия. Просить о таком неправильно с моей стороны. Единственное, во что я прошу вас поверить: я не причиню ей вреда и не позволю сделать это кому-то из вас, — решительным голосом закончил он.

Щеки Авалоны превратились в два алых пятна, сияющих, словно наливные яблочки.

— Кому-то из нас?!

Она сделала шаг. Ее рука опасно легла на рукоять меча.

— Авалона… — предупреждающе сказал Иэн, как вдруг воздух перед ними рассекла тень.

Фейт загородила Лейна своей маленькой неширокой спиной.

— Ави! Очнись! — крикнула она, в глазах девушки блестел хрусталь слезинок, — Он не Фонзи! Слышишь? Прекрати проецировать на Лейне поступки человека, который в действительности заслуживает твоей ненависти!

Всадница вздрогнула и словно очнулась от недельного сна. Затуманенные глаза посветлели, а рука, секунду назад сжимающая эфес меча, безвольно опустилась вдоль тела.

— Что со мной…? — выдавила она, закрывая лицо руками.

Фейт обняла ее за плечи, хотя была на голову ниже.

— Это больно, — вдруг сказал Лейн, глядя себе под ноги, — терять дорогого тебе человека.

На нем скрестились взгляды всадников. Авалона отняла руки от лица. Ее глаза слегка покраснели.

— Я терял, — грустно улыбнулся он. Но улыбка та была изломанной маской, собранной по кусочкам.

Неспешно шагая по коридору второго этажа ресторации, Иэн думал, что после этого разговора Авалона больше не сможет смотреть на Лейна Эверт так, как раньше. Подозрение, страх, ненависть — все это стерлось всего одной фразой.

“Я терял”.

Авалона могла сколько угодно относиться к Лейну с презрением, но добрая часть ее души, способная на сочувствие, все равно возьмет верх.

Лишь после ее резких слов Иэн задумался над правильностью своего поступка. Над его жестокостью. Его мысли кружились в голове, словно неистовый ураган, и они же, растворились стоило ему увидеть в конце коридора альва, что нес на руках беспомощную Этери.

ЕгоЧужестранку.

Ярость ледяным потоком обрушилась на мужчину, заглушая глас разума. Ему столько лет вбивали в голову, что эмоции — слабость. В бою они мешают сосредоточиться на противнике, делают всадника слабым. Но эти годы не смогли сдержать гнев мужчины, к чьей женщине посмели прикоснуться.

Элфи заметил его сразу. К счастью, прежде чем Иэн Кадоган совершил необдуманный поступок, альв мотнул головой в сторону личных апартаментов, негромко произнося:

— За мной, всадник.

Иэн скользнул в комнату, едва не перейдя на бег. Влетел в спальню, где Элфи аккуратно укладывал Этери на мягкие, пахнущие лавандой подушки. Ее грудь равномерно вздымалась. Чужестранка была погружена в сон.

Облегчение стало самым удивительным чувством для Иэна.

— Какой же ты… — насмешливо щуря лисьи глаза, протянул альв.

— Какой? — вместо нормального голоса изо рта мужчины вырвался угрожающий рык.

— Предсказуемый, — пожал плечами он.

— Что ты с ней сделал?

— Тебе должно быть все равно, — усаживаясь на краешек кровати, продолжал дразнить его Элфи. — Ты столько гадостей наговорил бедняжке Тери, зато сейчас готов порвать меня на куски, даже не подозревая, что твоя благоверная всего лишь напилась в ресторации вместе с твоим отцом.

Такого заявления Иэн не ожидал, широко распахнув глаза.

— Она сделала… что?

— Нам нужна была информация, а Хагалаз единственный, кто мог нас ею снабдить, — болтая в воздухе ногами, поведал альв. — Жаль, что Этери просчиталась и выпила больше нужного. Уверен, из этого старого полена можно было вытянуть еще что-то.

— Значит, это не твоя работа, — вздохнул Иэн.

— Еще чего! — фыркнул Элфи, заправляя за уши пряди иссиня черных волос, — но в одном я преуспел, всадник.

Элфи протянул руку к спящей Этери. Ее смоляные пряди беспорядочно разметались по подушке, контрастируя со светло-кремовой наволочкой. Альв подхватил завиток у лица, пропустил его меж пальцев, хитро улыбаясь, потом провел пальцем по щеке девушки, стирая невидимое пятнышко.

Иэн в мгновение оказался рядом, перехватил руку Элфи и сжал ее с такой силой, что не будь тот из маленького народца, запястье сломалось бы, оставив после себя лишь неприятных хруст костей.

Ухмылка Элфи стала нечеловечески страшной.

— В чем-то преуспели все, кроме тебя, — прошептал альв, склонившись к злому, как стая волков, мужчине.

Иэн ударил его. Без замаха, целясь в челюсть, но задел лишь воздух перед собой. Он оглянулся. Элфи стоял около окна и смеялся над ним.

— Куда подевалось твое хваленое равнодушие, мальчишка? — высокомерно проговорил он. — Я не собираюсь тратить свое время на бессмысленную драку с глупым человеком, не имеющим смелости рассказать Этери всю правду.

— Откуда? — сквозь крепко стиснутые зубы выдавил Иэн. — Откуда ты знаешь?

— Ты забыл, кто я? — насмешливо заломил бровь альв. — Я знаю все, начиная от вашего путешествия после исчезновения Этери Фэрнсби, заканчивая тем, какое белье ты сегодня надел.

Иэн выругался, больше не делая попыток напасть.

— Единственное качество, которое мне в тебе нравится, — продолжал с независимым видом Элфи, — это благоразумие. Ты выбрал отвратительный метод держать ее подальше от себя, но я не могу не признать его эффективность. Прикосновения сведены к минимуму. Мои поздравления, всадник, — он медленно захлопал в ладоши.

Издевательские аплодисменты были вполне заслуженно.

— Ты знаешь, как убрать это? — мужчина закатал рукав, обнажая искусную вязь, состоящую из тонких веточек, листьев и пары рун. — Как снять проклятие?

— Не знаю, — Иэн застонал от отчаянья, — а если бы знал, не сказал бы. За тобой весело наблюдать, — вновь рассмеялся альв и исчез.

Комната наполнилась ароматом сожженного леса и сладко-ядовитого аконита. Последняя фраза Элфи потонула в тишине спальни:

— Будь смелее, всадник.

Хэлл повернулся к спящей на кровати Этери. Его лицо разгладилось, а в уголках губ затеплилась улыбка. Когда он смотрел на нее, из всех чувств оставалась только затаенная нежность. Иэн опустился на жесткий неудобный стул, стоящий подле кровати, и тихо заговорил, зная, что девушка его не услышит:

— Я надеюсь, ты никогда меня не простишь, даже если я приползу к тебе на коленях, моя милая Чужестранка, — он поправил одеяло, борясь с желанием коснуться ее руки. — Ведь если я услышу из твоих уст “прощаю”, то буду ненавидеть себя до конца жизни.

В спальне был слышен звук ее дыхания, нарушающий безмятежную тишину. Скрип двери ворвался в нее слишком неожиданно.

— Папочка?

Клементина несколько раз моргнула, привыкая к темноте, и подбежала к Иэну, забираясь к нему на колени.

— Тише, Клеми, — попросил он, гладя девочку по светлым волосам.

— Тетя Тери спит? — прошептала ему на ухо Клементина.