— Ты знал, что я вернусь?

Она подошла к большому столу, с интересом разглядывая резные фигурки. Там, где раньше раскинулась местность столицы Приморского Королевства, города Карлеон, стояла фигурка замка, совершенно не похожего на крепость короля Артура. Этот замок больше походил на дворец. Не защищенное место, чтобы укрыться от всех невзгод, а истинный дом королев и королей.

“Дом императорской семьи”, — пронеслась в голове мысль.

Да, точно. Примории больше нет. Название города было перечеркнуто, и вместо Карлеона там теперь располагалсяУтер. А само Приморское Королевство стало величаться герцогством Найвиль. Где-то глубоко внутри начала подниматься скрипящая ярость. Этери крепче стиснула зубы, чтобы не выругаться вслух. Приморского Королевства больше не существует. Земли Примории вошли в состав Континентальной Империи Сион.

— Не был уверен, — произнес Элфи.

Альв прошагал мимо, не замечая, с какой силой Этери стиснула в руке резной деревянные замок, и развалился в кресле.

— Но зачем-то посылал Бальфура караулить завесу.

— Бальфур и еще с десяток других стражников патрулировали воздушное пространство всего герцогства, — слова о герцогстве неприятно резанули слух, — это опасно, Этери. Алая инквизиция точь в точь злые волки тщательно рыскают повсюду в поиске нас. Не зря они назвались “Алой”, — хищно усмехнулся Элфи, — их жажда крови неутолима.

Этери нахмурилась, снова взглянула на карту и задала вопрос, который так мучил ее и на который она так не хотела услышать правдивый ответ.

— Сколько меня не было?

Губы Элфи растянулись в сочувствующей улыбке. Он откинулся на спинку кресла, сложил руки домиком и только потом ответил:

— Дольше, чем хотелось бы. Ты покинула Ареморику три года назад.

Этери схватилась за край стола побелевшими пальцами. Ноги подкашивались, а в голове замкнутой цепочкой звучали его слова. Три года… ее не было так долго. В Ареморике время течет иначе, люди над ним не властны. Только сам мир определяет ход времени: будет ли оно течь вязкой кисейной рекой или обрушится стремительным водопадом.

В стороне от фигурки замка на крохотных подставках находились фигуры людей. Они были вырезаны с такой точностью, словно их делал человек, который много времени провел рядом с ними. Взгляд Этери наткнулся на ее собственную фигурку. Она держала в руках меч, в ее взгляде была решительность и стойкость, а в волосах мелькала алая ленточка. Рядом с ней, прикрывая спину, на одном колене стояла Авалона. Всадница тоже держала в руках меч и была изображена в самом разгаре сражения. А плечом к плечу с Этери билась фигурка Иэна.

Этери с нежностью обхватила миниатюрного всадника, облаченного в черные доспехи, пальцами. На лице Иэна Кадогана полнейшее равнодушие. Ни единой эмоции, кроме ледяного спокойствия.

Три года… Звучит не так страшно, но если задуматься, для кого-то три года — вечность или целая жизнь. Этери исчезла ровно в тот момент, когда была нужна им. Хоть и не по своей воле, но оставила их. Она сказала Авалоне, что готова принять судьбу, поклялась в этом самой себе и… пропала. Чтобы появиться снова через три года.

А Лилит? Получается, мама провела в этом месте не три месяца, а целых три года. Что с ней? Как она? Все ли в порядке? Столько вопросов…

— Разыскивают, к слову, не только фейри, — развеселился Элфи, не сводя с нее пристального взгляда.

Он открыл один из глубоких ящиков в столе и достал пожелтевшие от времени листовки. Такие обычно развешивают, чтобы найти беглых преступников. На стол перед альвом упала целая пачка таких.

Не чувствуя ног, Этери подошла к нему и взяла в руки листовки.

С первых четырех на нее смотрели всадники. Авалона, чьи волосы были забраны в две косы, а через плечо тянулась перевязь с кинжалами. Она выглядела угрожающе. Стальной, жесткий взгляд и улыбка краешком губ.

Фейт — маленькая всадница с короткими кудряшками и испуганным личиком. Этери показалось, что это старое изображение. Когда она видела девочку во дворце, ее глаза пылали праведным огнем. Она не была похожа на невинную овечку.

Кевин — высокий мужчина западных корней. Единственный, кто на своей портрете счастливо улыбался. Короткие волосы, на руках рунические символы, теплые шоколадные глаза. Он выглядел очаровательным и не казался страшным, в отличие от следующего всадника.

Со следующей листовки на Этери мрачно взирал Иэн Кадоган. Длинные белоснежно-пепельные волосы, угловатое лицо и черные омуты глаз, в которых не было иных эмоций, помимо презрения. Если Фейт с Кевином выглядели так, будто бы их изобразили по ошибке, то Иэн с Авалоной могли напугать и показаться обычному человеку преступниками.

Низ каждого листа пергамента украшала надпись: “Разыскиваются приспешники Черного Легиона”.

— Черный Легион — территория трех чародеек. Неприступные и опасные земли, куда обычным людям хода нет.

Этери подняла на альва потерянный взгляд. Оказывается, она прочитала надпись вслух.

— Даже великий культ богини Морриган, — издевательски протянул Элфи, — не может найти на него управу. Туда сбежала большая часть волшебных тварей.

— Преступная организация? — выгнула бровь Этери.

Альв пожал плечами.

— Приспешники Черного Легиона сеют в народе хаос, уничтожают часовни, в которых инквизиторы проводят казни, пускают слухи об истинном правителе.

Этери дернулась, как от пощечины. Во имя всех святых, что здесь происходит?!

— Листай дальше. Последняя осталась.

Девушка отложила четыре листовки и уставилась на последнюю со своим собственным изображением.

— Они знают.

Этери вернула пергамент на стол с громким стуком.

— Кто им рассказал?

— Про истинного правителя говорили задолго до нападения имперской армии. Пророчество сродни сказке. Были те, кто в него не верил, и те, кто считал Артура истинным правителем. Но были и те, кто всей душой ждал пришествия истинного короля, того, о ком говориться в строках.“Ценность, что дороже злата, найдет путь домой”, верно? — процитировал Элфи строчки из пророчества. — Они ждали тебя. И Черный Легион на твоей стороне, Этери Фэрнсби.

— У тебя есть план? — спросила она.

Самодовольная улыбка Элфи стала шире, а глаза вспыхнули алыми искрами. Он заложил руки за голову. Разумеется, он знал, что делать. У Элфи всегда был план. Вернее, три плана. План, которым он делился с ней. План, который он придумал на самом деле. И план отхода в том случае, если все с самого начала пойдет не так.

Король Сидов просчитывал каждый шаг каждой пешки в его игре. Без него Этери не выйти победителем. Но он никогда не поможет ей просто так. Все его благородство распространилось только на то, чтобы вытащить Иэна и Авалону из горящего замка. Этери была уверена, что даже это он сделал ради собственной выгоды.

— Что ты хочешь? — проникновенно спросила она, упираясь руками на край стола.

— Я хочу править, — сказал Элфи, в глазах которого зажегся огонек алчности, — Ты станешь королевой Примории, а я буду править лесом. От Карвелевых топей до Светлых лесов рядом с Карлионом.

Этери жестко усмехнулась.

— Ты хочешь забрать у меня землю?

— Я хочу вернуть свое. Ты будешь править людьми и городами, а я возьму под контроль леса. Помнишь, о чем говорилось в пророчестве? — жадно подался вперёд Элфи, — Истинный правитель положит конец вражде между людьми и фейри.

— Ты понимаешь хотя бы, с чего эта вражда началась? — она покачала головой. — Такие, как ты, играют с людьми из-за скуки, доводят до сумасшествия и смерти.

— Так было не всегда, — медленно ответил альв.

— Это заложено в вашей природе, — отрезала Этери взмахом руки. — Поступим так: я выпишу тебе дарственную на земли и даже разрешу заключать сделки с людьми. Но, — выделила она, — запрещу любое насилие ментального и физического характера. А все сделки должны быть узаконены.

— По рукам, — ухмыльнулся Элфи, протягивая ладонь.

— Еще ты поможешь мне найти Лилит.