Но как же тогда? Как?
Кто-то коснулся ее плеча, и Этери, вырвавшись из тисков мыслей, подняла голову. Над ней стоял принц.
— Извините, Ваше Высочество, — смущенно пробормотала Этери.
Ей бы сейчас радоваться и светиться от счастья. Ведь принц Хейден все же обратил на нее внимание, пригласил на утреннюю прогулку. Однако радоваться не получалось. Все шло совсем не так, как задумывалось. Этери доверилась Элфи, ведь кто-кто, а альв всегда знал, что делает. Но у Этери создавалось четкое ощущение, будто в этот раз Элфи упустил что-то важное. Какую-то переменную, пешку, которая станет значимой фигурой на доске.
— С вами все в порядке? — герцог пытливо посмотрел на нее через свою непроницаемую маску.
Нет. Все совершенно точно было не в порядке. Этери хотела рассказать ему обо всем. Что в его близком кругу появились предатели, что готовится покушение на Верховного Владыку, заговор. Только она отлично понимала, что новая информация вызовет у Его Высочества новые вопросы. Каким образом графиня узнала об этом? Какие может предоставить доказательства? И почему она лезет в дела империи? Раскрывать правду Этери не хотела, но и лгать долго тоже не могла.
— Конечно, — девушка растянула губы в притворной улыбке в надежде, что Его Высочество ей поверит.
— Вы задумчивы, — мгновение спустя сказал он. — Это связано с моим внезапным приглашением? Если да, то не вижу поводов для беспокойства, — в его словах Этери отчетливо уловила насмешку. — Во дворце не так часто можно увидеть новые лица, так что вы как глоток свежего воздуха в душной пустыне. К тому же мне приятно проводить с вами время. Вы не обременены глупыми условностями.
Этери улыбнулась.
— Вы слишком доверчивы, Ваше Высочество, — за такие слова ее могли прямо сейчас бросить в подвалы, но Этери решила рискнуть. Раз уж она не может рассказать ему все как есть. — Будьте осторожны. Не всем людям стоит слепо верить.
— А вам? — вдруг спросил он, склонившись перед кустом белых зимних роз. Лепестки цветов были покрыты тонкой корочкой инея, а в их сердцевине блестели снежинки.
— Мне? — удивилась Этери, наблюдая за тем, как принц бесцеремонно срывает цветок.
— Я могу верить вам, Адель?
Он протянул розу. Мгновение Этери колебалась, но все же приняла цветок.
— Не думаю, что смогу ответить на этот вопрос, — негромко произнесла она, разглядывая большой бутон.
— Мамочка!
К ним подбежала Тина и роза в руке Этери дрогнула.
— Можно я около озера погуляю? — девочка похлопала длинными ресницами, и Этери поняла, что не сможет ей отказать.
— Только осторожно. Близко к воде не подходи и на мост не забирайся.
— Ура! — обрадовалась Тина и понеслась к водоему.
— Чудесный ребенок, — глядя ей вслед, сказал принц.
— Она мое сокровище, — честно призналась Этери.
Они побрели в сторону искусственного озера, но не успели сделать и несколько шагов, как раздался испуганный крик. Тина. Этери подхватила юбки платья, устремилась к озеру и на полпути поймала перепуганную девочку. Она обняла ее, почувствовав бешеное биение ее сердца.
Клементина дрожала. Что же ее могло так сильно напугать? Когда Этери поднялась с Тиной на руках, и перед ней предстала темная гладь озера, она поняла,что.
А вернее,кто.
У Этери перехватило дыхание. Она резко вдохнула, холодный воздух заморозил ее легкие изнутри. Берег озера, похожий на соляную гавань, окрасился в цвет потемневших рубинов. Снег словно застыл, превратившись в драгоценные камни. Кровавые камни. Но это еще пол беды. Около берега лицом вниз плавало тело. Мертвое тело мужчины. Пальцы его рук распухли. Он плавал на мелководье, одной ногой он зацепившись за небольшой булыжник
Этери гладила Тину по голове, а сама не сводила глаз с тела. Она не могла отвернуться, в ее ушах гулко стучала кровь.
“Я видела во сне море. Черная вода, а в ней красные пятна. Багряная кровь. Смерть. Холод”.
Воспоминание обожгло ее, как раскаленная кочерга. Тине снился не просто сон. И не кошмар. Девочка увидела во сне то, что должно произойти. Онапредвиделасмерть. Этери не испугалась этой мысли, она в который раз убедилась, что Клементина —еедочь. Точно такая же маленькая девочка с необычным и немного пугающим даром.
— Кто? — донесся до нее беззвучный вздох.
Этери повернулась и увидела, что всадники встали за ее спиной, мрачно гипнотизируя тело. Она видела только их и не заметила, как из-за деревьев появились воины в доспехах. Как рядом возник принц, раздавая команды дьердам и их отрядам. Авалона была мрачнее обычного. Иэн смотрел только на Этери и Тину. Его взгляд коснулся их, словно осматривая со всех сторон, чтобы убедиться в том, что ничего страшного с ними не произошло. А вот Кевин… его интересовало тело. Он тяжело вздохнул.
— Вы, — перед Этери и Авалоной, которая стояла к ней ближе остальных, появился всадник в зеркальных доспехах. Один из личной стражи принца. — Пойдете за мной.
И только теперь Этери поняла, что происходит. Всадники старались отгородить принца. От нее. А еще оттеснили в сторону Авалону, Иэна и Кевина. Какой-то смертник попытался схватить Ави и поплатился за это сломанной рукой. Другой всадник, защищаясь мечом, напал на Иэна. Кевина окружили сразу трое. Их было слишком много…
Этери хотела потянуться к кинжалам, но поняла, что, во-первых, сражаться с ребенком на руках — заведомо плохая идея, а во-вторых, ее уже подозревают в убийстве. Если она начнет сопротивляться, то докажет свою косвенную вину.
Цепкие пальца всадника сомкнулись на ее руке.
— Сейчас же убери руку. Я умею ходить, — мужчина не отреагировал, только сжал ее локоть сильнее.
— Ты глухой? — раздался со стороны твердый женский голос. — Отойди от нее.
По дорожке шла Изабелла дэ Лаудер. Всадники покорно расступались перед капитаном, чьи сапоги наполовину утопали в снегу. Этери с Тиной отпустили. После ленивого кивка Изабеллы перестали удерживать и вырывающуюся Авалону. Женщина велела двум стражникам отвести графиню в беседку и, бросив на Этери быстрый взгляд, направилась к принцу.
— Где хьенд Баррад? — спросил Его Высочество.
— В городе, — услышала Этери последние слова капитана, прежде чем покинуть берег озера.
Этери держала Тину за руку. Иэн с Авалоной, злые и настороженные, держались рядом. Кевин уставился себе под ноги и едва не сломал несколько кустов. Состояние Кевина беспокоило Этери. Она тоже растерялась и даже испугалась при виде мертвого человека, но быстро взяла себя в руки. Кевин же словно ничего не видел и не слышал. Двигался рефлекторно. Авалона вполголоса ругалась, а Иэн пытался ее прервать. Ему не нравилось, как Тина прислушивается к словам тете Ави.
Вместе с дочерью, Этери расположилась на скамье ближе ко входу, чтобы незаметно переговариваться с всадниками, охраняющих вход. Делая вид, что занята Тиной, Этери тихо спросила:
— Что это может значить?
Авалона незаметно пожала плечами. Ей не нравилось, что стража принца осталась, не пожелав оставлять их наедине. Кевин отвернулся от всадников в зеркальных доспехах и, глядя Этери прямо в глаза, медленно произнес:
— Ничего хорошего, потому что если перед дипломатическим приемом убивают Верховного Военачальника, разгорается война.
Повисла напряженная тишина, в которую изредка врывался свист холодного ветра. Пошел снег. Он кружился в вихре снаружи беседки.
— Убили Обена дэ Хельда? — повернулся к Кевину Иэн. Он сложил руки на груди. Иэн стоял так, чтобы снаружи нельзя было разглядеть Этери.
— Ты уверен? — нахмурилась Авалона.
— Да, — Кевин криво усмехнулся и отвел взгляд в сторону. — Я не жалею о его смерти. Мой кузен это заслужил. Но теперь и без того отвратительная ситуация ухудшилась. Кто мог убить его? И зачем? Если собирались убрать Верховного Владыку, то какой смысл лишать жизни Военачальника? У Обена было много врагов, но в свете последних событий не думаю, что убийство их рук дело.
