Было весьма занимательно оказаться на стороне, отстаивающей добро и милосердие. С моими-то воззрениями на жизнь, преимущественно находящимися между «упорядоченно-злыми» и «нейтральными». Но, как говорится, всё познаётся в сравнении. Ледяная Смерть и впрямь оказалась очень… суровой девушкой, хоть и не без понимания рациональности тех или иных «милосердных» поступков. Социопатка, любит сражаться и доминировать, не лишена садистских наклонностей. Но мировоззрение, как и моё, находится где-то между «нейтрально злым» и «упорядоченно злым», не долбанутая «хаоситка» какая. Умна, способна понять чужую точку зрения (пусть в большинстве случаев это отнюдь не означает «принять»).

В общем, можно работать.

Если не провалить кульминационный этап первичной вербовк… первичного знакомства то есть, и удовлетворить девушку в поединке, устояв под её напором и не слившись с позором. Иначе дальше говорить станет не о чем.

— Мне это место тоже понравилось, — продолжила не ведающая о моих мыслях на её счёт и пребывающая в отличном расположении духа повелительница льда. — Там к западу есть проточный водоём. Поэтому оно подходит и для тренировок с Ривером. Он пока не умеет создавать воду, только управлять ею. Но я думаю, что под моим руководством он рано или поздно сможет прорвать этот барьер.

— Госпожа Эсдес, — тут же нарисовался вышеозначенный, что всем своим видом выражал полную достоинства обиду за то, что объект его вожделения и восхищения решил ехать не рядом с ним, а «с какой-то там».

Забавный ревнивец. Судя по эмоциям, долетающим от спутницы, она тоже так считала. Ледяная Смерть отлично знала, какие чувства испытывает к ней слишком старый и слишком слабый для неё Ривер, но делала вид, что не видит их в упор. Опальный генерал же не осмеливался заявить о подобном напрямую, всячески угождая госпоже и подспудно страдая от неразделённой любви.

Действительно садистка, хе-хе.

Пока Ривер наводил суету, руководя обустройством места будущего поединка, а также докучал своей госпоже вопросами о его правилах, я размышляла об оптимальном варианте действий и имеющихся ресурсах.

Судя по всему, Эсдес желала для начала размяться, используя исключительно клинки и общедоступные техники. Если так посмотреть — сие весьма хорошо: меня не попытаются сходу смести ледяным цунами, размазать пятидесятиметровым ледяным «метеоритом» или насадить на бревнообразный кол. Но если прикинуть по-иному — не очень: многие мои трюки при таком формате тоже остаются не удел. Я ведь некромант-призыватель. Это при том, что, учитывая чудовищный энергетический потенциал противницы, она, по меньшей мере, не уступит Акаме под влиянием «фальшивой козырной карты» Мурасаме.

Не то чтобы данный уровень для меня недостижим. Достижим. Но ненадолго. И последствия…

В условиях идущей войны и смутного, непонятно откуда идущего беспокойства — взять и повредить энергетику, а потом слечь минимум на неделю (это если перевести на лечение все запасы собственной праны, а сверху вытянуть жизнь минимум из пары десятков смертников)…

Нет, не вариант.

С другой стороны, я знаю, что моя соперница склонна недооценивать противников и сражаться вполсилы. Если нанести ей поражение до того, как эта машина смерти станет серьёзной, то этого, вероятно, будет вполне достаточно, чтобы добиться если не уважения, то ровного отношения, без пренебрежения к «не по рангу наглой слабачке». Моя версия из альтернативного будущего подтвердит.

Ведь канонная Куроме вполне успешно смогла достать Ледяную Смерть во время сверхблизкого, хех, знакомства только-только образованного отряда Егерей с его главой. Конечно, в нынешней ситуации, в отличие от той, нет массовки, которая могла бы отвлечь цель — но я, смею надеяться, малость сильнее той своей версии, а кроме того, имею несколько трюков в запасе. Посмотрим, как сложится.

Естественно, я не стала спускать свободные минутки на одни лишь умствования. Открыто разминаться не позволяло желание пофорсить — Эсдес ведь не разминается — поэтому разогрев мышц происходил путём их попеременного напряжения и расслабления. Не совсем то, что нужно: связки так особо не разогреешь — но учитывая духовную силу и некоторые способности к метаморфизму, сойдёт. Что до энергетики, то мне давно не требовались какие-либо телодвижения, дабы на неё влиять. Зачем, если можно разогнать разум и работать напрямую?

Короче говоря, когда голубовласая воительница, раздражённая поднимаемой навязчивым приближённым «бурей в стакане», подошла ко мне и предложила не заморачиваться и сражаться по упрощённым правилам — с минимумом запретов и боевым, не прикрытым накладками оружием, одна некроманси находилась если не на пике возможной формы, то близко.

Пусть я не пришла в восторг от несколько повысившегося градуса риска и понизившейся комфортности боя — придётся сдерживать удары, а не лупить, как привыкла — но согласилась. В конце концов, накладок на лезвие у Эсдес не имелось, а тренировочный клинок, способный выдержать нагрузки будущей схватки, найти ничуть не проще.

«Солдафонка, хе-хе! — мысленно насмешничала я. — Пригласила, понимаешь, девушку на свидание, а как до дела дошло, так она, оказывается, не подготовилась!»

Получить травму или погибнуть я не боялась, с освоенными навыками самолечения даже дырка в сердце или, возможно, голове меня не убьёт, да и противница владеет оружием достаточно хорошо, чтобы не допускать подобных ошибок. Но теоретическая возможность устранить потенциальную угрозу здесь и сейчас, с тем, чтобы добавить её в Коллекцию — изрядно веселила и будоражила кровь. Даже несмотря на то, что делать этого я по множеству причин не собиралась.

Встав на расчищенной площадке, мы с Эсдес отсалютовали друг другу оружием и одновременно ускорились.

Ну, понеслась!

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

А.Н. — бечено.

...на клиффхэнгере!

*Добродел* А если кому-то не терпится увидеть продолжение, то вы знаете где искать:) И благодаря инфляции даже не по цене половинки шаурмы, а всего лишь её трети.

Эсдес и её молодая противница словно в причудливом танце кружили друг против друга, периодически намечая ложные (и не совсем) атаки, безуспешно пытаясь заставить оппонентку допустить ошибку и раскрыться.

Женщина с удовлетворением признала, что противостоящая ей миниатюрная убийца уже оправдала часть возлагаемых на неё ожиданий, устояв под первым натиском и даже успевая контратаковать. Ривер тоже так мог, но лишь за счёт своего знакомства со стилем Ледяной Смерти и предельного напряжения сил, а эта молоденькая брюнетка, ранее бросавшая на неё взгляды, живо напомнившие юную Мэру Оарбург, держалась так, будто она, как и Эсдес, задействует лишь малую часть своих настоящих способностей. Да и её стиль… нечто незнакомое, пусть и стоящее на узнаваемой базе — явно личная разработка. И весьма эффективная, позволяющая с катаной держаться против шпаги Эсдес, заточенной именно на поединки с другими воителями.

Нет, она определённо не пожалеет о времени, потраченном на данное развлечение. Тем более что всё может стать интереснее, чем сейчас. Внеранговая воительница ещё немного ускорилась и попыталась приколоть девчонку сверху. Однако та ловко увернулась, будто именно того и ожидая, и, также ускорившись, атаковала из нижней позиции, угрожая отсечь оппонентке голень. Неудачно.

«Неплохо!» — губы северной воительницы едва заметно дёрнулись в намёке на улыбку. — «А если так?» — азартно подумала Ледяная Смерть, ещё сильнее нарастив темп.

Шпага ударила в кисть, но острие не оцарапало кожу, а скользнуло по цубе. Куроме этим воспользовалась, попытавшись выкрутить оружие, но не преуспела и, поняв, что ничего не выйдет, загодя разорвала проигрышное противостояние.

Весьма шустрая особа, нужно признать. Хотя для той, кого сравнивали с самой Эсдес, это нормально. Будь иначе — и повелительница льда могла счесть подобное сравнение оскорблением.