— Кевин! — закричала Фейт.

У нее не было с собой оружия, зато была отменная реакция. Она повалила Кевина в снег. Челюсть ерларда щелкнула совсем рядом с ее ухом. Вскочив на ноги, девушка выдернула меч из его одеревеневших пальцев и сделала выпад. Животное с рычанием пригнулось. Один из хвостов Сиби попытался обвить шею Фейт, но она успела защититься. Лезвие порезало его шкуру. Ерлард взвыл от боли. Глаза защипало, а по щекам всадницы потекли теплые слезы. Она не хотела причинять ему боль. Не хотела. Фейт знала, что в тот момент, когда она забрала у Кевина оружие, Сиби ждала смерть. Ее тело действовало само, бесконтрольно. Замах, удар, болезненное завывание. Изабелла не приближалась, молча наблюдая за сражением.

Капитан была слишком спокойна для человека, на глазах которого могли убить ее друга. А что, если она уверена в Сиби? Может быть, Фейт впервые проиграет?

Но нет. Ерларду не удалось даже задеть ее. Он бился достойно. Только на стороне Фейт была магия фейри.

— Нет! — закричала Изабелла, когда поняла, что Фейт занесла над головой Сиби меч.

— Нет… — с болезненным стоном повторила девушка и опустила клинок.

А потом мир взорвался от боли.

Альв не долго разыскивал Восточную башню. По его соображением, именно в этой части дворца должна находиться алхимическая лаборатория Альтрада Лоркана. Некогда умирающего старика, ныне великого алхимика. Как выразилась Наяна, черный бриллиант был его первым творением и одна из немногих совершенных за долгую жизнь ошибок.

Элфи не счел нужным уведомить Лоркана о своем присутствии. Стучаться не стал. Под опыты придворного алхимика Его Высочество пожертвовал обширным двухэтажным помещением с высокими потолками и широкими окнами. Стены занимали деревянные книжные шкафы, уставленные не только книгами, но и стеклянными колбами со странного цвета жидкостями. Каменный пол нельзя было назвать чистым, но и грязи не было. Зато Элфи пришлось переступать через длинные стебли растений, коих было бессчетное количество. Даже перила лакированной лестницы обвивал безобидный плющ. В центре башни располагался круглый дубовый стол с металлическим оборудованием. Что-то шипело и пузырилось в котле, стоящем на огне. Около него Элфи заприметил открытые на середине книги с рецептурой. Чернильные заметки, написанные мелким убористым почерком, еще не засохли. Элфи дотронулся до аляповатой кляксы и вымазался в чернилах.

— Все это очень занимательно, но я не могу разглядывать лабораторию вечность, Лоркан. Спустись, и будь так добр, завари чаю.

Он улыбнулся, поднимая голову. На втором уровне лаборатории, опираясь на грубую деревянную трость, стоял очень старый мужчина. Для человека, разумеется. Элфи не помнил, сколько прошло лет с тех пор, когда его развлечение с Дэбальдом привело Лоркана Альтрада к его покоям в “Зверинце”. Однако шесть десятилетий, отпущенных ему, еще не истекли. Тем не менее, выглядел Лоркан так, словно в любой миг готов был рассыпаться, загрязняя прахом весь пол. Лицо, изрезанное в морщинах, уставшие западающие глаза и аккуратно подстриженная седая борода. Старик, облаченный в зеленую мантию, смотрел на альва не с неприязнью, как могло показаться с первого взгляда, а как на старого приятеля. Друга своей юности.

— Я все же узнал ваше имя, господин, — низким скрипучим голосом произнес мужчина. Он как раз спускался по вниз, опираясь на трость. — Король Верхних Сид Элфи Серокрылый.

— Так меня звали в лучшие годы, — усмехнулся Элфи. — Увы, но лучшие годы прошли, так что можешь называть меня просто Элфи.

Альтрад покачал седой головой, не высказывая возражений. Не спеша он заварил свежий чай в чугунном чайнике, и уже вскоре они сидели в мягких креслах около камина с кружкой горячего чая в руках. Элфи поморщился, уловив в напитке аромат гвоздики.

— Надо отдать тебе должное, дружище, мне понравилось, как ловко ты выделил вирус Летной хвори и нашел ему применение, — широко улыбнулся альв. В его глазах отражался веселый танец языков огня в камине.

— Я не горжусь этим, — хмуро ответил старик. Его дрожащие пальцы поднесли ко рту чашку.

— У вас, людей, часто так. Вы не гордитесь тем, чем стоит, зато гордитесь тем, что не имеет смысла, — рассмеялся Элфи. Собственные слова показались ему забавными. — Правда, меня не интересует вирус, так что можешь забыть про неожиданную похвалу с моей стороны. Расскажи-ка мне лучше о человеке, с которым ты работал над ним. Филберт Белый Ворон, великий и ужасный хьенд, пачками косящий фейри.

— Здесь я тебе не помощник. Филберт дал обет молчания. Мы редко разговаривали. Я бы даже сказал никогда.

— Да. Вы обменивались романтическими записками. Я в курсе, как это работает, — хмыкнул Элфи, сложив пальцы домиком. — Тогда хочешь, я расскажу тебе эту увлекательную историю? Уверен, хочешь! И так…

Он все же сделал глоток чая и тут же чихнул.

— Перенесемся лет на… сколько? Давно ли это случилось? Я в ваших человеческих мерках не разбираюсь. Скажем так, те события помнили правление Бертрама Варда, дедушки нынешнего императора. Тогда ненависть к фейри в империи только-только набирала обороты. Всадники выслеживали нечисть, никакой Алой Инквизиции не существовало, и нас убивали на месте, вонзая металлические колья в сердце. Славные были деньки. Но ты их, стало быть, не помнишь, ведь был тогда еще юнцом.

— Отнюдь, — возразил Лоркан, внимательно смотря на Элфи, — кое-что о правлении Бертрама мне известно.

— Неужели? — с сарказмом протянул альв. — И что же? Просвети меня.

— Тогда был заключен мирный договор между низшей нечистью никси и Империей Сион.

— Правильно, — одобрительно кивнул он. — Эти мелкие паршивые ублюдки выкрали из под носа трех чародеек Котел Возрождения. Вот только незадача, именно этим я собирался заняться сам. Котел был мне нужен. Не спрашивай, зачем. Понятия не имею, — Элфи ненадолго замолчал. Задумчиво тряхнул головой, и смоляные пряди упали на его плечи. — Такая уж моя жизнь, состоящая из множества прихотей. А я, альв, по натуре целеустремленный, предпочитаю добиваться поставленных целей. Представляешь степень моего разочарования? Да, тогда я переживал не лучшие времена и подумал, что было бы весело стереть империю с лица земли.

Лоркан подавился чаем. Элфи громко расхохотался.

— Я был злым, опасным и убивал всех без разбору. Но однажды я наткнулся на человека, которого сразу убить не получилось. Догадываешься, кем он был? Конечно, догадываешься. Ты с Филом не один день в лаборатории провел. Удивительно, но юный всадник бился настолько яростно, защищая свой дом, что я даже подумывал оставить его в живых, пока не узнал,чтоименно он защищает. Оказалось, Филберт был не простым всадником. Его меч выковал один из величайших мастеров оружия, вложив туда не только душу, но и защитные чары.

Элфи недовольно цокнул языком.

— Ты так и не наше Котел, верно? — спросил старик. — Он остался во владениях империи.

— Нет. Нашел и даже держал в руках. Вот только он не работал, потому что возлюбленная Филберта, девушка по имени Йера, забрала важную деталь Котла.

— Ты… превратил Йеру в ворона?

Альв всплеснул руками.

— Разумеется, нет. Я же не изверг! — Элфи посмотрел на разгорающийся огонь в камине, как черно-багровые языки пламени пожирают поленья, и изменившимся голосом продолжил, — Я их проклял. Урок, который стоит усвоить всем людям, если они хотят прожить свою недолгую, но счастливую жизнь: никогда не злите фейри. А особенно их короля.

— Значит, — голос Лоркана дрогнул. Мужчина не сразу взял себя в руки, — в тот день Филберт потерял возможность общаться с людьми, а его возлюбленная превратилась в птицу?

— Думаешь, странная месть? — задумчиво почесал подбородок Элфи. — Они любили друг друга. И любили сильно. Я сделал все, чтобы у этой любви не было будущего. Когда сионийцы взяли нас с Этери в плен, я думал, Филберт явиться первым. Станет пытать, спрашивать, как снять проклятие. Но он оказался умнее. Фил понимал, что проклятие может снять только тот, кто его наложил. А проклинал его альв с крыльями и волшебством.