— У вас и так дел невпроворот, Рай, — сказала Изабелла.

Вспомнив капитана, мужчина приободрился и отправился раздавать указания прислуге. Совсем скоро начнут съезжаться гости приема. Все должно быть готово по высшему разряду.

После беготни по лестнице с одного этажа на другой старые ноги Рая ныли и требовали отдыха. Но обер-камергер облачился в парадный китель и, собрав два десятка самой лучшей прислуги, спустился к парадному входу. Он успел разглядеть вереницу карет, прежде чем первая гостья появилась во дворце.

Благодаря своему умению оставаться всегда предельно вежливым и учтивым, Рай и получил эту работу. Поэтому он не высказал ни малейшего удивления, когда перед ним остановилась графиня Шарани. Так уж сложилось, что графство Шаран находилось неподалеку от родных земель Крейга. В детстве он часто посещал с матерью известный во всей Ареморике Базар Яств. Каждый год его организовывал граф Шарани, круглолицый жизнерадостный мужчина. Его жена всегда пугала Рая. Она была полной противоположностью мужа. Худая, как жердь, с узким вытянутым лицом и маленькими цепкими ручками. Адель Шарани не вызвала прилива теплых чувств ни у кого. Слишком скользким и мелочным человеком она была.

После смерти графа, Рай от имени Его Высочества навещал вдовствующую графиню. Женщина напоминала блеклую тень самой себя. Похудела настолько, что кожа обтянула тонкие кости, а маленькие глазки впали под припухшими веками.

Сейчас Рай Крейг смотрел на графиню Шарани и не узнавал ее. Исчезла болезненная худоба, кожа лица разгладилась и засияла. Глаза из серых стали ярко-голубыми. Волосы почернели и отрасли, спадая крупными локонами на плечи. Исчезло чувство, которое Рай ощущал с самого детства. Что графиня вот-вот вцепиться ему в горло. Она словно помолодела после смерти мужа.

Ее милость была одета в светло-голубое платье без рукавов, подчеркивающее узкую талию. Ниже к подолу платье светлело, и низ был цвета чистейшего снега. На поясе перевязь с метательными кинжалами, а на груди цепочка с небольшим лунным камнем. Плечи скрывает меховой плащ. Графиня сбросила его прямо в руки слуги.

Да. Только графине Шарани дозволено прибыть во дворец, где охраняется каждый угол, с собственной охраной и прислугой.

Охрана состояла из трех сильных воинов. Они облачились в черную военную форму графства Шаран. На плечах и вдоль рук блестела змеиная чешуя, вшитая в костюмы. Обтягивающие костюмы скрыты под черными непроницаемыми плащами. На головы низко сдвинуты капюшоны, а лица скрывают палантины.

Рядом с графиней мялась ее камеристка в простом хлопковом плаще. В ее руках тяжелая поклажа. Около нее стояла маленькая девочка в точно такой же шубке, как у графини. Девочка приоткрыла рот, с восхищением рассматривая каменные монументы Пресвятой Морриган.

— Мамочка! Смотри, какая большая лошадка! — радостно завизжала она, заметив статую ярой лошади.

Графиня улыбнулась и взяла малышку за руку.

— Да, Тина. Это очень большая, но опасная лошадка, — даже ее голос изменился, отметил про себя обер-камергер. Стал увереннее и мелодичнее. До сего дня он напоминал мужчине скрип деревянного стула.

— Почему? — удивилась девочка.

— В другой раз расскажу, солнышко, — сказала графиня и подняла взгляд на Рая.

— Добро пожаловать во дворец, Ваше Сиятельство, — с заученной улыбкой на губах произнес Рай Крейг, склоняясь перед графиней. — Я Рай Крейг, обер-камергер Его Высочества принца Вардана. Позвольте проводить вас в ваши покои.

Весь путь до северного крыла Рай Крейг пытался понять, откуда у вдовствующей графини взялась такая взрослая дочь? Хотя… Вполне возможно, что она была всегда. Внебрачный ребенок — не редкость. Пока муж был жив, графиня всеми силами скрывала незаконнорожденную дочь, а после его смерти смогла воссоединиться с любовником. Оттуда и все эти чудесные изменения.

— Располагайтесь, — сказал он, отпирая дверь личных покоев Адель Шарани. — Комнаты прислуги дальше по коридору. Завтрак и ужин подается в прямо в покои. Общие обеды проходят в Большой Столовой в южном крыле. Приятного отдыха.

Рай поклонился и покинул комнату со странным ощущением неправильности происходящего.

Обойдя покои, Этери обнаружила две спальни. Авалона объяснила, что в этом состоит старая традиция в Империи Сион. Вдовствующей леди отводят комнаты с двумя спальнями, чтобы она не чувствовала сильного одиночества от потери мужа.

Иэн негромко хмыкнул. Он сидел на диване в гостиной и расчесывал девочке волосы гребнем. После нападения Фонзи на ресторацию Эллиота Иэн наотрез отказался ехать во дворец без Клементины. Как бы всадник хорошо не скрывал, Этери знала, что он боится за жизнь дочери. Ему страшно, что в один день Фонзи обнаружит их новое убежище и расправится с Клеми. А во дворец необходимо было прибыть не позднее завтрашнего дня. Фейт предложила взять ребенка с собой, а Кевин заметил, что Этери отлично войдет в роль молодой мамы. Сама Этери в этом сомневалась, но согласие дала.

День они потратили на подготовку. Не так просто найти полную сумку выходных и парадных платьев и специальную форму для всадников. Элфи пригнал невесть откуда новенький экипаж. В последние дни он приободрился. И даже почти не шутил над всадниками. Провожая их, он слезливо махал платочком и желал “деткам” поскорее вернуться.

— А мне здесь нравится, — сказал Кевин, растянувшись в уютном кресле и сложив ноги на ажурный чайный столик.

Авалона подкралась сзади, наградив всадника звонким подзатыльником.

— У прислуги отдельные комнаты. И ноги убери. Ведешь себя как невоспитанный тролль.

Всадница осмотрела четыре комнаты, залезла во все углы и отодвинула каждую портьеру. Авалона ничего конкретного не искала, просто решила удостовериться в безопасности выделенных покоев. Выйдя из купальни, девушка удовлетворенно кивнула.

— Чисто.

— Спасибо прислуге, что убралась перед нашим приходом, — хмыкнул Кевин и получил уже второй подзатыльник. Только от Фейт.

— Мы сами теперь прислуга. Будь поучтивее, — пожурила она его.

Этери присела на край дивана, украдкой наблюдая за Иэном и Тиной. Ни у кого, кто взглянет на них, не останется сомнений в том, что они отец и дочь. Иэн смотрит на девочку с теплом и любовью. Тина отвечает ему тем же. Мужчина даже научился делать прически. Сейчас Иэн ловко перебирал волосы дочери, заплетая их в длинную косу. Платок немного сполз с его лица, и Этери увидела улыбку. Мягкую и нежную, адресованную только Клементине.

Все. Хватит. Если она продолжит разглядывать их, то вновь увидит перед глазами то будущее, которое у них никогда не будет. Что бы отвлечься, Этери обратила внимание на интерьер гостиной. В который раз она вознесла хвальбы Создательнице, что комнаты во дворце не белоснежно-золотые. Так и с ума сойти можно. Стены украшали обои цвета светлой стали в маленький черный цветочек. Потолки высокие, побеленные. Два узких окна, одно из которых выходит на Зимний Сад, а второе на дорогу в город. Пол устелен темно-синим ковром, жестким, как сухая трава. Довольно простая обстановка, но она и не в королевском дворце.

Кевин спешно что-то объяснял Авалоне. На лице всадницы застыло выражение глубочайшей скуки. Этери тихо хихикнула. Авалона услышала и улыбнулась уголком губ.

— Вот видишь! Ты со мной согласна, — победно закончил речь Кевин.

— Вижу. Что ты никак не успокоишься, — закатила глаза Ави.

Раздался стук в дверь. Всадники, как один вскочили на ноги. Этери взяла за руку Тину, а Кевин, Иэн и Авалона застыли у нее за спиной.

За дверью обнаружился Рай Крейг. Невысокий мужчина с таким неприметным лицом, что сначала Этери подумала, что ошиблась в выводах.

— Ваше Сиятельство, — откашлялся мужчина. Говорил он уверенным, хорошо поставленным голосом. Оно и ясно. Ему, как обер-камергеру по статусу положено раздавать приказы. — Позвольте проводить вас в Большую Столовую. Вы второй раз во дворце. Здесь можно с легкостью заблудиться.