— Подъем! — строго, как в казарме, сказала всадница.

В отличие от зевающей в пижаме Фейт, Авалона была полностью одета, облачившись в темную охранную форму. Ее волосы были собраны в две косы и закреплены на голове в виде корзинки. Этери перевернулась на другой бок и, обняв спящую Тину, попыталась забыться беспробудным сном.

Но попытки закончились не слишком удачно. Авалона пересекла комнату и отобрала у них одеяло, заодно разбудив Тину.

— Я сказала, подъем! — отчеканила она.

— Какой может быть подъем в такую рань? — возмутилась Этери, приподнимаясь на локтях.

— Этери Фэрнсби, если ты сейчас же не поднимешь свой зад, я выволочу тебя из спальни в таком виде, и все, включая Иэна, будут лицезреть тебя в тонком халатике.

Авалона широко улыбнулась и вместе с Фейт вышла в гостиную.

— Шантажистка! — крикнула ей вслед девушка.

Тина упала на подушку и, положив ладонь под голову, продолжила сопеть. Этери решила ее не будить, быстро собралась, надев первое попавшееся платье, и выскользнула из спальни.

Все всадники были в сборе. Кевин спал в кресле. Периодически Фейт тормошила его, и мужчина подскакивал, словно собираясь броситься в бой. Иэн сидел на диване и с кривой усмешкой наблюдал за ними. Авалона ходила из угла в угол и заметно нервничала. Этери зевнула и с ногами забралась на противоположную часть дивана. Их с Иэном взгляды встретились. Всадник улыбнулся уголками губ. Этери тоже улыбнулась.

— У меня плохие новости, — замерла на одном месте Авалона, и взгляды всех присутствующих устремились в ее сторону.

— Началось, — проворчал Кевин, выпрямляясь.

— Не заканчивалось, — негромко произнес Иэн.

— Что случилось? — озабоченно спросила Фейт.

И тогда Ави рассказала то, что повергло Этери в шок. Во дворце зреет заговор против принца. Его Высочество Хейдена хотят подставить, повесить на него покушение на жизнь Верховного Владыки. Более того, зачинщиком заговора является Фонзи Баррад.

— Не может быть! — губы Фейт дрожали. — Фонзи не стал бы…

— Он чуть не убил Авалону, — перебил ее Иэн. — Он не просто стал бы, от него стоило ожидать нечто подобное. Я еще в империи хотел свернуть ему шею. Жаль, что не сделал этого.

— Если Фонзи придет к власти, нам конец, — весело резюмировал Кевин.

— Какой ты наблюдательный, — съязвила Авалона. — Надо что-то сделать. Мы не можем допустить, чтобы такая сволочь, как Фонзи Баррад, занял престол Приморского Королевства.

— Почему просто не рассказать обо всем Его Высочеству? — спросила Фейт, вскочив на ноги.

— У нас нет доказательств, — хмуро произнесла Этери. — Хейден не поверит мне на слово, а больше мы ничего не можем предложить. К тому же план включал в себя не только переманивание принца на нашу сторону, но и завоевание доверия Астрового Совета. Вот где настоящая власть. И если на стороне Фонзи часть Совета, то…

— Сделать мы ничего не сможем, — закончил за нее Иэн.

Он посмотрел на нее. Этери выдержала взгляд темных глаз, но не смогла приказать сердцу биться потише.

— А Изабелла? — Кевин щелкнул пальцами, вспомнив капитана. — Она же глава Астрового Совета. Давайте обратимся к ней.

— Кевин, — Авалона нетерпеливо постукивала носком ботинка, — до-ка-за-тель-ства. Их нет. Изабелла дэ Лаудер, конечно, не принц, но не менее крупная рыба. В каких бы хороших отношениях мы с ней не находились, она ни за что не поверит, что хьенд, прекрасно исполняющий свои обязанности, предатель. У нас есть только слово. А слово ничего не стоит.

— Значит, когда в убийстве обвинят принца, Фонзи самолично казнит его и обретет поддержку запада. В Дэхарт иль Зоро ценят верность, — медленно сказал Кевин.

— Надо обезвредить его, — решительно кивнула Этери. — Фонзи Баррад причиняет одни неприятности.

С этим согласны были все. Нерешенным оставался только один вопрос. Кто это сделает? Взгляды всадников скрестились на Авалоне, но каждый из них поспешно отвернулся. Этери поняла. Они чувствовали вину за тот бал. Их не было рядом, и Ави чуть не погибла, сражаясь с Фонзи. Теперь просить Авалону убить Баррада просто бесчеловечно.

— Я сделаю это, — сказала вдруг всадница.

— Нет! — в восклицании слились целых четыре голоса.

— Я сделаю это, — безразлично повторила Авалона. — Фонзи больше не владеет копьем, а без непобедимого оружия ему меня не одолеть. Я прикончу его, пока он не перебил нас по одному.

— Я помогу, — отозвался Кевин.

— Я тоже, — с готовностью кивнула Фейт.

— Нет, — отрезала хэлла, — для вас есть другая работа. Кевин, ты, как никто другой, знаешь поименно всех придворных и советников. Составьте с Фейт список тех, кому выгодно предать Его Высочество. Мне нужно знать, в ком из Астрового Совета развивается гниль.

Кевин недовольно поморщился, но спорить не стал.

— Хорошо.

— Иэн, — повернулась к нему Авалона, — охраняй Этери и Клеми. Не своди с них глаз. Если заметишь что-нибудь подозрительное, сразу сообщай мне.

— Принято, — усмехнулся всадник.

— А если ты не сможешь его убить? — негромко произнесла Этери. — Не подумай, я не сомневаюсь в твоих боевых навыках, но если не выйдет… У нас останется только один выход…

Какой именно выход, всадники не узнали. Раздался громкий стук в дверь. Иэн и Кевин подобрались, встали по обе стороны от двери. Авалона спряталась в углу, а Фейт замела недалеко от Кевина. И кого принесло в такую рань.

Дверь Этери открывала злая и раздраженная. Но кого она не ожидала увидеть, так это Рая Крейга. Мужчина поздоровался и с приятной улыбкой оповестил:

— Ваша Светлость, Его Высочество принц Хейден приглашает вас на утреннюю прогулку по Зимнему Саду.

— Прогулку? — брови девушки слегка приподнялись.

Что за жест невиданной щедрости? Неужели Этери действительно удалось зацепить принца. До этого момента ей казалось, что это не она пытается соблазнить эрцгерцога, а наоборот. Каждый раз именно он делал шаг навстречу. Это и радовало, и настораживало девушку. А в свете последних событий еще и показалось подозрительным.

— Я согласна, — кивнула Этери и, распрощавшись с обер-камергером, закрыла дверь.

Всадники облегченно выдохнули. Все, кроме Авалоны. Хэлла хмурилась и выглядела неприятно удивленной. Этери положила руку на ее плечо и заглянула в глаза.

— Все в порядке?

— Да, — не задумываясь, отозвалась всадница. — Так о чем ты говорила?

Глубоко вздохнув, Этери закончила:

— Остается одно. Спасти Верховного Владыку от покушения.

Задачка оказалась не такой простой.

Этери шагала по расчищенной от снега дорожке рядом с принцем. Его Высочество в своем белоснежном одеянии терялся на фоне заснеженных деревьев и маленьких беседок. Зато Этери в черной меховой шубе выделялась как прокаженный среди здоровых. На ее поясе звенели кинжалы, которые она предпочитала не снимать. Девушка наблюдала за тем, как Тина пытается слепить из снега маленький замок. Но рыхлый снег совершенно не держал форму, сколько бы девочка не старалась. Этери смотрела на дочь, чувствовала рядом присутствие всадников — они рассредоточились по Зимнему Саду, но всегда оставались в ее поле видимости, и слышала, как эрцгерцог рассказывает ей о том, как Сад создавался. Она видела, чувствовала, слышала, но мыслями была далеко.

Как же быть? Одно дело, если бы Верховного Владыку попытались убить чарами. Тогда Этери, как видящая, без проблем смогла бы разорвать их. Все было бы даже слишком легко. Но не стоило забывать, как Фонзи Баррад относится к волшебству. Он ненавидит все, что с ним связано, ненавидит фейри и терпеть не может Приморское Королевство. Элфи рассказывал ей немного о временах правления династии Арагда. Арагд Бессердечный был таким же. Из-за его ненависти все волшебные существа подверглись геноциду. Если Фонзи станет правителем, то ничего хорошего не жди. История повторится.

Поэтому маловероятно, что в убийстве Владыки пособник Фонзи использует чары. Но тогда как? Яд? Отравленная стрела? Похищение? Последнее Этери быстро отмела. Помниться, на западе воинов тренируют в такой жестокости, что они способны за мгновение вырвать врагу сердце. Вряд ли Верховный Владыка слабак. Его будут окружать сотни воинов и тысяча всадников. Попытка покушения закончится тем, что предатель умрет. Быстро, если его схватят воины запада. И мучительно, если всадники.