…Как и то, что вас отпустили, не устроив ничего из тех вещей, которые вытворяли ваши соратники с солдатами генерала Джона, — добавила я после недолгой паузы. — Это знак, что мы не хотим превращения этого конфликта в экзистенциальный. Я видела, что творили завербованные вашей стороной и посланные на землю Империи разбойничьи племена; вы, вероятно, тоже наблюдали неприглядные поступки имперских чиновников и военных. Однако попытка заставить противную сторону испытать больше боли — ничто иное, как совместное скольжение в воронку общей погибели.

— Я был против зверств, — мужчина дёрнул губой. — Неважно, вряд ли вам это интересно. Что будет с моими спутниками? И что конкретно вы хотите передать?

— Спутники уйдут вместе с вами. Как я уже говорила, им оказали медпомощь, — офицер кивнул. — А то, что хочу передать, я уже озвучила в нашей беседе. Но если желаете, то могу и повторить:

— План Сейки по вторжению в Империю неизбежно окончится катастрофой. Никто не придёт на помощь, ибо западники назначили вашу страну жертвенным животным. Когда войска Империи уничтожат вашу армию, начнётся подавление всех недовольных и жёсткие чистки среди руководства. На сопротивление будут отвечать с утроенной жестокостью, — качаю головой. — Это не принесёт Империи ничего, кроме траты ресурсов, дополнительных потерь и повышения рисков будущей катастрофы, но для вас катастрофа уже свершится. Я бы посоветовала сдаться. Прямо сейчас, пока ещё есть возможность выторговать приемлемые условия.

Ненадолго встречаюсь с собеседником взглядами, будто стремясь передать крайнюю серьёзность своих слов.

— Это лучший выход, единственный из относительно хороших, — продолжаю после короткой паузы. — Вам же известна теория военного дела? Как писал маршал Форов, война любит быстроту; и если нет никакой возможности для решительной победы, следует быстро уступить, дабы не умножать потери сторон. Именно это я вам и предлагаю. Да, на данный момент уже не получится выторговать такие выгодные условия, как можно было, начнись переговоры сразу после того, как выкинули Бироса: Эсдес примет только полную капитуляцию, а до Столицы вашим переговорщикам уже не успеть. Но Ледяная Смерть, по крайней мере, не станет уничтожать проявивших покорность. Всё обойдётся минимальными чистками и репарациями. Мирные граждане и непричастные пострадают мало. Я же со своей стороны даю слово приложить все усилия, чтобы Его Императорское Величество вместо старого куска дерьма, который и довёл Север до открытого конфликта, поставил адекватного наместника. У Северного королевства будет шанс быстро восстановиться и нарастить своё влияние и благосостояние.

Карл на мои слова лишь еле заметно качал головой. Данные непроизвольные движения и без эмпатии показывали то, насколько мало он верит в такой исход.

— Да, я знаю, что ваши сепаратисты-националисты и прочие сторонники войны, которые сейчас держат власть, опьянены победами и никогда не поступят предложенным образом. Более того: любого, предложившего путь к примирению, они с готовностью назовут предателем. Но я надеюсь, что те, кто вас выслушает, вспомнят о моих словах, когда Сейка проиграет. Можете мне не верить, но я не желаю масштабного кровопролития, особенно среди мирных граждан Севера и Империи. Император, который, что бы о нём ни говорили клеветники, мудр и умён, несмотря на свою юность, тоже не хочет воплощения в реальность наихудшего сценария…

Спустя примерно полчаса беседы — не монолога, я несколько раз намеренно втягивала северного воителя в дискуссию — я попрощалась с задумчивым полковником и увела свою группу, оставив пещеру бывшим пленникам, немало удивлённым таким исходом.

Пусть отдохнут и восстановятся от ран. Им ещё предстоит пробираться через монстров, разбежавшихся от спровоцированной мной Волны.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

А.Н. — бечено.

По результатам переговоров вы получаете изменения:

* навык "езда по ушам" + 2

* репутация среди военных Севера + 3

* ненависть национал-реваншистов принца Сейки +100500 (держитесь подальше, чтобы избежать брызг слюны)

— И зачем ты их всех отпустила? — осведомилась Акира, когда мы всей командой с комфортом устроились в вагончике на спине летящего по небу Коврика. — Ещё и заставила меня их лечить, — с оттенком недовольства добавила она. — Они же враги! Они наших солдат убивали и на наставника Джона нападали! Ладно, одного этого недомастера выпихнули бы. Но всех остальных зачем? Они же снова будут с нами воевать!

Ямато и Бэйб традиционно хранили молчание, играя в имперское подобие нард — второй между делом дорабатывал свою очередную фигурку, время от времени отрываясь от игры и внося небольшие правки — но оба нет-нет да поглядывали то на меня, то на рыжую. Явно тоже хотели объяснений. Как и тихонько шушукающаяся промеж собой группа B, что хоть и не лезла со своими вопросами — как это было после создания моего двойника, что тогда не на шутку заинтересовал Сену (к счастью, парочка шутников-пошляков нашла друг друга и меня особо не трогала) — но фонили любопытством не слабее здоровяков.

Фонили — и, тем не менее, держали себя в руках. Ведь, несмотря на весьма лёгкие и демократичные отношения в сводной команде, они заканчивались там, где начиналась непосредственно служба. Считает командование — в лице коего сейчас выступаю я — что рядовым убийцам не нужна дополнительная информация? Значит, нечего возникать со своими вопросами. Поэтому все и ждали реакции на слова Акиры, выступившей рупором единой команды, не пытаясь раньше времени высовываться со своими недоумениями, уточнениями и дополнениями.

Наследство недавнего прошлого с его скорыми на расправу офицерами-самодурами пусть часто мешало и раздражало, но в некоторые моменты приносило определённую пользу. Так, скажем, никто даже не подумал выпытывать у меня, откуда взялся экстрактор праны и автодоки, или не попытался вытянуть подробности о пределах моих способностей в прямом управлении марионетками. Даже наглый, бесцеремонный Кей — и тот во многом придерживался позиции «надо будет, до нас доведут». Хотя как раз ему, претендующему на место моего заместителя, проявлять разумную инициативу и любопытство — вполне простительно и пользительно.

— Они дали слово, что не станут участвовать в открытых боевых действиях против Империи, — произношу вслух. — Большинство рано или поздно плюнет на «попрание своей чести» или найдёт самооправдание, но некоторые сдержат обещание. Хотя, конечно, это не главная причина. Но… может, мой великолепный заместитель скажет, что он думает на этот счёт? — поглаживая некрокролика и попивая сладкий какао, спросила-скомандовала я.

— Мудрый и великолепный Кей Ли-сама — может, — наш шутник с достоинством огладил несуществующую бороду.

— Опять Кей Ли?! — передвинув во рту леденец на палочке, недовольно воскликнула Сена. — Чего это, как специальная миссия — он. Поважничать, рассказывая о планах — тоже он? Везде он. Куроме, ты меня совсем разлюбила! — обиженно надулась пурпуровласая убийца.

— Ты ещё закричи: ну почему он, а не я?! — самодовольно ухмыльнулся брюнет. — И так понятно: это всё потому, что великолепный Кей Ли-сама — самый сильный, умный и красивый.

— И скромный, — хмыкнула я.

— Да, и скромный, — кивнул тот.

— И любитель девушек-страпонщиц, — сладким голоском добавила Сена.

— И любитель дев… Эй! Ничего подобного! Это не я прислал! Это ты сама любительница! Подставила меня, а теперь строишь из себя невинность! — под толчок от покрасневшей Акиры запротестовал Кей.

— Я никогда и не скрывала, что люблю и мальчиков, и девочек, и по-разному, — заявила девушка, вытащив леденец изо рта и провокационно его облизав, напоказ орудуя своим ловким и подвижным язычком. — Жизнь убийцы слишком короткая и грустная, чтобы отказывать себе в маленьких безобидных радостях. Но отправлять такое на адрес Подземной Базы я точно бы не рискнула. Я, в отличие от некоторых, до сих пор не отвыкла от старых порядков.