— Они обсуждали Этери, — шепотом сказала Фейт, придвинувшись к Кевину. Они остановились в нише рядом со статуей юной богини Морриган. — Он назвал имя Адель Шарани, под которым Этери появилась на балу. Почему эта неприятная особа пыталась отравить Этери?

— Не знаю, — буркнул Кевин. — У нас есть проблема посерьезнее. Мы так и не нашли Авалону.

— Она же может… в смысле, она же справится без нашей помощи, если… нам не удастся ее найти? — последние слова девушки заглушил обреченный стон Кевина.

— Я убью Кадогана! — взъерошив отросшие волосы, произнес мужчина. — А потом убью себя, если с Ави что-то случится. Баррад владеет непобедимым оружием. Нам остается надеяться на чудо.

Фейт хотела как-то приободрить его. Она уже открыла рот, чтобы напомнить Кевину о том, насколько сильной и храброй была Авалона, но тут в двери, ведущие в бальный зал, приоткрылись, и в коридор выскользнула девушка в военном мужском мундире, украшенном серебряным шитьем.

Изабелла дэ Лаудер.

Фейт проводила ее восхищенным взглядом. Она ни раз за свою службу в империи слышала о ней. В жизни Изабелла оказалась прекраснее любой фотокарточки. В юности, девушка могла часами разглядывать портрет молодой воительницы, что выбралась из лап коварного западного владыки, пересекла море и всего за один год заслужила доверие императора. Она была легендой и видеть ее для Фейт то же самое, что увидеть в живую богов.

Капитан двинулась в их сторону. Сердце Фейт ушло в пятки. Они затаились, стараясь не издавать лишних звуков. В тени статуи их не должно быть видно.

Хмурая Изабелла прошла мимо. Не оглядываясь она остановилась около ниши, в которой расположилась статуя пожилой богини, а потом нырнула куда-то вниз и исчезла.

— Любопытно, — со странным блеском в глазах произнес Кевин. Он подошел к тому месту, где еще секунду назад стояла женщина, и начал прощупывать заднюю стенку. — Здесь должен быть какой-то ход. Как думаешь, какие тайны могут быть у капитана дэ Лаудер?

— Я не знаю, — с каждой минутой Фейт нервничала все больше. — Кевин. Нам надо продолжить поиски. Ты же сам говорил, что Ави нужна наша помощь.

Но всадник ее больше не слушал. Фейт так и не смогла понять, что он сделал со статуей, но, подойдя ближе, услышала скрежет камня о камень и разглядела узкую щель в нише стены, через которую вполне мог протиснуться человек.

— Есть, — радостно улыбнулся хэлл. — Идем?

— Кевин! — воскликнула девушка, схватив его за запястье. Кевин недоуменно моргнул. — Авалона. Мне тоже интересно, зачем женщине, возглавляющей Астровый Совет, сбегать из дворца в разгар праздника через потайной ход, но… мы не можем броситьдруга.

Каких-то несколько мгновений Кевин колебался. Было видно, как усиленно он размышляет над ее словами. В конце концов, он положил руки на плечи Фейт и заглянул в глаза.

— Все будет хорошо. Иэн ее найдет. Я верю в него. Пойми, если Изабелла дэ Лаудер что-то скрывает, информация может помочь нам отвоевать Приморское Королевство. Наш новый дом. У нас, наконец, появиться настоящий дом, а не временное пристанище, uwe.

И, виновато улыбнувшись, Кевин исчез в проходе.

Настоящий дом. То, о чем они мечтали с детства. Место, где больше не нужно будет бояться Алой Инквизиции, не придется убивать невинных. Где можно быть счастливым. Когда Фейт была маленькой, она часто сидела на берегу озера Спокойствия и рисовала на сырой земле домик с маленькими окнами и трубой, из которой выходит дым. Около дома она каждый раз неизменно изображала сад, а Кевин однажды дорисовал широкие качели.

Их общая мечта, которой не суждено было сбыться.

Но после побега из империи все изменилось. Теперь появился шанс, пускай и призрачный, но шанс на глоток свежего воздуха и краткие мгновения счастья.

Фейт сглотнула ком в горле. Оказавшись в темном проходе, она могла надеяться только на то, что Иэн поможет Ави. И надеяться на прощение, если этого не случиться.

Девушка протянула руку, нащупала в темноте ладонь Кевина и сжала ее. Они протискивались сквозь узкий ход, не представляя, куда он может их вывести. Прошло не более пяти минут, как впереди показалась полоска света, а проход расширился. В глаза ударил вечерний лунный свет.

— Это Зимний Сад, — дрожа от холода, произнесла Фейт, высовываясь на свободу. Она едва не упала в сугроб, но заботливые руки Кевина не дали ей уткнуться носом в снег.

— Не шуми, — тихо попросил он, обнимая всадницу, чтобы немного ее согреть.

Задний двор замка лорд Мэлори подписал как Зимний Сад. И действительно, их окружали заснеженные деревья с тонкими стволами и посеревшими листьями, деревянные беседки с покрытыми снегом крышами, а в центре раскинулось небольшое искусственное озеро, через которое можно было пройти по ледяному мостику.

Около белоснежного берега неподвижно застыла Изабелла дэ Лаудер. Она была словно неудачное чернильное пятно на новом пергаменте и в то же время такая же холодная, как ледяной мост.

— Что происходит? — спросила посиневшими губами Фейт.

— Этого не может быть, — прошептал Кевин.

Его глаза широко распахнулись, а рот приоткрылся. Вряд ли причиной такой реакции послужила Изабелла, подумала Фейт. Так и есть. Кевин смотрел не на женщину с непроницаемым лицом, а на существо, что спускалось с ледяного моста.

Фейт задрожала, но в этот раз не от холода. Огромное животное, грациозно спускающееся по ступеням, имело черную короткую шерсть. Пасть была кошачьей, с длинными острыми клыками, вместо ушей на голове располагались витые рога. Хвост у существа тоже был, и даже не один. Четыре длинных хвоста имели на концах маленькие красные шипы.

— Ерлард, — доносится до Фейт шепот Кевина.

Так, значит, вот как выглядит священное животное западных воинов. Согласно обычаям Дэхарт иль Зоро, мальчик, достигший совершеннолетия, должен убить ерларда — животное, которое он долгие годы взращивал и оберегал. Кевин не смог этого сделать и его семье пришлось бежать, дабы спастись от ужасного позора.

Фейт крепче обняла друга в знак поддержки.

Ерлард подошел к Изабелле и ткнулся головой в ее протянутую ладонь. Потом недовольно фыркнул.

— Прости, Сиби. Забыла, — взгляд женщины смягчился. — Сейчас сниму их.

Изабелла поспешно сняла перчатки, и сад озарил яркий зеленый свет. Фейт зажмурилась, потом приоткрыла один глаз и обомлела. Руки капитана светились волшебством. Они сияли так же ярко, как звезды в ночном небе. Но Изабеллу казалось, это вовсе не удивляет. Хэлла спокойно гладила ерларда по голове.

— Совсем скоро все закончится. Сила, что была дана мне, сможет сделать это…

— Нам нужно уходить, — охрипшим голосом произнес Кевин. — Сейчас же.

Слишком поздно. Фейт хотела шагнуть в проход, но не успела ничего предпринять. Ерлард громко зарычал и безошибочно определил, где находилось их убежище. Изабелла тут же схватила клинок.

— Кто вы такие? — спросила она таким ледяным тоном, что Фейт невольно поежилась.

— Мы просто заблудились… — громкое рычание ерларда заглушило беспомощные оправдания всадницы.

— Врать бесполезно, — сказал Кевин, вынимая из ножен меч. Он весь подобрался, сосредоточился, словно собирался броситься в бой.

— Он прав, — Изабелла посмотрела на Кевина. — Опусти меч, воин запада, — хэлл вздрогнул от неожиданности.

— Откуда?

— Я знаю этот взгляд. В нем нет страха, зато есть узнавание. А еще горе. Ты смотришь на Сиби, как на давно ушедшего друга.

Кевин сильнее сжал рукоять меча, а в глазах Фейт заблестели слезы.

— Я не хочу вас убивать, но вы шпионили за мной. Поэтому, когда Сиби вас схватит, вам придется ответить на все мои вопросы, — Изабелла решительно взмахнула клинком, рассекая воздух, и ерлард бросился на них.

Сиби несся с бешеной скоростью. Он была совсем рядом, когда Фейт заметила, как дрожат руки Кевина. В тот момент она поняла, что он не сможет поднять меч на ерларда. Так же, как не смог убить собственного друга.