— На самом деле убийство Обена де Хэльда не входило в планы Изабеллы, — негромко прокомментировал видение Эдди. — Она не рассчитывала, что спустя столько лет Обен узнает ее. Но поскольку именно так и случилось, она предприняла решительные меры. Это Изабелла нашла кулон Тины в оранжерее, она подбросила в твои покои орудие убийства и сделала так, чтобы все подозрения пали на Эсильду Гасперс. Все это было сделано для того, чтобы продержаться во дворце еще чуть-чуть. До дипломатического приема.

Большая Столовая подернулась дымкой, и они оказались в гостиной, освещенной лишь мягким светом разгорающегося камина. В комнату быстрым шагом вошла Изабелла. В этот раз женщина выглядела нервной и очень злой. Она закрыла за собой дверь, устало привалившись к ней спиной, а потом выставила вперед руки. Этери пробрала дрожь. Она впервые увидела капитана без перчаток и теперь, кажется, начала понимать, почему Изабелла их носила. Кожа на обеих руках, начиная от кончиков пальцев, заканчивая изгибом локтя, почернела и скукожилась. Она словно обмакнула руки в ядовитую кислоту, а затем подожгла их. Но не боль отражалась в проницательных глазах Изабеллы. Гнев, разочарование и принятие. Вот что разглядела в них Этери.

Коротко выдохнув, Изабелла стала собирать вещи. Быстро и не обращая внимание на то, что руки начали кровоточить. Накинув на плечи неприметный плащ, женщина выскользнула из комнаты, и теперь гостиная стала выглядеть пустой и безжизненной.

Эдди не пошевелился, но его призрачное тело засияло ярче. Картинка снова сменилась. Они оказались в саду около ледяного мостика. Изабелла вместе с неведомым животным уходила в лес. Ее фигура становилась все меньше и меньше, пока не исчезла совсем.

Теперь в голове Этери все встало на свои места. Паззл, который она так долго собирала, сложился. Руки Изабеллы с мертвой кожей и негнущимися пальцами стали такими после колдовства. Не оставалось никаких сомнений. Однако капитан была человеком. Не чародейкой и уж точно не фейри. Значит, кто-то и Этери догадывалась кто, поделился с ней волшебством. Смертельным волшебством.

Это Изабелла убила Этери. Вот только зачем?

— Ты умерла случайно, — словно подслушав ее мысли, сказал Эдди. Он повернулся к ней и впервые с момента своего появления посмотрел ей в глаза. — Ее целью был Верховный Владыка. Изабелла — уроженка западного государства Дэхарт иль Зоро. Она стала первой и единственной женщиной, которая прошла инициацию, своими руками убила ерларда, и готовилась стать лучшим воином своего поколения. Но все разрушилось в один миг, когда ее возжелал Верховный Владыка. Он захотел сделать ее своей третьей женой. Конечно, после всего, через что ей пришлось пройти, Изабелла воспротивилась. Тогда Владыка поставил ей ультиматум. Если она не согласится, то он убьет всю ее семью. Изабелла была сильной. Посчитала, что сможет защитить своих родителей, младших сестер и брата. Но какой бы силой она не обладала, Верховный Владыка был сильнее. Их дом атаковали неожиданно. Изабеллу схватили пятеро мужчин, именно столько понадобилось, чтобы удержать ее на месте, пока на ее глазах убивали родных. После этого она возненавидела Верховного Владыку и даже пыталась убить его. Ничего не вышло. Изабелле пришлось бежать. Она слонялась по лесам, беспомощная, потерянная, разбитая, пока, наконец, не пересекла море и не попала в империю. Тогда она захотела стать лучшим воином из всех тех, кого только видела Империя Сион.

А потом она нашла Элфи. И стала четвертой, последней, кто получил от него дар и кольцо. Он даровал ей силу убить единожды голыми руками того, кто сильнее ее в сто крат. Поэтому она всегда носила перчатки, ведь ее руки сияли волшебством Элфи. Я знаю все это, потому что видел своими глазами.

Эдди нахмурился, а потом встревоженно замер. Его фигура стала бледнеть. Совсем скоро он пропадет.

— У нас осталось мало времени. Араун не простит мне такого своеволия, — быстро проговорил мужчина. — Этери, слушай меня очень внимательно. В жизнь Изабеллы вмешались. Она не должна была оказаться в Империи Сион. Что-то такое случилось в мире, из-за чего пророчество, в котором ты занимаешь престол Приморского Королевства, сталкивается с судьбой Изабеллы дэ Лаудер. Я думаю, во всем виновно вмешательство Арауна. Если бы не он, ты бы не попала в Аннун.

— Но зачем я понадобилась ему? — тихо спросила девушка, сдерживая внутреннюю дрожь. — Он же отпустил меня.

— Ему не нужна твоя душа. Он хотел, чтобы ты передала послание.

Этери замерла, а в ее голове отчетливо прозвучал голос Калеба:

“Передай Элфи Серокрылому, что за ним теперь тянется небывалых размеров долг”.

— Элфи? — она резко выдохнула. — Какой долг у него перед божеством царства мертвых?

— Это давняя история, — уклонился от ответа Эдди. Он исчезал на глазах. — Помнишь, как ты спросила в Терновом лесу, можешь ли ты мне чем-нибудь помочь? Теперь я знаю… — с каждым мгновением Эдди становился все более невидимым. А его голос шелестел на грани слышимости, — помоги… мне…

— В чем?! — воскликнула Этери. Она протянула руки к Эдди, но поймала лишь воздух. Она сама была призраком и даже не заметила, как растворяется вместе с ним.

—Защитить, — было последнее, что она услышала, прежде чем упасть в бездну света.

Аромат апельсинового вереска вскружил голову. Этери открыла глаза. Она уже и не помнила, когда последний раз видела настолько чистое голубое небо. Не холодное, словно черничный пломбир, а мягкое, как только что взбитые сливки. Девушка сделала вдох. Боги, она снова могла дышать! И хотя у нее болела каждая мышца в теле, она была жива. Жива! Раньше она не задумывалась о ценности жизни, но теперь… Этери всегда будет бороться за каждый свой вздох.

Пошевелив кончиками пальцев, она хотела приподняться, но тут над ней навис альв. Этери никогда бы не могла подумать, что будет так рада видеть насмешливый прищур его лисьих глаз и широкую ухмылку.

— А я уже заждался, дорогая моя. Сколько можно отсыпаться? — деланно недовольным голосом произнес Элфи. — Ты же не в сказке находишься. Принц не разбудит тебя своим поцелуем, потому что у него сейчас больши-и-и-е проблемы. И если ты хочешь помочь принцу и его друзьям выжить, нужно поторопиться.

— Что?!

Этери резко села. Голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота, но девушка не обратила внимание на физическую слабость. От слов Элфи она пришла в себя. Однако произошло то, что вновь выбило ее из колеи.

— Боги, — прошептала она, обводя взглядом выжженную вересковую пустошь на краю Приморского Королевства.

Когда-то она была выжжена гневом Короля Артура. Из-за пророчества, в котором, вопреки мнению многим, говорилось не о нем, Артур уничтожил весь вереск в королевстве, оставив лишь маленькие ростки у себя в замке. В прошлый раз, когда Этери довелось шагать по вересковой пустоши, она чувствовала, насколько разбитым кажется ей край Примории.

А что сейчас? Посреди холодной зимы вересковая пустошь вдруг ожила. Оранжевое поле тянулось на много миль вперед. Цветы пробивались из промозглой почвы, и, казалось, всего на короткое мгновение зима закончилась. Снег растаял, а жаркое солнце раскалило пустошь. Этери зарылась руками в цветы и запрокинула голову назад. Она словно перенеслась в прошлое. В ту самую комнату с вереском, где от каждого ее шага растения оживали.

— Я не сомневался, что ты выберешься, — тем временем произнес Элфи. Он увлеченно плел венок из цветов и трав, до которых мог дотянуться. — Боялся только за проделки старика. Но вижу, ты в норме. Значит, он держал свои фокусы при себе.

— Ты говоришь об Арауне? Божестве царства мертвых? — удивленно спросила Этери.

Элфи скривился.

— Ну да. Он был когда-то богом. Сейчас лишь слабое его подобие. Не будем о грустном. Лучше оглянись и скажи, что ты видишь?

— Вереск, — тихо сказала девушка, вдыхая приторный аромат цитрусов, — цветет. Но как?

В хитрых глазах Элфи промелькнули смешинки.