Отсалютовав старшей родственнице бокалом, с видом самой что ни есть сибаритствующей представительницы угнетающего класса, делаю глоток дорогого шипучего вина.

— Деньги — это удобный инструмент. Как там в пословице? Паршивый хозяин, но отличный слуга. Пусть я сама достаточно равнодушна к накоплению средств за пределом тех, что нужны для комфортного существования, конечно, — иллюстрируя последнюю фразу, забрасываю себе в рот очередную вкусняшку. — Но зато очень неравнодушны другие. Как, например, те, кто помог перейти нашим родителям и сестрёнке в привилегированное… пока что… сословие.

Зажравшихся дворян я недолюбливала, а потому в случае победы собиралась изрядно порезать их исключительные права — даже несмотря на то, что ныне сама являюсь обладательницей всех этих прав и свобод.

— Чинуши и тот дворянчик-вырожденец оказались прямо очень неравнодушны к манящему жёлтому блеску, хе-хе. Поэтому были крайне рады помочь страждущим. В итоге они всё сделали быстрее, чем если бы я сама попыталась оформить семью как родственников официального Мастера. Да ещё и перевели родителей и, соответственно, младших в помещики так, чтобы новоявленных аристократов никак не связали с одной «молодой выскочкой и карьеристкой, претендующей на родство с древней фамилией Абэ».

Новая конфета устремляется в рот, чтобы быть пережёванной и запитой игристым вином.

— Забавно, но некоторые действительно верят, что мы потомки древних лордов северо-востока, — поймав недоумённый взгляд, поясняю: — Я тоже считаю, что это глупость. Просто так совпало, что Яцуфуса и Мурасаме традиционно принадлежали тем вымершим дворянам. А мы представительницы одной семьи и ими владеем, причём на высоком уровне. Ещё и на старые портреты Абэ немного походим. Ничего важного, просто совпадение, которое выгодно некоторым силам — вроде Сайкю — и невыгодно другим. Но если кто-то подойдёт к тебе с этой информацией — не удивляйся.

Ещё один странный взгляд и короткий кивок.

— В любом случае меня, как и тебя, даже без «претензии» на древность крови многие сильно не любят. Опасно оглашать такое родство. Не мне захотят косвенно отомстить, так тебе.

Допив своё вино, ставлю бокал на столик. Что-то оно после первого бокала не очень вкусное.

— Вот так: имея много денег и владея определёнными связями, даже в подобной задаче нет ничего особенно сложного. А вот без них… — почувствовав, что начинаю оправдываться, я недовольно фыркнула и посмотрела Акаме в глаза.

Надоело терпеть все эти подозрения, извиняться и обелять своё честное имя! Ладно — раз или два. Или даже три раза… Но сколько ещё можно?! Мы ведь обе отнюдь не ангелы! Я же не пытаюсь вспоминать тех жертв Ночного Рейда, которые смерти отнюдь не заслуживали?!

— Что? Чего ты так смотришь? — спрашиваю эту чересчур мнительную особу, готовая ответить на очередные претензии, теперь уже в меркантильности, кучей своих — в адрес отнюдь не бескорыстного Рейда.

— Ничего, — девушка отвела взгляд и слабо улыбнулась. — Просто я начала забывать, что, как бы ты ни изменилась, — ты моя самая милая, самая добрая и самая заботливая сестрёнка. Я была несправедлива, когда плохо о тебе думала. Прости, Куроме, твоя старшая сестра и в самом деле глупая.

«О! Получается, она так смотрела не из-за моего «перерождения» в такую же плюющую на законы дворянку, как те, с которыми борется Ночной Рейд? М-да, похоже и у эмпатии тоже бывают проколы».

Спустя миг я ощутила, как меня сжали в объятьях, а о щеку потёрлось лицо Акаме. Вскоре потирушки перешли в поцелуи.

«…Но это была приятная ошибка».

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

А.Н. — бечено.

Вот она, сила выполненных репутационных квестов! :)

Мы с противником кружили друг против друга на пятачке обледеневшей земли, избитой и перепаханной прошлыми схватками. Никто не спешил срываться в атаку, не поймав другого в неудачной позиции или на обманном финте. Оба уже успели устать и понимали, что любая, даже самая мелкая ошибка может принести поражение. Впрочем, стоящий напротив меня обладатель артефактной глефы за счёт её превосходящей длины мог позволить себе некоторый риск.

Вот на моём пути появился вывороченный из обледеневшей земли булыжник — не очень большой, примерно по колено — так как попытка его обойти с любой из сторон давала сильное преимущество противнику, пришлось вскочить на каменюку, что тоже не слишком хорошо. Естественно, Натал не стал упускать момент и сделал выпад в центр массы моего тела.

Я тоже, разумеется, не стала ждать, пока в живот ударит пусть защищённое накладками, но отнюдь не мягкое и приятное на ощупь лезвие. Клинок Яцуфусы скользнул по металлу глефы и отвёл её чуть в сторону, так, чтобы она поразила лишь воздух. В нормальной ситуации законы физики не позволили бы столь резко извернуться, стоя на скользком и неустойчивом камне — но где физика, а где Мастер Боя, да ещё и тейгуюзер?

Впрочем, и Натал не то чтобы сильно не дотягивал до этой планки. Скорость движений друга оставалась несколько ниже моей, не говоря о скорости восприятия. Но он знал большую часть моих техник, коим я сама его научила. И кроме того, он крепко держал Трисулу — этот мерзкий, доставучий, подлый шингу, который недавно раскрыл новую грань своего гадского потенциала! У-у, ненавижу эту противную глефу, что заставляет вбитые в подкорку рефлексы работать против своего владельца!

Будто стремясь подтвердить моё отношение, проклятая глефа резко изогнулась, сжимаясь — и пусть краешком, но резанула меня по спине. Чёрт, не успела полностью вывернуться! В реальном бою это стало бы не смертельной, но весьма неприятной резаной раной. Ещё и мою атаку сбил! Мерзкий, болтающийся во все стороны артефакт-червяк!

Я уже убедилась, что оружие Натала способно на такие подлые фокусы. Но клятые рефлексы реагировали на ушедший в сторону выпад, как на безопасный. Ведь я видела, в каком положении находились руки Натала, как располагалась плоскость клинка его оружия и всё остальное, а значит, «знала», что он не сумеет меня достать из такого положения, зато я его — очень даже. Вернее, это рефлексы «знали» — разум-то понимал, что с конкретно этим противником всё может оказаться не так, как кажется. Приходилось себя перебарывать, что плохо сказывалось на скорости реакции. И не всегда получалось в полной мере, да.

Ведь и Натал учился использовать свои способности наиболее неудобным для меня способом.

Даже мой навык псевдо-предвидения, основанный на эмпатии, ощущении духовной силы и расчётах разогнанного разума — и тот не помогал! Что говорить? Ведь это я поддалась на тактический манёвр Натала и позволила подвести меня к треклятому булыжнику, дабы спровоцировать его на атаку и поймать на парировании! И кто в итоге кого поймал?!

Проклятый пакостный шингу! Пускай тренировочная схватка с обладателем такого оружия и приносила бесценный опыт, но как же она бесила!

«Ах так?!» — поддавшись всплеску раздражения и азарта, я рванула вперёд, желая закончить серию схваток пусть и не победой всухую, но хотя бы быстро и убедительно.

Зря.

Натал, как и ожидалось, успел защититься своим превратившемся в неуклюжий тесак артефактным оружием. Однако вместо того, чтобы продолжать нормальный бой, где я его неизбежно задавлю, решил рискнуть и выложить на стол новый, не отработанный, а оттого весьма сложный и опасный финт.

Отведя в сторону мою катану и удерживая её древком, он заставил своё оружие резко удлиниться и, изогнувшись словно змея, ужалить меня в живот. Разогнанное восприятие позволило увидеть стремительный росчерк. Получать тяжёлую плюху тупой железякой отчаянно не хотелось. Пришлось кратковременно вывести свою энергетику в закритический режим и, использовав запрещённый правилами «рывок», сместиться в сторону.