— Не думаю, что эрцгерцог… — начала Этери, но Эсильда ее перебила.

— Ах, вы решили, что Его Высочество Хейден что-то решает? — в ее глазах блеснули опасные огоньки. — Какая глупость. Настоящая сила находиться в руках Астрового Совета и придворных. А мой муж — один из советников. Я могу замолвить за вас словечко.

Этери задумчиво прикусила губу. Это была неплохая возможность обратить на себя внимание принца. Эсильда, сама того не понимая, предложила дельный вариант.

— Вижу, вы согласны, — хитро улыбнулась женщина и протянула бокал.

Этери повторила ее жест. Послышался приятный звон стекла. Она поднесла бокал к губам и тут…

Лунный браслет нагрелся, а камни начали приобретать багровый оттенок. Цвет камней стал бледно-алым, словно их на мгновение погрузили в чан с кровью и тут же вытащили. Этери отвела взгляда от браслетов, опустила бокал и посмотрела на Эсильду. Взгляд ее изменился, а голос стал глубже и грубее.

— Зря вы это сделали.

Леди Гасперс нахмурилась и отступила на шаг назад.

— О чем вы?

Этери поставила бокал на поднос пробегающего мимо слуги и попросила унести его.

— На моей родине распространено выражение: in vino veritas. Истина в вине. Только что я узрела истину.

— Я не понимаю…

— Вы все поняли, — жестко отрезала Этери. — И выбрали соперника, который вам не по зубам, леди Гасперс.

Эсильда вспыхнула от злости. Пробормотав себе под нос проклятия, она удалилась. Этери еще долго смотрела ей вслед.

Надо же… А ведь она едва не повелась на провокацию. Не оставалось сомнений, что предложение Эсильды пожить во дворце было ложным. Варианты снова обнулились. Девушка вздохнула, крепко зажмурив глаза.

“Думай. Ну же. Должен быть способ”.

Этери вздрогнула от резкого ощущения холода и прогнившего воздуха. Перед глазами появилась тьма.

Магия смерти.

Она чувствовала ее каждой клеточкой своего тела. С трудом разлепив глаза, девушка бросилась в бальный зал. Она успела добежать до фигуры Небесной Дивы, когда кто-то пронзительно закричал. Поднялась паника. Люди столпились в середине, обеспокоенно переглядываясь.

— Помогите! — мужской голос перекрикивал придворных. — Помогите ей кто-нибудь!

Брэм.

Этери пробиралась в середину, расталкивая испуганных людей. Когда она добралась до Брэма Гасперса, перед ней предстала жуткая картина.

Тело Эсильды Гасперс билось в судорогах. Она, задыхаясь, протянула скрюченные пальцы к своему горлу и царапала кожу до крови. Брэм держал ее в руках, не давая удариться об пол. Он в панике смотрел на жену.

И никто не видел, как черные ленты обвили шею Эсильды, пытаясь ее задушить.

— Отойдите! — словно со стороны услышала свой голос Этери. Она действовала быстро. Упав на колени перед женщиной, протянула руку к лентам, уже зная, что почувствует. Ледяной ветер сковал ее тело, разум взяла в тиски древняя магия. Ее сознание на миг соединилось с сознанием Эсильды, и Этери увидела лицо Элфи. Ярко и четко. Она тут же поняла, что происходит.

Дрожащими пальцами Этери разорвала ленты.

— Дайте меч! — обратилась она к Брэму.

Мужчина удивленно моргнул. Не было времени дать ему поразмыслить над ее просьбой. Этери выдернула меч из ножен Брэма Гасперса и вспорола им корсет Эсильды. Брэм закричал и успокоился, только когда понял, что она не собиралась убивать его жену. Этери нужно было как-то объяснить, почему задыхающаяся Эсильда внезапно ожила, ведь формально Этери была графиней Шарани, обычным человеком, а не видящей.

Леди Гасперс глубоко задышала и открыла глаза.

В тот же момент их окружили всадники.

— Что здесь происходит?! — прорвалась через толпу женщина, что сопровождала принца.

— Все хорошо, — спокойно сказала Этери, поднимаясь на ноги. — Леди стало плохо. Слишком сильно слуги затянули корсет.

В бальном зале повисла напряженная тишина. Все взгляды были устремлены на нее и Этери занервничала.

— Спасибо, — прошептал Брэм, поднял на руки Эсильду и повторил, — Спасибо. Я в неоплатном долгу перед вами.

Он направился к выходу.

Этери вздохнула с облегчением, когда всадница сделала жест музыкантам. Заиграла спокойная лирическая мелодия, однако на нее продолжали глазеть, и такое пристальное внимание со стороны придворных напрягало.

И тут кто-то схватил ее за руку, потащив на паркет. Она даже не успела возмутиться, потому что увидела черные блестящие волосы, спадающие на плечи, и лукавую улыбку.

Это был Элфи.

— Как тебе роль героини, дорогая? — спросил он, ведя ее в медленном танце. Надо отдать Элфи должное, танцевал он прекрасно.

Этери улыбнулась, как ни в чем не бывало, наклонилась к его уху, скрытому волосами, и спросила:

— Ты зачем пытался убить Эсильду Гасперс? Она же одна из четырех драгоценных камней императора!

— О, так ты ее вспомнила? — насмешливо произнес альв.

Этери возмущенно посмотрела на Элфи.

— Помнишь, я говорил, что тот, кто попытается, тебя отравить распрощается с жизнью? — спокойствие Элфи было подобно тихой океанской глади, а у девушки от его заявления в груди что-то сжалось.

— Ты видел?

— Как она подсыпала тебе в бокал подозрительный белый порошок? Видел. Не бойся, ничего страшного не произошло бы. Растертые листья дерева гэль — не отрава. Они просто вызывают галлюцинации не самого приятного характера. Ты бы не умерла, просто опозорилась перед всеми придворными.

— И поэтому ты решил ее убить? — поджала губы Этери. — Я могла не успеть!

— Но ты успела, — хитро улыбнулся он и закрутил ее, как предполагал элемент танца. Наклонившись ближе, он коснулся губами ее уха и прошептал, — Я в тебе не сомневался.

Потом Элфи что-то увидел. Резко выпрямился и посмотрел поверх ее плеча.

— Позволите украсть у вас даму? — послышался слишком высокий мужской голос.

— Конечно, Ваше Высочество, — с поклоном ответил Элфи.

Альв бросил последний взгляд на Этери. В его темных глазах она прочитала скрытое ликование.

Так вот зачем все это было… Элфи не пытался убить Эсильду Гасперс. Он хотел сделать так, чтобы помочь ей смогла только Этери. Таким образом, Этери предстала бы перед высшим светом в качестве героини и обратила на себя внимание принца. Элфи планировал так поступить с самого начала и как всегда, он имел несколько тузов в рукаве.

Девушка повернулась к принцу. От Его Высочества Хейдена исходила удивительная аура спокойствия. Даже не видя его лица и тела, он показался Этери сильным человеком.

Предположение подтвердилось, когда мужчина уверенно положил руку на ее талию и сжал ее ладонь. Придворные дамы шептались, что эрцгерцог серьезно болен, поэтому он не интересуется светской жизнью. Другие говорили, что его мать изменила императору с фейри, и Его Высочество вынужден носить маску, чтобы скрыть уродство.

Этери не сказала бы, что перед ней больной человек. Принц держался стойко, умело направлял ее в танце и даже помог ей, когда она случайно оступилась.

И почему он только допускает такие отвратительные слухи про себя?

— Вы меня поразили, — спустя минуты молчания, который показались Этери вечностью, произнес мужчина. — Таким умением не поддаваться панике, действовать быстро и решительно обладает не каждая девушка.

— Очень грубая лесть, Ваше Высочество, — в шутку сказала Этери. — Я уже сталкивалась с ситуациями, подобно этой, и знала, что делать.

— В таком случае, леди Гасперс спас ваш богатый опыт, — его лицо так и оставалось скрыто непроницаемой маской, однако в голосе прорезалась улыбка.

— Так и есть, — улыбнулась кончиками губ Этери. — До меня доходили слухи, что вы никогда не танцуете на балах…

И это подтверждалось бесчисленными удивленными взглядами придворных. Мужчины наблюдали за танцем эрцгерцога растерянно, а дамы провожали их пару завистливыми взглядами.

— Не верьте слухам, — последовал ответ Его Высочества. — Слухи — это либо сильно приукрашенная правда, либо откровенная ложь.