Премьер, будучи публичной фигурой, часто мелькал в различных газетах — начиная от экономического обозревателя и светских хроник и заканчивая откровенно оппозиционными изданиями. Подчинённые моего криминального миньона, в свою очередь, тщательно документировали, систематизировали и анализировали мелькающие в СМИ крупицы информации.

Другое дело, что достоверного там — действительно крупицы, а недостаточно достоверные данные требуют перекрёстных проверок и анализа… что всё равно не гарантирует достижения точного результата. Нудная, неблагодарная и трудоёмкая, но, тем не менее, необходимая работа.

Что до моего личного впечатления о «главном зле» всея Империи…

Опасный человек. И смелый. Всё же вызвать преданную не тебе убийцу в ранге Мастера Боя, да ещё и успевшую достаточно сильно и местами нехорошо прославиться, на приватную беседу (которая оказалась действительно приватной, без лишних ушей в лице слуг и охранников) — это сильно. Кто знает, какие у меня приказы от Сайкю? Да и без приказов… идея получить себе такую марионетку выглядела соблазнительно.

Если бы не трудности с перепрошивкой подобного слуги и уверенность в неизбежных фатальных проблемах, которые мне доставит Онест-миньон без неусыпного контроля над ним, отбросить иллюзию шанса решить разом все проблемы стало бы… сложнее.

Пусть я знала, что премьер рассчитывал на свой артефакт-устройство, который, оборвав связь тейгуюзера с его древним орудием, мало того, что не позволит пользоваться тейгу — ещё один довод против пополнения коллекции столь ценным, но проблемным экземпляром — так ещё и кратковременно подорвёт боеспособность воина духа, получившего повреждения энергетики от оного разрыва. Не знаю, насколько обширны эти повреждения и сколько будет восстанавливаться связь с артефактом, но предполагаю, что «безобидному толстячку» для того, чтобы убить или скрутить неосторожного агрессора, хватит и кратковременного шока.

Подобный просчитанный риск и готовность при необходимости лично вступить в бой со стороны вообще-то ни разу не профессионального воина, пусть и не обделённого духовной силой и соответствующими умениями, кои неплохо заметны сквозь притворную неуклюжесть этого обладателя скрытых жиром стальных мускулов… Это не могло не внушать уважение, пусть даже невольное, как у одного воина духа, увидевшего среди толпы нормалов другого воителя, может, несколько менее могущественного и искусного, но уверенного в себе и решительного.

Чего Онест, вероятно, и добивался. Помимо прочего.

Это вам не какой-нибудь слабак, готовый упиваться чужой болью, но пачкающий штаны при самой незначительной угрозе не то, что умереть, а даже оказаться побитым. Настоящий главгад: умный, опасный и по-своему отважный!

Да и харизмы ему не занимать: давить на собеседницу так, чтобы вместо отрицательных эмоций внушать опасливое уважение и где-то даже восхищение — тоже своего рода талант. И это меня так проняло, с уже сформированным предвзятым отношением к этому человеку! Хотя, признаем честно, я ко всем непроверенным людям отношусь с подозрением. Профдеформация, да. Но Онест — самый подозрительный из всех! И вообще главзлодей в той, знакомой мне-Виктору, значительно упрощённой, но всё же не замеченной в прямой лжи рисованной истории.

Не удивительно, что Онест — с такими-то способностями! — сумел «запрячь» и заставить пахать на своё благо такую особу, как Эсдес.

Интересно: когда настанет срок, у меня всё же получится добавить упитанного бородача в Коллекцию и превратить в миньона? Или придётся незатейливо убрать данного занимательного и разносторонне талантливого претендента в марионетки?

Впрочем, нет смысла загадывать, это дело неблизкого будущего. Тут бы сначала из текущих проблем выпутаться.

Примечания:

Благодарю всех поздравивших с ДР, будь то добрым словом или пожертвованной на одном из алтарей печенькой. Пусть ваши благие пожелания исполнятся и у вас:)

Товарищи, желающие поддержать автора и прочесть больше, но по какой-то причине этого не сделавшие, могут заглянуть в комментарии.

Добавил несколько картинок в доп.материалы на АТ.

А.Н. — бечено.

— Вы вернулись, госпожа! — открыв дверь и поклонившись, радостно воскликнула молоденькая, темноволосая и синеглазая особа.

Не очень люблю все эти поклоны: как те, что приходится раздавать самой, так и направленные в мою сторону. Однако для моей служанки, которая впитала всё это чуть ли не с молоком матери, отбросить привычные правила оказалось почти непосильной задачей. Пришлось махнуть на это рукой.

Не ломать же хорошую девушку из-за глупых прихотей?

Мне много чего не нравится в этой жизни, и что? Ничего! Кхм, впрочем, вспоминая планы на захват власти (на кого бы её потом спихнуть?) и реформы, которые способны показаться слишком смелыми даже революционерам — много чего. Но это если говорить о гнилых порядках, вредных и для меня, и для подавляющей части общества; а всякие безобидные, раздражающие лишь одну двуживущую некроманси мелочи… их проще пропускать мимо взгляда.

Не все. К счастью, теперь гнуть спину перед всякими не заслуживающими этого личностями больше не придётся. В этой мелочи мир прогнулся передо мной, а не наоборот.

— Здравствуй, Одри, — киваю ей в ответ. — С домом и с вами всё хорошо? — спрашиваю, скинув пальто и передав его девушке.

— Конечно! И… — брюнетка немного смутилась, — вас ждёт друг.

Друг? Какой ещё друг? Неужели что-то случилось и сюда пришёл Натал? Нет, вряд ли. Будь так — он бы сам вышел меня встречать. Да и не знает Одри его новое амплуа.

К тому же Счетовод сообщал, что Натал застрял на работе после успешно отбитого нападения на охраняемый его группой объект. Не в том плане, что их там блокировали, а в том, что тот самый объект — какой-то там лордик, ужасно напуганный подобравшимися к нему убийцами и восхищённый тем, как Натал и компания их частично уничтожили, частично разогнали, а нескольких пленили для допроса — предложил продление найма. Причём на таких вкусных условиях, что отказываться не то чтобы нельзя, но… нежелательно.

Где ещё найдётся заказчик, который не только готов платить за необременительную охрану загородного домика в несколько раз больше, чем за сопровождение в рискованном и длинном пути, но и клятвенно обещает рекомендовать охранное агентство Щит и Меч всем своим родственникам, друзьям и знакомым?

Для молодого предприятия репутация — это очень важно.

Тогда кто? Друзей у меня больше и нет. С ребятами из Отряда у нас, конечно, неплохие отношения, но вломиться в моё жилище и назвать себя другом… подобных наглецов мало. Собственно, такой уникальный персонаж — кроме Сены, но та бы постаралась подкрасться лично — лишь один.

Подтверждая эти выводы, из-за угла высунулась ухмыляющаяся физиономия означенного «обладателя уникальности», а также «пронзающего небеса, зажигающего солнце и что-то там ещё» нефритового копья, великолепного чувства юмора и прочая, прочая, прочая. Всё исключительно по его собственным словам, да.

— А-а-а. Этот, хм, друг, — вздохнула я с усталостью и нотками досады в голосе.

Э-эх, нет проклятым покоя! Только ведь от Онеста отделалась, а тут снова переговоры. Теперь уже с сокомандником.

— Что значит «этот»?! И что это за хмыки?! — взвился Кей. — Твой самый лучший, самый преданный и самый великолепный друг из всех!

— И самый скромный, угу, — кисло отвечаю я, направляясь в гостиную.

— Да, — будто подтверждая очевидное, кивнул тот. — А ещё самый красивый.

— Ты чего здесь забыл, красивый? Я и без твоих выкрутасов устала.

— Ай-ай, как негостеприимно. А твоя любезная служанка так хвалила свою хозяйку! — означенная особа, после своего упоминания мило зарделась. — Она и добрая, и щедрая, и понимающая. И первую встречную сиротку — в её собственном лице — от злого дяди спасла, а потом к себе на работу устроила… — Кей напоказ начал озираться. — Может, здесь, рядом с твоей злобностью, ещё одна «добрая госпожа» обитает, а я и не в курсе?