«В ад спускаются по ступенькам», — мысленно хмыкнула я.

Однако, вспомнив о недавних событиях, в свете коих данная фраза применима ко мне даже лучше, чем к губернатору, который своим согласием сотрудничать как минимум сохранил себе жизнь, избежав участи марионетки — мгновенно избавилась от своей усмешки. Как бы мне туда же не спустится. Или в место куда похуже. Надо бы временно отказаться от использования силы артефакта и закопаться в исследование выявленных проблем. С разработкой методов их последовательного устранения.

…но кто же мне даст на это время?

Тут, вон, еле-еле удалось выкроить время на то, чтобы слетать к логову костяного дракона, а помимо этого в несколько подходов обработать этого упрямца — Камуи. И то в итоге всё получилось... не так хорошо, как хотелось бы.

То есть дракон действительно нашёлся в центре аномалии. И он даже спал. Правда, само логово располагалось под невольной охраной иных монстров, проникнуть в него оказалось сложно, а сам дракон находился в процессе неких преобразований, отрывать его от которых… не то чтобы вообще нельзя, но очень нежелательно.

Я, конечно, не стала тупо глазеть на костяную громаду, дожидаясь, пока та почувствует меня, проснётся и попытается уничтожить незваную гостью, а сразу же нанесла удар в особенно уязвимое в тот момент энергетическое ядро существа. Закачав туда массу негативной силы, удалось практически мгновенно погасить едва теплящуюся жизнь необычного чудовища, находящегося в глубокой летаргии, и сразу же начать процесс его воскрешения.

Всё прошло успешно. Но в чём закавыка — это в том, что даже после того, как он стал (хотя в отношении костяного дракона тут можно поспорить) немёртвым, разрывать его контакт с центром аномалии или даже вытаскивать его из логова стало делом ничуть не более полезным, чем когда он ещё не вошёл в Коллекцию. Мне не слишком-то хотелось вместо матёрой S-ки получить того крепкого и обладающего неплохой дальнобойной атакой, но крайне тупого и неповоротливого болвана, что имела моя версия из альтернативной ветки событий. Поэтому Дестагуля мне пришлось оставить там же, где убила.

Дозревать.

И я не собираюсь трогать его до конца то ли исцеления, то ли эволюции, то ли шага, так сказать, вбок от стандартного древа развития, что так-то может занять годы или даже десятки лет. Увы, вознесение на новый ранг — если это было оно, тут ещё требуются вдумчивые исследования, на которые сейчас нет ни сил, ни времени — пришлось прервать. Единственно, что не резко, с целым ворохом негативных последствий, а более мягко, через побуждение спящего монстра самостоятельно приостановить происходящие процессы и приготовиться к безопасному разрыву соединения с природным узлом-аномалией.

Таким образом, со временем у меня появится более боеспособный юнит, чем мог бы. Но не факт, что достаточно рано, дабы я смогла при нужде бросить его против возможной атаки войск северян. Всё же несмотря на все перестановки и изменения, а отчасти и благодаря им (тех воителей, которых пришлось устранить — никто не вернёт), полноценного удара элитных штурмовых частей принца Сейки наши солдаты не выдержат.

В случае чего придётся задействовать ОМП в лице одной некроманси и её марионеток. Но...

Учитывая проблемы с тейгу, использовать его нужно с осторожностью. И по возможности избегать неортодоксальных методов — или, тем более, скачков синхронизации. Так что вопрос наличия сильных марионеток встаёт ещё острее. И та неделя или пара декад, что потребуются Дестагулю для дозревания, могут стать критичными. А если учесть, что Хрустик сейчас набирает форму в центре той аномалии, что раньше принадлежала так и не вернувшемуся в свои владения трёхрогу-геоманту…

Ну, хорошо уже хотя бы то, что Раух и Печенька при мне остались, а парочка «курортников», подпитываясь от своих источников природной силы, не тянут энергию из меня.

Кстати, прожора, когда узнала, что от Хрустика не избавились, даже отправили её недруга в «санаторную зону» — довольно сильно расстроилась. Но когда узнала, что я в случае чего буду рассчитывать именно на неё — ещё сильнее прежнего обрадовалась и загордилась.

Забавная она.

...Я услышала, как кто-то под постукивание трости прихрамывающей походкой идёт к двери, и почувствовала приближение знакомого присутствия — теперь, после эксцесса с тейгу, я чувствовала наличие чужих душ несколько более ярко и ясно — поэтому убрала вязание и воззрилась на дверь, из-за которой вскоре показалась проказливая физиономия Сены.

— Босс, к тебе посетитель, — сказала пурпуровласая убийца, одетая в юбочный костюм-тройку, словно типичная «с виду строгая, но очень, хм, горячая секретарша» — она ведь не образами из манги Кей Ли вдохновлялась, нет же? — разве что изящная трость со скрытым лезвием, на которую опиралась подруга, и проказливая улыбка на её устах нарушали (или скорее дополняли) данный образ.

Несмотря на то, что благодаря нашему с Акирой лечению ей почти сразу удалось встать на ноги, девушка сильно тяготилась своей небоеспособностью, а также риском того, что восстановиться не удастся. Вот только выражалось это у неё не грустным видом, а наоборот — задорной усмешкой на хитрой физиономии. А когда мы остаёмся наедине — то и в довольно, хм, провокационном поведении нашей любительницы пошлых шуточек.

— Я же сказала, что занята, — отвечаю с не до конца подавленным раздражением. — Думала, что ты в роли секретаря сможешь отваживать всяких… посетителей.

— Этот посетитель тебе понравится, — проигнорировав моё недовольство (привычное, проистекающее из давящего на плечи вороха проблем), Сена, словно бы наслаждающаяся принятой на себя ролью секретарши, подмигнула и добавила:

— Если что, я не ревную, — заговорщицкое подмигивание. — …И даже готова присоединиться.

Сказав это, проныра развернулась и, покачивая бёдрами — это даже несмотря на трость и временную хромоту! — вышла из кабинета.

Вот ведь! И кто это там такой интересный решил вломиться, что Сена его пропустила? Да ещё и сыплет намёками? Хотя — это же Сена! Пусть, если говорить о нашем сближении, она и держит свой язычок за зубами, но это лишь при посторонних и касаемо наших отношений.

Вскоре необходимость гадать отпала, так как я узнала эту быструю походку. А также несколько изменившееся под воздействием тейгу, углубившееся и расширившееся, прибавившее "веса" — но в своей основе всё такое же, как раньше, яркое и тёплое присутствие.

— Эрис? — увидев хорошо знакомую блондинистую и зеленоглазую мордашку, я, несмотря ни на что, действительно почувствовала радость. — Не ожидала тебя здесь увидеть, — поднимаюсь из-за стола, губы сами собой растягиваются в улыбке, которую мне совершенно не хочется скрывать. — Хоть один хороший сюрприз за последнее время! Как ты смотришь на чашечку чая, подруга? С печеньками!

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

А.Н. — бечено.

Куроме, вслух: "С печеньками!"

Она же, мысленно: ...тёмновластелинскими вербовочными.

— Чай? С удовольствием выпью с тобой чашечку, — с улыбкой кивнула на моё предложение неудавшаяся певица. — Тем более — я вижу, что ты до моего прихода опять погрузилась в хмурые мысли. Я, как подруга, обязана тебя развеселить! — на этих словах, сделав быстрый шаг навстречу, Эрис заключила меня в свои объятья, добавив:

— Я тоже очень рада видеть тебя, Куроме!

Обнимаю в ответ одну из немногих, тактильный контакт с кем не вызывает приступов паранойи и желания освободить себе манёвр и обзор, вдыхаю морозный аромат её холодных после улицы светлых волос. И как только она одним фактом своего появления заставляет мир казаться ярче и лучше? Удивительный человек! На некоторое время мы так и застыли, ни о чём не думая и просто радуясь встрече с подругой. У Эрис всегда было не отнять способности делиться своим теплом и светом, а теперь, после усиления от тейгу, она лишь выросла.