Великая Создательница, она оказалась права!

Но это было не важно. Сейчас ничего не было так же важно, как то, что творилось в Зале Астрового Совета. Мужчина аккуратно убрал руку и развернул ее так, чтобы она могла видеть происходящее в Зале. А вот ладонь с талии не убрал. Авалона подумала, что не прочь ударить его локтем в живот, но решила этого не делать. Прикосновение не причиняло дискомфорт. Даже наоборот. Оно было приятным. Спиной она чувствовала, как вздымается грудная клетка под тонкой тканью рубашки.

Выдохнув, всадница заставила себя смотреть вперед.

Появился еще один человек в точно таком же плаще и маске. Он наклонился к зачинщику заговора и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул, встал обратно за трибуну и торжественно произнес:

— Мы нашли его! Человека, который убьет Верховного Владыку.

Собрание продлилось недолго. Вскоре члены тайного общества “Свергнем Принца Поскорее” начали расходиться. Мелькнула багряная ткань в дверном проеме, послышался щелчок, и в помещении остались только они одни. Авалона теребила край палантина и думала, что все это как-то слишком странно. С другой стороны, предательство у него в крови. Она имела в виду Фонзи. Это его голос звучал с возвышения и эхом разносился по всему Залу. Это он, зачинщик заговора. Фонзи всегда был жаден до власти. Он отвернулся от Авалоны, променял друзей на звание хьенда. Был готов убить их, чтобы выслужиться перед Филбертом.

Ничего удивительного в том, что он стоит у штурвала, нет. Но разочарование и злость, охватившие Авалону, уже не остановить. Она своими руками свернет Фонзи шею, если он посмеет свершить задуманное.

— Тебе нравится так стоять? — хрипло спросил голос, прижав Авалону к себе чуть сильнее.

И только сейчас девушка опомнилась. В его руках было уютно, но во имя Создательницы, какого…?!

Авалона вырвалась. Вышла в освещенный Зал и скрестила руки на груди. Он все еще стоял в темной нише.

— Выходи! — потребовала всадница.

— Желание женщины — закон, — с весельем в голосе ответил мужчина.

Из ниши вышел Лейн Эверт. Светло-карие глаза смеялись. Выглядел Лейн необычно, даже несуразно. Словно гость, который вот-вот собрался уходить, но вспомнил, что оставил свою вещь и вернулся. Обычная белая рубашка, свободные штаны и походный мешок, тянущийся через плечо.

— Ты не выглядишь удивленной, — заметил он и улыбнулся. У Авалона свалился груз с плеч. Это и правда был он. Со своей теплой солнечной улыбкой, веселым голосом и привычными добрыми шутками. — Не спросишь, что я здесь забыл?

— Не знаю, что ты забыл конкретно здесь. Но дворец ведь твой дом, — сказала она, язвительно добавив, — Ваше Высочество.

— Не надо, — сложив руки в молитвенном жесте, попросил Лейн. — Хотя бы ты не называй меня так.

— Ну что вы, Ваше Высочество! Как я, презренная простолюдинка, могу опуститься так низко, — издевалась Авалона. — А если серьезно. Несколько дней назад, когда я следила за принцем, он неожиданно исчез, а в памяти всплыл один эпизод. Когда ты точно так же скрылся от меня в Часовне. И потом, — она понизила голос, — возлюбленную младшего принца предали огню Алой Инквизиции точно так же, как Ирэн.

Лейн грустно улыбнулся.

— Умна и внимательна, — сказал он скорее себе, чем ей. — Но ты ведь никому не выдашь мою маленькую тайну?

— Если услышу правдоподобное объяснение.

Лейн серьезно кивнул, прошел к ближайшей скамье и уселся на нее. Авалона стояла напротив, внимательно наблюдая за ним. Ее подозрения насчет личности Лейна Эверт подтвердились совершенно неожиданным образом. Она знала! Чувствовала, что он не тот, кем хочет казаться, но… чтобы так.

Хэлл, как маленький мальчик, болтал ногами в воздухе и, запрокинув голову наверх, гипнотизировал взглядом потолок.

— Ну, — беспечно протянул он, — да, я принц. В императорской семье принято, что имена новорожденным детям дает отец. Матушка хотела назвать меня Лейном. В честь славного героя баллад Лейна Арнона Болдуина. Но Его Императорское Величество решил иначе.

— А…

— Зови меня Лейном, — он опустил взгляд, и Авалона вздрогнула. — Пожалуйста.

— Хорошо, — кивнула всадница. — Как ты пришел к славной мысли открыть алхимическую лавку, а потом врать нам всем о том, кто ты?

— Я не врал, — возразил он. — И тут не место для таких разговоров. Идем.

Лейн взял Авалону за руку и повел обратно в нишу. В стене находился секретный механизм, открывающий узкий проход. Пока они пробирались к выходу, мужчина рассказал, что во время строительства дворца обманными путями была сделана сеть потайных ходов. А на первом этаже за одной из статуй Морриган, есть выход в Зимний Сад. Все это было нужно Лейну, чтобы он мог беспрепятственно сбегать в город.

— Я собирался в лавку, — вполголоса рассказывал он, — и когда проходил мимо Зала Совета, услышал шорох. Подумал, что кто-то обнаружил ход. А это оказалась всего лишь ты.

“Всего лишь”,— ворчливо отозвался его голос в голове Авалоны.

Девушка сгорала от любопытства, но по привычке демонстрировала холодную отстраненность. Она даже не стала оглядываться, когда ход вывел их прямо в личные покои принца. Поморщившись, отметила про себя лишь цветовую гамму.

Белый. Золотой. Красный. Конечно же. Чистота, богатство и кровь врагов. Первые ассоциации с династией Вардан.

Не отпуская руки Авалоны, Лейн потянул ее в сторону алой двери, за которой скрывался вход в кабинет. В просторном помещении витал аромат травяного чая. На столе была свалена груда бумаг, дверцы стеклянных шкафов распахнуты. На полу валялись книги. Много книг. Словно их обладатель долго и упорно пытался что-то найти.

— Извини за беспорядок, — поспешно сказал Лейн. — Чаю?

Он предложил Авалоне присесть в одно из низких кресел рядом с камином. Девушка критично осмотрела их и решила, что останется стоять. Лейн пожал плечами и, скинув со стола лишний пергамент, нашел чугунный чайник. Правда он был немного дырявым сбоку. Хэлл озадаченно потер голову.

— Нет, не смогу заварить, — выбросив чайник, с сожалением констатировал мужчина. — А слуг звать не хочу.

— Что ж вы, Ваше Высочество. Совсем не можете без посторонней помощи обойтись? — язвительно усмехнулась Авалона.

— Не смешно! — облокотившись на письменный стол, обиженно воскликнул Лейн. — Это был мой любимый чайник! Наверное, не стоило пытаться расплавить в нем медную цепь, — задумчиво добавил он.

Авалона перестала улыбаться. Она убрала руки за спину и, поморщившись, сказала:

— А ведь я была права, когда подозревала тебя. Ты втерся в доверие Этери и скрыл свою настоящую личность.

— Между прочим, — раздраженно взмахнул рукой Лейн, — я встретил не Этери, а графиню Шарани. И узнал, кто она такая, только через несколько дней.

Всадница шумно втянула в себя воздух. Ее медленно одолевало бешенство. Она не настолько глупа, чтобы не сложить очевидные факты. Но ей понадобилось заметно больше времени. И так, Лейн Эверт — принц, больше известный под именем Хейден Вардан. Все это время он был посвящен в добрую половину их планов и продолжал молчать. Авалону трясло от гнева. Но почему? Почему ее так задевает его обман? Ведь если закрыть глаза на вранье, Лейн не сделал ничего дурного. Он помог им проникнуть на бал, а еще… он спас ей жизнь. Не сдал Алой Инквизиции и помог скрыться от Фонзи.

Так почему она так злиться?

— Знаешь, в чем различие ваших ситуаций? — хрипло спросила Авалона, впиваясь острыми ногтями в кожу ладоней. — Этери убьют, если увидят живой и разгуливающей по улицам Утера. А тебе никто и слова не скажет. Ты — принц! — она не сдержалась и ударила кулаком по каминной полке. Раздался жалобный треск. — Герцог земель, которые достались тебе кровью множества людей. Мой отец умер, защищая замок! Твой дом построен на костях!

— Это не мой дом! — закричал Лейн.

Налет веселья слетел с него в тот же миг. От ярости, блуждающей в его глазах Авалоне показалось, что они вспыхнули самым настоящим золотом. Лейн оттолкнулся от стола и, приблизившись, встал напротив нее. Всадница запрокинула голову, не сводя глаз с его изогнутых в кривой усмешке губ.