И Карл был готов поставить золотой против ломаного медяка на то, что сильнейшая воительница имперской разведки и её люди именно на это и рассчитывали.

Если так подумать, даже одна некромантка — та, кого вначале пренебрежительно называли чьей-то там подстилкой и кого несколько недооценивал даже он, Карл, лично столкнувшийся с группой воителей разведки — могла бы и в одиночку, без всяких хитростей, чередой последовательных ударов призванными тварями S-ранга нанести их стране неприемлемые потери. Да, не сразу: всё же Север большой — но смогла бы. А они… они не могут ответить ничем. Немёртвая птица А-ранга слабее ультимативных монстров, но даёт своей хозяйке невероятную мобильность. Собранные в кулак силы её не догонят, а вот сама она может выбирать и место, и время, и цели ударов, как пожелает. Улетать прочь, отдыхать в глубоком тылу — и снова приниматься за террор в региональных масштабах, разнося в пыль крепости, мосты, города, заводы... а не делает она этого по одной лишь причине: нет такого приказа. И, видимо, желания учинять геноцид.

Это и есть сила тех, кто вышел за рамки классификации? Воистину ужасает!

А ведь Куроме Абэ — не единственная такая. Она даже, наверное, не самая сильная из тех, кого Империя бросила или может бросить на многострадальное Северное королевство. Есть ещё Эсдес вместе со своей армией и лично преданными ей тейгуюзерами. И Будо. Который, конечно, последнее десятилетие безвылазно сидит во Дворце, но обладает способностью быстро летать, а потому, если потребуется, способен в течение суток невозбранно обрушить небо на практически любую цель в границах континента.

Зато западных союзников с их обещаниями всемерно поддержать, а также блокировать наиболее опасные козыри Империи, на северном театре военных действий как не было, так и не появилось. Нет, поддержка через снабжение войск идёт, но недостаточная — и вдобавок исключительно на платной основе: либо за деньги, либо за ресурсы, либо за выгодные Западному союзу торговые контракты и концессии. Да и Революционная Армия на юго-востоке Империи, при всей благодарности за выделенную помощь, как-то не торопится начинать активные боевые действия, как и их союзники из Южного королевства.

Может, Карл чего-то не понимает, но с его точки зрения всё выглядит так, будто мятежным Севером решили пожертвовать. И в такой ситуации, как ни грустно это признавать, наиболее рациональным шагом выглядит совет Повелительницы Падали: «Сдаться с минимальными потерями, пока не стало слишком поздно».

…шагом, на который не пойдёт никто из имеющих право решать за всю страну.

Народ слишком долго и планомерно накачивали идеями военного и культурного превосходства, неминуемой победы и вытекающих из этого благ. Ещё и сами начиная верить в свою пропаганду. Чтобы, значит, рекруты шли в призывные пункты, не стремясь отвертеться от службы, а остальные не пытались бунтовать по поводу повысившихся налогов. Ведь нужно только чуть-чуть потерпеть, а потом наступит благодать. И теперь открыто сказать, что она не наступит, что впереди маячит или тотальный разгром со всеми его ужасами, или позорная капитуляция с не таким сильным падением уровня жизни, как в первом случае, но всё равно ещё большим, чем сейчас, когда бедняки и так митингуют…

Нет. Не пойдёт на сдачу ни Сейка, ни премьер-министр, ни остальные. Даже простой рубака это понимает.

Власти будут упираться до последнего, признав свою ставку битой не раньше, чем за краем пропасти, когда иного выхода, кроме безоговорочной капитуляции, имперцы им просто не оставят.

Надежды нет. Но Карлу, как патриоту и офицеру, который давал присягу и уже один раз безуспешно попытался донести все опасности выбранного курса до самого верха, не остаётся ничего кроме, как драться на передовой. И, вероятно, умереть вместе со всеми.

Но вот дочку от того, что неизбежно начнётся, хотелось бы уберечь.

Впрочем, судя по реакции Хельги, заставить её переехать будет непросто. Всё же зря он так сразу на ребёнка новости вывалил. Аккуратнее надо было.

— Ты врёшь! Ты просто боишься! — обвинительно ткнула пальцем юная блондинка. — Наша армия не проиграет! Никогда! Если надо, я сама пойду на фронт убивать имперских свиней! Все пойдут! Каждый гражданин Свободного Севера! — лицо девушки покраснело от гнева, а в глазах набрякли слёзы.

Карл попытался было ей что-то сказать, но был перебит.

— А ты не оправдывайся! Ты военный, ты должен больше всех верить в нашу победу, а не примыкать к паникёрам! — по щекам потекли дорожки слёз. — Это всё та стерва! Это она превратила моего отца в труса! Ты просто испугался и теперь ищешь оправдания, чтобы не воевать, — лицо исказилось в едва сдерживаемых рыданиях. — Ты, — всхлип, — ты… Пр… Правильно про тебя те слухи говорили! Тебе позволили владеть великим артефактом, а ты… — всхлип. — Мне стыдно, что у меня такой отец! Я ненавижу тебя! — наконец разрыдавшаяся Хельга убежала наверх, оставив в комнате ошеломлённого Карла и Клару, прикрывшую лицо ладонью.

— Дубина ты, Карл, — покачала головой женщина. — Каким в детстве был, таким и с сединой в волосах остался.

Мужчина кивнул. Внутренности сжались в болезненном спазме, а во рту словно бы разлилась ядовитая горечь.

— Передай дочке, что она не права, — незадачливый отец поднялся на ноги. — И что я всё равно её люблю. Пусть бережёт себя. Надеюсь, война закончится раньше, чем придёт сюда. Но если нет, не позволяй ей наделать глупостей. Ты знаешь, как добраться до дома в горах.

Выйдя из кухни, он с затаённой надеждой бросил взгляд на лестницу на второй этаж. Нет, никто там не стоял и даже не выглядывал из-за уголка, как бывало, когда его девочка поддавалась эмоциям, но всерьёз ссориться не хотела. Хельга действительно ушла, не желая видеть и слышать противного ей отца, которого едва не назвала предателем.

— Пойду я, наверное, — неловко потоптавшись, выдохнул он и пошёл одеваться. — Я подал прошение о переводе на центральный фронт. В армию принца Сейки. Его одобрили. Если что, пишите письма туда.

— Подожди! Куда ты сейчас? — попыталась его остановить женщина. — А поужинать? А отдохнуть с дороги? Завтра давай. Может, помиритесь.

— Нет, — покачал головой Мастер.

Он знал Хельгу. Характером, как и внешностью, она пошла в мать: если не извинилась сразу и даже не сделала намёк на то, что готова к примирению — значит, остынет нескоро.

Да и самого мужчину, хоть он и старался этого не показывать, очень сильно задели несправедливые слова самого близкого человека. Его в последнее время склоняли многие и по всякому, но наросшая за время службы толстая шкура помогала не реагировать. Однако когда в сердце бьёт тот, перед кем оно открыто, пусть даже на эмоциях, не желая сознательно нанести рану…

Это больно. Очень.

— Уеду. Последней почтовой каретой, — ответил родственнице военный, что, казалось, враз постарел на десяток лет. — Закрой за мной дверь, Клара. Я ухожу.

— Стой! Разве ты не хотел… — начала было женщина, но Карл уже вышел и прикрыл за собой дверь, так что женщине не осталось ничего, кроме как последовать его словам и закрыть замки.

Заперевшись, Клара тяжело вздохнула.

Упрямый ведь, не переспорить. А дочка вся в маму свою: сукой растёт. Пожалуй, даже уже выросла.

В том числе и к её, Клары, стыду.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

А.Н. — бечено.

Это не Хельга, а прям какая-то Розамунда Лилиана Анимаиса Властилина Иоланта фон Шнявская. И почему-то лезут из памяти с примкнутыми штыками наперевес бессмертные строки Киплинга: "Ты женился на этой длинной, тощей, как карандаш. От неё ты набрался спеси..."

Лёжа в небольшом бассейне с тёплой водой, успешно имитирующем природный горячий источник, я слушала тихую и грустную музыку. Точнее, одну из тех композиций старой имперской классики, что когда-то была услышана на одном из концертов в Столице и сохранена в памяти, а теперь воспроизводилась усилиями демона, вселённого в самодельные наушники.