— Это подождет. Лучше представь меня своему гостю.

— А сам? — сквозь зубы выдохнула она. Моро доставлял ей порядком проблем.

— Хорошо, — подозрительно быстро отозвался мужчина. — Меня зовут Эллиот. Я дядюшка этой прекрасной леди. А вы, Лейн, кем будете?

Этери уже пожалела, что решила с ним поспорить. Он снова за свое. Дядюшкой она его не считала, поэтому его вольное проникновение в ее жизнь порядком раздражала. А Лейна позабавила реакция Моро, он перевел веселый взгляд на Этери и прокашлявшись отозвался:

— Ее жених.

Этери чуть не упала с кресла, уставившись на Лейна, как на предателя. Что он несет?

Моро широко улыбнулся и воскликнул:

— Я так и знал! — мужчина с притворным сочувствием вздохнул и похлопал Лейна по плечу. — Тебе придется нелегко, зятек. Она пошла в свою маму. Сложный характер.

— Мы не помолвлены! — рявкнула Этери, пронзая гневным взглядом Эллиота. — И ты мне не отец и не дядя.

— Видишь, — сказал мужчина, словно Этери только что подтвердила его слова.

Лейн с подозрительной серьезностью кивнул, но девушка видела, как в его глазах мельтешат смешинки. Она схватилась за голову. Как теперь переубедить Моро в обратном? Он же ее в могилу своими вопросами сведет…

А Эллиот тем временем продолжал:

— Девочка красива. А ведь правда говорят, чем краше женщина, тем больше у нее тараканов в голове.

— Кто так говорит? — едва сдерживая смех, спросил Лейн.

— Я, — беззастенчиво заявил Моро, — Так вот, мать твоей ненаглядной просто невыносимый человек. С ней бесполезно спорить. С тещей тебе сильно не повезло, но я могу подсказать нужный подход, — подмигнул мужчина, рассказывая о Лилит. — А ее дочь словно вобрала в себя многие черты характера матери. Не самые лучшие, надо заметить. Упрямая, своенравная, грубая… Слышал, как она с родным дядюшкой общается? — возмущенно произнес Эллиот, не замечая, как Этери медленно поднимается с кресла. — Прими мои искренние соболезно…

Договорить Моро не успел, моментально слетев с софы за мгновение до того, как на его голову обрушился увесистый томик книги, которую утром читал Элфи. Впервые с момента появления в Ареморике Этери не смогла удержать гнев под контролем. Она думала, Эллиот Моро нормальный? Да он даже хуже Элфи. В сто крат невыносимее!

Моро убегал от нее с диким хохотом, к которому присоединился смех Лейна. В мужчину летели все вещи, которые попадались Этери под руку, а он, к ее досаде, ловко от них уворачивался. Гостиную нельзя было назвать большой, поэтому девушке удалось загнать хозяина ресторации в угол. Эллиот прислонился к стене, тихо сползая вниз от смеха. Злость Этери все еще клокотала внутри. Она замахнулась томом книги, как вдруг услышала:

— Лилит привезла их, — книга зависла в воздухе. Ярость моментально слетела, оставив лишь опустошение. — Среди них всего одна девушка. Она в соседней комнате.

Этери опустила руку с зажатым в ней томом. Недовольно нахмурившись, спросила:

— Почему раньше не сказал?

— Была тема поинтереснее, — весело усмехнулся Моро. Том все же прилетел ему в голову. Мужчина тихо ойкнул, но ничего не сказал. Еще раз бросил насмешливый взгляд на Этери и Лейна и покинул комнату.

С тяжелым вздохом она подошла к креслу Лейна. Он улыбался, да так заразительно, что Этери не смогла сдержать ответной улыбки.

— Зачем сказал ему, что ты мой жених?

— Сначала я подумал, что господин Эллиот — твой отец, — его слова заставили Этери пораженно замереть. — Интересно было, как он отреагирует.

— Весело было? — обиженно буркнула она.

— Очень, — расхохотался мужчина. — Дядя тебя любит. Редко встретишь такие хорошие отношения между родственниками.

Девушка покачала головой, не пытаясь переубедить его. Всего лишь обронила:

— Ошибаешься.

Вздохнув, она бросила быстрый взгляд в сторону двери.

— Подождешь здесь? Мне нужно поговорить с другом. Я вернусь и мы продолжим разговор.

— Хорошо, — ослепительно улыбнулся Лейн. — А можно посмотреть книги? — его заинтересованный взгляд метнулся к книжным стеллажам.

— Конечно.

Когда Этери уходила, то чувствовала, как пристальный взгляд нового знакомого прожигает ей спину. Показалось или…?

Размеренное дыхание. Хладнокровие. Спокойствие.

Авалона старалась сохранять спокойствие. Но какое к дряхлым троллям могло быть спокойствие, если из Кейтонской тюрьмы ее вытащила Лилит Пендрагон? Бывшая принцесса Ареморики и дочь короля Артура, сидящего под арестом в той же тюрьме. Хэлла чувствовала, как ее голова касается мягкой подушки, а к одеревеневшим мышцам возвращается способность двигаться. Она находилась в темной комнате, но глаза открывать не спешила. Авалона думала, прокручивала в голове разговор с Хагалазом и фееричное появление Лилит. Эта женщина не должна находиться в Ареморике. Но что если она вернулась? И вернулась не одна.

В голове всадницы вспыхнул яркий образ девушки. Образ, который, как бы не пыталась Авалона, забыть не могла. Их объединяла общая договоренность и… нечто большее, чем общий секрет, о котором теперь говорит каждый.

Этери Фэрнсби пропала три года назад. Как бы всадники не пытались ее отыскать, у них ничего не получилось. Этери растворилась также неожиданно, как и появилась. Время неумолимо утекало. День сменяла ночь, за летом пришла промозглая осень и холодная зима. А от девушки, о которой говорится в пророчестве вестей не было. В конце концов, Авалона сдалась. Первый год в ней еще тлела надежда волшебного возвращения наследницы короля. Даже второй год она провела в немом ожидании.

Оборвал ее веру, как ни странно, Иэн Кадоган. Всадник сильно изменился после исчезновения Чужестранки. Замкнулся в себе, стал холоден и нелюдим. Так продолжалось до тех пор, пока в его жизни не появился смысл. Авалона же так и не отыскала свой смысл существования. Решила просто жить. Существовать и довольствоваться малой целью.

Выжить.

Все эти мысли о прошлом, не приносящие ей никакого удовольствия, промелькнули в голове бессвязным потоком. Сейчас хэлле следовало сосредоточиться на недавних событиях и ответить на один из самых важных вопросов…

Где она, во имя богов, находится?

Авалона шевельнула пальцами. Совсем незаметное движение. Она проверяла, вернулась ли чувствительность рук. Не до конца, если придется сражаться, сделать это будет сложно. Но не зря она закалялась в Часовых Городках.

Сложно — не значит невозможно.

Рука скользнула дальше под подушку и вдруг нащупала кинжал. Старая привычка. Она не могла спать, пока не положит оружие рядом с собой. Под подушкой не так заметно, до него легче всего дотянуться при внезапной атаке. Авалона удивилась, стараясь внешне не выдать своих эмоций. Она совершенно точно находилась в чужой комнате. Последнее ее воспоминание потонуло в боли. В шею вкололи какую-то сыворотку, и всадница потеряла сознание. Поэтому Авалона никак не могла положить кинжал под подушку.

Но кто? Неужели этот человек настолько любил рисковать собственной жизнью? Опасные игры. В любом случае Авалона воспользуется его любезностью.

Рядом с кроватью, на которой спала всадница, послышался шорох. Ей понадобилась секунда, чтобы определить, откуда идет звук, вытащить кинжал и метко бросить его. Все это с закрытыми глазами. Кинжал с глухим стуком ударился о стену и упал на пол. Авалона распахнула веки. Промахнулась? Не может быть.

Шторы задернуты, но не до конца. Комната погружалась во тьму, а небольшая полоска света была единственным освещением. Люди часто боялись того, что кроется в ночной мгле, но не Авалона. Она пристально следила за перемещением женской фигуры. Ни ее лица, ни одежды она разглядеть не смогла. Только далекие очертания. Хэлла могла поклясться, еще секунду назад женщина сидела в кресле. Как она уклонилась от удара? Это ведь невозможно! Авалона всегда попадает в цель!

Незнакомка тем временем заложила руки за спину и стала медленно приближаться к кровати.