Касаемо эволюции питомицы: я, пожалуй, попробую несколько скорректировать финальный этап и помогу ей сделать больший упор на скорость. Не вмешиваясь в процесс напрямую — наврежу ещё — а косвенно, через эмпатию и мыслеобразы о превосходстве скорости. В конце концов, превосходство в навыке ускорения позволяет вообще не получать раны, а повышенное укрепление всего лишь минимизирует последствия чужих атак. Ну и увеличивает эффект от некоторых приёмов, вроде сверхзвукового удара хвостом.

И раз Печенька прошла самую сложную фазу своей трансформы, а никто опасный — да и вообще никто — до сих пор не показался, то держать Хрустика, прожорливого в энергетическом и, что в условиях доступного источника энергии более важно, ментальном плане — смысла нет. Хватит и одной Раух. А ещё нужно предупредить ребят о своей задержке. Благо сделать это несложно, ибо я заранее озаботилась этим при планировании операции: послать по духовной связи короткий сигнал-приказ я вполне способна. Без какой-либо ответной реакции, но этого с лихвой хватит, дабы небесный скат специфичным образом дёрнул плавником (или для летающего существа всё же — крылом?), вырвав стопор одного из нескольких механизмов со связкой разноцветных тряпиц.

А закодированное таким образом послание расшифровать несложно. Для забывчивых я даже повторила, какой сигнал что означает.

Таким образом, наблюдая за эволюцией Печеньки, медитируя и краем глаза — не своего, а Раух — следя за округой, я просидела до позднего вечера. Позже пошёл снег, так что пришлось отвлекаться от медитации и ставить палатку, где удалось благополучно и с комфортом дождаться рассвета.

Когда я выбралась наружу, меня встретило белое покрывало, где тонким, а где не очень слоем укрывшее кратер, шипастые гребни и разбросанные вокруг глыбы. Создавалось впечатление, словно состоявшаяся вчера схватка произошла давным-давно. Да и вообще пейзаж на фоне выглядывающего из-за редких облаков утреннего зимнего солнышка производил эстетически приятное впечатление. Будь здесь Юрэй, он бы обязательно сочинил очередное своё стихотворенье-коротыш.

Однако долго наслаждаться видами мне не позволили. Печенька, полностью завершившая свою эволюцию, отдохнувшая и набравшаяся сил, увидев мой показавшийся из-за ткани силуэт, сразу же поскакала навстречу, спеша поделиться с хозяйкой своим безбрежным счастьем.

— Сши! Сши! Сшии! Сшс-с!!! — махала хвостом перелинявшая в белоснежно-белый цвет гидра.

— Ну и ну, кто это тебя покрасил? — с улыбкой хмыкнула я.

— Сшс-с!!! — прошипела Печенька и пустила по шкуре волну цветовых разводов.

— Красиво. Понятно, с новыми возможностями осваиваешься, значит. Молодец. И цвет тебе идёт, настоящая Принцесса Печенька, хех, — гидра приосанилась. — А место у источника, получается, заняла Раух? — риторически спрашиваю, коснувшись духовной связи.

— Сша, — ответила питомица, чьё шипение в этот раз подозрительно напомнило попытку изобразить человеческую речь.

Ну да. Она умеет понимать сказанное вслух и вполне разумна (что подтверждает хотя бы то, как Печенька поделилась источником с птичкой: для движимого чистыми инстинктами существа — неслыханное дело). Так почему бы, обретя метаморфизм, не попытаться поиграть с голосовыми связками? Хотя для посторонних говорящая гидра будет перебором. А уж если она научится «так же, как большая-злая-страшная, превращаться в маленькую-страшную-злую»…

Но последнее вряд ли. Во всяком случае, не раньше, чем питомица освоит вершины метаморфизма и научится работать с пространственным карманом для размещения "лишней" плоти.

Пусть лучше сначала чешую, щитки и бронекапсулы для нежных органов отрастит. И гирьку на хвосте. Или ядовитое жало? И… стоп. А она сможет вырастить на коже ядовитые железы и травить сам воздух вокруг себя, как та гидра из воспоминаний предка?

С ядовитыми железами как таковыми вообще стоит поиграть с особым вниманием. Духовная кислота и контактный яд — это неплохо; но ведь есть ещё и летучие соединения. Та же фосфорсодержащая органика очень хороша для массового уничтожения живой силы противника, а уж если придать этой прелести духовную составляющую... алхимический ви-икс или зарин, хи-хикс! Ну, или, для эстетов, кожно-нарывной иприт, хотя последний — это уже хлорорганика.

Тряхнув головой, я выгнала оттуда тараканов в костюмах химзащиты и противогазах, мысленно пообещав проверить эти и иные идеи позже. В паре с тем же Паулем работать с ядом и производящими его железами будет куда удобнее и продуктивнее. А сейчас у нас с Печенькой найдутся и иные задачи.

— Кстати, подарки для тебя ещё не закончились, — произношу вслух. — Сейчас разведу костёр и перекушу, а после мы вместе пойдём кошмарить и подчинять пробуждённого Хрустика. Ну как, ты счастлива? — и весёлой улыбкой спрашиваю свою белоснежную трёхглавую модницу.

— Сшас-с-с-и! — радостно выдохнула гидра сразу тремя глотками.

Нет, всё же когда она пытается говорить, это создаёт жутковатый эффект. Хотя определённого шарма это прожору не лишает.

Спустя ещё часа полтора — я специально не торопилась, давая время сидящей на источнике птичке — умывшись растопленным снегом и неплохо позавтракав промариновавшимся за ночь и поджаренным на углях мясом бывшего хозяина аномалии, призываю членистоногого тупицу и упрямца, то бишь Хрустика. Пора этому таракану-переростку окончательно встать на путь служения разумному, доброму, вечному!

Мне.

Также рядом появился Камуи. Он пусть и непробуждённый, но достаточно сильный обладатель тейгу, поэтому вместе с Раух всё равно сможет оказать нам с Печенькой поддержку, выступив чем-то вроде резонатора, усиливающего общий сигнал. Птичка же пусть и вполне себе пробуждена, и подчинена, для осознанных действий в связке со мной всё же глуповата.

В отличие от гидры, да.

Настроив связь с помощниками, я стала постепенно наращивать синхронизацию с Яцуфусой, дабы получить начальный резонанс с заключённым там демоном. Теперь частично распространяем этот резонанс на Печеньку, а потом и Камуи с Раух, что для не слишком взыскательного стороннего наблюдателя превращает нашу сборную солянку (я, монстры, Камуи, сущность, запертая в Адаусу и архидемон в Яцу) в единую сущность во многих телах, калибруем эмоциональный настрой и, наконец, пробуждаем нашу цель.

«Подчинись!» — ударил по сознанию многоножки объединённый посыл «единой во многих лицах могущественной и злой твари».

Эффект… был. Совокупное давление, после того как я обрела несколько больше возможностей, а Печенька и вовсе перешла на формально равный с Хрустиком ранг, оказалось заметно мощнее его сопротивления. Другое дело, что этот поганец, даже уступая, продолжал огрызаться, рассматривая подчинение, словно смерть. Концепция стаи для одиночного хищника, не блистающего остротой разума, оставалась непонятна, а подчинение представлялось чем-то вроде становления постепенно слабеющим, угнетаемым запасом пищи на чёрный день.

Знакомая позиция. У демонов так частенько и случалось. Что, впрочем, не мешало высшим включать в свою свиту вполне разумных особей: вероятная смерть потом — это лучше, чем гарантированная крайне болезненная смерть сейчас. И да, болевое воздействие тоже оказывалось; но к такому, как Хрустик — даже истинный мастер боли из Пекла не сразу найдёт подход.

Даже стимуляцию духовных оболочек практически игнорирует, гад!

«Подчинись — и получи больше силы! Получи поддержку и доступ к Источнику!» — решила я показать свою позицию и поманить упрямца «пряником».

И да: это для меня источник с маленькой буквы. Для монстра это именно Источник — показатель высшего статуса и залог постоянного роста. Тот незначительный факт, что оставаться или даже задерживаться на территории данной аномалии я не собираюсь, сообщать Хрустику, естественно, никто не стал.

«Подчинись или умри! Подчинись и стань одним из нас! Уступи — или стань ПИЩЕЙ!» — посылала я ментальные импульсы, схожие с теми, что разумные демоны вдалбливали в гнилые мозги сильных, но бесконечно тупых тварей Пекла, которых хотели поставить себе на службу.