Или месяцев, да.

Мутагенные свойства концентрированной природной силы, которая «мать для монстров и мачеха для людей» — никуда не делись даже после фильтрации, так что хорошего понемножку, иначе оно легко и непринуждённо превратится в нехорошее. Тем более что кусок деликатесного мяса S-ранга от меня никуда не делся; оно, когда я поджарю и съем его завтра с утра, подстегнёт и дополнит полезные эффекты, полученные от поглощения значительных объёмов чистой природной энергии.

Наконец, Печенька завершила этап накопления силы и перешла к самому интересному. Раздав охраняющим нас Раух и Хрустику последние указания, я, изнывая от любопытства, сосредоточила всё своё внимание на происходящем. Кстати, насчёт хитинового болвана: поддержание его в реальности пусть и нагружало сознание, а также продолжало тянуть из меня повышенное количество духовной силы, что в иной ситуации создало бы лишнюю нагрузку — однако здесь, с морем доступной энергии под боком, последнее переставало являться проблемой. Ну а первое… моя ментальная выносливость достаточно высока, дабы продержать рядом членистоногого, играющего роль пугала, столько времени, сколько Печеньке понадобится, дабы пройти критическую точку.

И надо сказать, с телом и энергетикой прожоры происходили весьма занимательные перемены. Начать с того, что внутренняя энергия гидры (и жизненная и духовная) буквально взбурлила, перемешиваясь, сливаясь и уплотняясь. Так-то у монстра A-ранга прана и без того начинает смешиваться с духовной силой, но тут данный процесс зашёл намного дальше. И это ещё не всё! В какой-то момент эта бурлящая масса устремилась к энергетическому ядру — которое, напомню, являлось одновременно и эфирным органом, и вполне материальным шаром, похожим на полупрозрачный самоцвет — где начала дополнительно уплотняться. И вот, когда добрые три четверти всей духовной энергии Печеньки собрались в, казалось, готовом лопнуть ядре, там что-то произошло.

Отчасти это напоминало стремительную кристаллизацию переохлаждённой воды. За той лишь разницей, что плотность нового состояния энергии была значительно выше предыдущей, что поставило питомицу, которая ещё недавно чуть ли не лопалась от поглощённого, на грань истощения. Впрочем, неиссякаемый источник энергии под боком, к коему гидра жадно присосалась, в значительной степени нивелировал данное неудобство.

«М-да. А ведь для обычного монстра без личного источника эволюция в S-ранг — это громадный риск, — подумала я, под разгоном сознания примериваясь, как бы отщипнуть у питомицы толику нестабильной энергии, находящейся в процессе перехода. — Поймаешь истощение — и, пока не восстановишься, тебя сможет скушать любой слабак. С огромной пользой для себя, ага. Так что из желающих причаститься слабаков ещё очередь выстроится… И не только слабаков, — мысленно добавляю, чуть глубже нырнув в транс восприятия/познания и проанализировав узнанное/понятое. — A-рангам такая закуска тоже вельми пользительна. За счёт, хм, гибкости внутренней энергии находящейся в пограничном состоянии — пожалуй, даже более полезна, чем плоть полноценного S-ранга. Представляю, что за бойня начнётся над телом неудачника, который догадался эволюционировать в недостаточно глухом месте.

Зато понятно теперь, отчего действительно высокоранговых чудовищ относительно мало. Никаких особых сложностей и тайн, о которых я под настроение фантазировала — просто условия среды и внутренняя конкуренция среди монстров».

Закончив размышления, я таки исхитрилась — находясь на расстоянии, через духовную связь — ухватить нужную крупинку и через означенную же связь притянуть её к себе. Была у меня мысль: использовать немного подобной меняющейся и меняющей силы, чтобы подстегнуть развитие собственной ауры. К сожалению, практика показала, что она — аура — ещё слишком слаба для подобного. Даже наличие в энергетике поглощённой природной силы с её мутационным потенциалом, и то не слишком помогло. Наоборот: он чуть не сыграл против меня.

Пришлось, едва заметив негативные изменения, тут же сбрасывать всё лишнее Хрустику, который без труда переварит и не такое.

Что монстру хорошо, то человеку — смерть. Что ж, учтём.

Зато моему псевдошингу, вернее, его обитателю, подобное угощение пришлось по вкусу. Хотя, учитывая разность энергетических потенциалов, не уверена, что Печенька вообще заметила то количество силы, которое заставило демона резко обожраться и впасть в подобие кратковременной спячки. Ну да: и концентрированная природная сила, и добавка от монстра, находящегося на середине эволюции к рангу S. Пожалуй, тут и кто-то из молодых старших насытится — не то что этот не слишком впечатляющий представитель среднего круга, ещё и немного ослабший после подчинения и перепрошивки.

Хотя вот эта последняя порция питательной силы, пожалуй, скомпенсирует моему демоническому рабу все потери. Или нет. Потом проверю.

Тем временем преобразованная духопрана стала оказывать влияние на структуру энергоканалов гидры, а также непосредственно на её тело, которое, кажется, сделало ещё один (не)маленький шажочек к полудуховному. Судя по Хрустику, который продвинулся заметно дальше, но всё ещё остался по большей части материальным существом, до «конечной» таких шажочков придётся пройти о-о-очень много, однако сам факт мы учтём и запомним.

Как и весь процесс.

Насколько показывает практика, путь монстра в чистом виде мне не подходит, как и путь демона — но знание их тонкостей вполне полезно для создания своей собственной тропки к могуществу и свободе.

В один прекрасный момент шкура питомицы пошла некрасивыми бурунами, словно под ней закопошились гигантские черви и жуки. Удивлённая и настороженная таким эффектом, я сконцентрировалась на нашей связи и постаралась внимательнее всмотреться в происходящее на уровне тонких энергий. Изменения, представшие пред духовным взором, выглядели странными и всеобъемлющими, но не опасными и почему-то знакомыми. Лишь спустя минут пятнадцать субъективного времени я смогла сопоставить протекающие в теле и ауре гидры процессы с тем, что видела у Сузуки — и отчасти у себя. Всё-таки у монстра и человека слишком много различий, чтобы разобраться быстрее.

…Или у меня слишком мало опыта и навыков.

Неважно. А вот что важно — оказывается, моя славная, умная, замечательная прожора обрела способность метаморфизма!

Неужели на Печеньку так повлияли мои слова о возможном отталкивающем облике, что она сконцентрировалась на способности его менять? С другой стороны, метаморфизм — это не только косметические изменения, но и способность осознанно контролировать регенерацию (из которой он, полагаю, и развился), а также возможность подстроить параметры тела под определённую задачу. Ту же роговую гирьку на хвосте отрастить, чтобы удары стали мощнее, или щитки на самых уязвимых частях шкуры вырастить, а также сформировать бронекапсулы вокруг самых уязвимых органов. Да мало ли тут путей для развития?

В перспективе можно хоть в летающее подобие Змея-Горыныча превратиться!

На этом фоне усложнение структуры энергетических капилляров, что значительно увеличивали прочность тела гидры, выглядело уже не столь впечатляюще. Как и рост врождённых множителей ускорения и усиления (правда, судя по структуре каналов, несколько меньший). Полагаю, в этом была виновата оторванная Хрустиком голова и прочие травмы, заставившие питомицу подсознательно желать большей защиты.

Впрочем, быть может, я ещё пересмотрю своё мнение, когда Печенька, пока ещё страдающая от истощения и продолжающих идти метаморфоз, завершит свою эволюцию, восстановится и продемонстрирует новые силы. Судя по всему, это произойдёт не через десять минут и даже не через час, а минимум следующим утром. То есть первичный этап, учитывая помощь, оказываемую наличием подчинённого источника, как раз минут через десять и завершится — но вот микропроцессы, которые нежелательно тормозить и которые для максимального раскрытия своего потенциала также нуждаются в подпитке природной энергией, будут идти ещё долго. Возможно, они займут даже больше времени, чем понадобится мне, дабы завершить все этапы своей, хех, культивации и провести кое-какие эксперименты.