— Жнец добродетели вернется, и когда с головой окунется в дурман апельсинового вереска, распахнутся пред истинным правителем Примории двери и бла, бла, бла, — процитировал альв пророчество. — Я раньше как думал: вереск должен расцвести, как только истинный правитель окажется в Ареморике. Но ты уже была в этой пустоши, а вереск остался равнодушным к твоим касаниям. С другой стороны, вереск зацвел во дворце мальчишки Артура. Вопрос: почему он ожил лишь сейчас?

Элфи пытливо заглянул в глаза Этери. Его ловкие длинные пальцы перебирали веточки, вплетая все больше и больше цветов в венок.

— Долго думаешь, душа моя, — недовольно проворчал он. — Во-первых, тогда ты была не готова взять в свои хрупкие ручки такую задачу, как управление всем королевством. Во-вторых, как бы это удивительно не прозвучало, дело было не только в тебе. Кто бы мог подумать, — его губы растянулись в ехидной улыбке, — что жнец добродетели — это я. А когда мы шли с тобой по этой пустоши, я был далек от звания доброй Крестной феи, — и, немного подумав, добавил, — да уж, в ту ночь я чуть тебя не убил.

Этери поперхнулась воздухом и возмущенно уставилась на альва.

— Да-да был не прав, признаю. Когда ты оказалась в потайной комнате с вереском в замке Артура, произошло несколько вещей. Медленно и сама того не осознавая, ты начала принимать свою сущность. А я был на грани смерти и пожалел, что не смог сдержать данное тебе обещание. Мы оба изменились, и вереск отреагировал на эти изменения. Теперь же ты фактически обыграла смерть, вернулась из Аннуна, а я готов тебе помочь в битве за трон. Поэтому стоило мне принести тебя в это место, как снег растаял, а вереск зацвел.

Победно улыбнувшись, Элфи потянулся к Этери и надел ей на голову сплетенный из вереска венок. Скептически оглядев девушку, он хмыкнул:

— Черный тебе к лицу, но не в этот раз, — он махнул рукой, и с его пальцев сорвались тонкие светло-оранжевые ленты.

Черное платье с окровавленным пятном на груди, в котором она находилась на политическом приеме, изменилось. Темный цвет стал выцветать, пока не приобрел оттенок свежего слепящего снега. На груди и туго затянутом корсете появилась вышивка в виде маленьких оранжевых цветков. Длинные рукава исчезли, а за спиной Этери, прямо из воздуха соткался полупрозрачный шлейф на подоле которого расцвел настоящий апельсиновый вереск.

— Я бы еще добавил вот что, — задумчиво произнес Элфи, щелкнув пальцами.

И… ничего не произошло. Этери приподняла брови, а альв с усмешкой протянул руку к ее волосам. После колдовства в ее темный прядях мелькали небольшие золотые нити. Черный и золото. Прошлое и настоящее слились воедино.

— Наступает новая эра, — негромко сказал Элфи, глядя в небо. — Эра правления династии Фэрнсби.

— Не все так просто, Элфи. Королевство не заполучить красивым нарядом и полем с цветами, — твердо произнесла девушка.

— Верно. Поэтому мы и ждем нашего гостя. Точнее, гостю.

Яростный крик ворона подтвердил слова альва. Он летел быстро размахивая широкими крыльями, пока не завис над их головами. Птица закричала и начала нарезать круги вокруг Элфи.

— Ладно-ладно. Только перестань, у меня уже голова кругом идет, — фыркнул альв, и с его пальцев слетели белоснежные ленты. Они окутали ворона и засияли так ярко, что Этери пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть от болезненного сияния.

Когда она вновь открыла глаза, в двух шагах от нее стояла молодая женщина. У нее было узкое лицо с острым подбородком, впалые щеки, болезненные глаза цвета липового меда и точеная фигура. На ней было надето простое льняное платье с алой вышивкой вдоль ворота, а в руках незнакомка держала железный изогнутый предмет.

— Сделка есть сделка, — хрипло проговорила она. — Избавь Фила от проклятия.

Элфи рассмеялся.

— Уже сделано, вороненок, — альв поддался вперед, жадно сверкнув темными глазами, — теперь верни мне то, что тебе никогда не принадлежало. Надеюсь, урок усвоен, душенька, и больше ты не будешь воровать, — он погрозил ей пальцем.

Женщина осклабилась и бросила предмет прямо в Элфи. Тот едва успел откатиться и только по счастливому стечению обстоятельств не получил железом в лоб. Элфи хмуро щелкнула пальцами, и незнакомка исчезла. Этери оставалось надеяться, что Элфи всего лишь отправил ее домой, а не стер с лица земли.

— Что это? — Этери взяла в руки вытянутый предмет. Он был дугообразным и согнутым на концах. И зачем Элфи понадобился кусок железа? Он же фейри. Железо — его единственная слабость.

Альв не ответил. Вместо этого он вытащил из кармана штанов маленький мешочек и достал оттуда небольшой шар. Шипя, Элфи кинул его на землю. Шар тут же стал увеличиваться в размерах, пока не вырос до такой степени, что туда мог запросто поместиться человек.

Тяжелый ком встал поперек ее горла. Железная рукоять, а теперь Этери знала наверняка, что это была именно она, выпала из ослабленных пальцев.

— Котел Возрождения, — прошептала она. — Откуда он у тебя?

— Я тот еще барахольщик, — хмыкнул альв и гаденько потер руки, — А теперь, будь так добра, присоедини рукоять к котлу.

Этери взяла рукоятку, подкинула ее и, поймав, усмехнулась.

— Не присоединю, пока не объяснишь, почему ворон превратился в девушку и как у тебя оказался Котел Возрождения!?

Элфи страдальчески закатил глаза.

— С чего начинали, тем и заканчиваем, — проворчал альв. — Ответы! Ей нужны ответы! Иногда мне кажется, что ты меня наглым образом используешь.

— Я?! — возмущенно воскликнула Этери, — Тебя?! А ты ничего не перепутал?

— Перепутаешь тут, — вздохнул он и, почесав макушку, начал рассказ. — Все до банального просто. Я забрал Котел почти сразу после того, как обрушилась крыша замка. Чего добру пропадать? А что до Йеры… Когда-то из-за нее и ее возлюбленного я не получил желаемого и, ведомый местью, проклял их. Йера стала вороном, а Филберт, который, к слову, занимает в империи должность хьенда, больше не мог разговаривать. Йера забрала рукоятку, без которой Котел Возрождения не работал. Кстати, Авалона не погибла в пожаре только благодаря Йере. Вороненок присоединила рукоять к котлу и помогла юной всаднице выжить. А потом снова забрала рукоять. Проклятие было неснимаемым. Только я мог его убрать. Не так давно я послал весточку, что готов пойти на уступку, снять проклятие, если она вернет мне последнюю деталь Котла. И вот, — он кивнул на железную рукоять в руках Этери, — теперь Котел Возрождения способен возвращать в этот мир души. Не все, конечно. Но способен.

Над вересковой пустошью прошелся теплый ветерок, он взметнул волосы альва, растрепав их. Элфи с удовольствием зажмурился. На его губах играла легкая улыбка. Этери давно догадывалась, что ему доставляет удовольствие знать чуть больше других. В знании сила. Элфи руководствовался этим правилом всю жизнь. Иногда Этери казалось, что альв знает все обо всем. Что было и что будет. И это… больше не пугало. В ее душе, наконец, воцарился покой.

Этери установила железную рукоять, и металл сросся с котлом. Она не знала, чего в этот раз хочет добиться Элфи, но поняла, что готова ему довериться. Шагнуть в пропасть и лететь до тех пор, пока перед ней не появится два огромных дымчатых крыла.

Пока он не поймает ее.

Когда Элфи посмотрел на нее, то увидел в ее туманных глазах вечность. Они одновременно встали на ноги. Ветер игриво подхватил шлейф ее платья, от которого тут же во все стороны разлетелись цветки вереска. Начало конца. Вот как ощущался миг перед тем, как вступить в бой. Элфи взял ее за руки и легонько сжал их.

— Помни, что ты сражаешься не только за королевство, — его низкий обволакивающий голос пронесся над вересковой пустошью, — В твоих руках жизни тех, кого ты любишь. Не позволяй себе сдаться, даже если будет казаться, что все кончено. Ты не проиграешь.

— Я не имею права проиграть, — прошептала она, чувствуя успокаивающее тепло ладоней Элфи.

— Ах да. Чуть не забыл.

Альв сделал пас, и на его руке появился стилет с длинным острым лезвием. Этери узнала клинок, и в ее глазах вспыхнул огонь.