Но сначала хочется поговорить с генералом Джоном. А то мало ли? Вдруг я зря рассчитываю на него и его подчинённых, как на будущих союзников?

Или это даже не тот Джон, о котором я думаю.

Генерал встретил нас в штабе вместе с несколькими своими офицерами. Смотрели на нас, признаться, изрядно настороженно: бывший главный инструктор Отряда (наш наставник и местный генерал таки оказались одним человеком) прекрасно представлял, кто мы такие и чем занимаемся. Так же, как и понимал, что получи юные убийцы и каратели с промытыми гипноиндукторами мозгами, вдобавок плотно сидящие на наркоте, такой приказ, и ликвидация бывшего наставника станет скорее вопросом исполнения, а не выбора: делать — не делать.

И не могу сказать, что эмоции, считываемые с осунувшегося плечистого здоровяка с потускневшим хвостом почти красных волос, будили во мне обиду или непонимание. Прекрасно помня себя версии «полгода назад», трудно не согласиться с настороженностью: ведь поступи нам указание на ликвидацию — и моя группа его бы выполнила. Пусть с тяжёлым грузом на душе, но все, и я в том числе, приложили бы максимум усилий для устранения даже такой, некогда союзной цели, несмотря на испытываемые чувства и внешние обстоятельства.

Всё-таки это сейчас у меня (да и у ребят тоже, хоть и в меньшей степени) гораздо больше свободы, как внутренней, так и внешней, а раньше дела обстояли совсем иначе.

Могла ли я подумать после того, как сбежала сестра, а Маркус со своим прихвостнем Клаусом посадили меня на новую, ещё более убойную наркоту, что всего через полгода эти уроды, вызывающие страх и бессильную злость, падут от моей руки? Что те представители командования Базы, которых я не убрала, станут, пусть и сами не зная того, плясать под дудку одной доброй девочки-волшебницы, а не она под их? Хех, разве что во время наркотического прихода, когда организм привыкал к новым стимуляторам.

Да-а… именно в такие моменты, встречая отголоски прошлого, я понимаю, насколько трудный и опасный путь удалось пройти и как сильно поменялось моё и ребят положение.

— Рада вас снова увидеть, Мастер Джон, — изобразив неглубокий, но уважительный поклон, вежливо поздоровалась я.

То, что Император освободил меня от необходимости гнуть спину перед ним, а значит и всеми остальными — совсем не означало, будто я лишена права выразить уважение к собеседнику вышеозначенным образом. Привилегия — это не запрет.

Кей молча повторил за мной, разве что поклонился ниже. Всё же он мой заместитель, да и Мастером не является. А ещё, когда надо, умеет быстро снимать свою любимую маску легкомысленного болтуна и остряка-самоучки. Парень отлично понимал, что союз с боевым генералом и его пусть временно ослабленными, но способными достаточно быстро восстановится войсками — очень важен для успешного завершения миссии.

Ну, и для лично моих планов тоже. Кей с некоторыми из них был даже знаком. Без подробностей, разумеется, он всё ещё на испытательном сроке.

— И я рад снова видеть тебя, Куроме, — изобразив ответный поклон, как равный равному, поприветствовал меня мужчина. — Слышал, ты стала Мастером. Поздравляю, — бывший наставник улыбнулся.

Впрочем, несмотря на тёплые слова и искреннюю улыбку, в которой читалась заслуженная гордость, напряжение из нашего собеседника никуда не делось. Оно хорошо читалось даже без эмпатии, поэтому офицеры тоже нервничали, кое-кто даже начал потихоньку разгонять внутреннюю энергию, чтобы в случае чего быстрее активировать триаду ускорения-усиления-укрепления.

Армейские и так не очень любят разведку, а тут ещё и генерал показывает сдержанное, но беспокойство.

«Будет смешно, если кто-то не выдержит и полезет в драку», — с мрачноватым весельем подумала я, под разгоном разума отстранённо изучая обстановку и окружающих.

— Спасибо, — будто не видя повисшего в воздухе напряжения, с улыбкой отвечаю на несколько натуженное поздравление. — Всё благодаря уважаемому наставнику Джону и его команде.

Драка или даже просто словесный конфликт — это не то, с чего мне бы хотелось начинать наше, надеюсь, плодотворное сотрудничество, поэтому я вела себя подчёркнуто дружелюбно, дополнительно поддерживая это впечатление лёгким флёром деэмпатии.

— Я уже давно не ваш наставник, — с какой-то даже горечью качнул головой высокий воитель.

Несмотря на сложный коктейль эмоций, в котором присутствовала изрядная толика вины и настороженности, даже без эмпатии было заметно, что ему приятны и лестны мои слова. Как ни крути, а ученица, достигшая ранга Мастера, прилюдно заявляющая, что это заслуга наставника — очень солидный камень в чашу репутационных весов в воинском сообществе.

— Кроме вас, наших всё равно никто не учил, — таки не утерпел и влез со своей ремаркой Кей Ли. — Разве только Куроме-чи недавно взялась. А она у вас всегда была любимицей. Так что в каком-то смысле она подхватила ваше знамя и стала новым Мастером Джоном. Только маленьким и темноволосым, — весело усмехнулся парень.

— И тебе привет, Кей Ли, — капельку снизивший уровень боевой готовности Джон по-доброму усмехнулся и оценивающе посмотрел на моего спутника. — Вижу, ты повзрослел. Уже взрослый воин, а не мелкий проказник. Но на язык всё так же остёр.

— Ай-ай, вы меня перехваливаете, — напоказ смутился парень. — Но Кей Ли-сама очень рад, что вы помните и его, а не только нашу несравненную Номер Один.

— Я помню всех своих прилежных учеников, — повёл могучими плечами военный. — Кстати, где ваши группы? Где Натал, Гин и остальные твои друзья, Куроме?

— Натал выбыл, — чуть склонив голову, ответила я. — И Гин, и Ву Минг, и Ремус. У Кей Ли из старого состава осталась только Акира.

— Мне жаль, — Джон тоже склонил голову и горько опустил плечи, словно человек, давно ожидающий плохое известие, но всё же надеявшийся на чудо, который, наконец, получил нерадостную весть. — Когда я вас учил — думал, вас ждёт совсем иная доля. Когда узнал, пытался убедить Билла, но… взгляд генерала зацепился за переминающихся с ноги на ногу подчинённых. — Не думаю, что здесь подходящее место и время для подобного разговора, — закончил он, выпрямившись.

Что же, после этих слов можно окончательно отбросить предположения и заключить, что мы с ребятами не обманывались, старший инструктор по боевой подготовке и в самом деле хорошо к нам относился. Да и, в общем-то, относится.

— Действительно, — согласилась я. — Правда остальные наши не сумеют поучаствовать в разговоре, они за пределами крепости. Смотрят, что интересного есть у армии наших противников. Вам ведь пригодятся трофеи, вроде нормальных пушек и снарядов? — поинтересовалась я, сделав вид, что не понимаю звучащего в вопросе подтекста: «А не прибыли ли вы, чтобы, выполняя очередной странный приказ Службы разведки, напасть на нас?»

— Снаряды и пушки очень нужны, — окончательно расслабился глава гарнизона, а вслед за ним уняли бдительность и его офицеры. — Пройдёмте, обсудим всё за столом.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

А.Н. — бечено.

Куроме очень хороша в самообмане. Вы только посмотрите, как легко она оправдалась нуждами пиара, когда при виде голодных солдат у неё кусок в горло не полез! Да, мастерство не спрячешь...

— Значит, ваш, э-э, Отряд Убийц прислали для усиления наших войск? Правильно? — пока мы шли в зал, поравнявшись со мной, поинтересовался один из подчинённых генерала — Исмаил, кажется. — Вы здесь от штаба восточного фронта, так? Планируется контратака? — взглянул он на меня выжидающе.

Лысый, как бильярдный шар, очень худой и с багрово-синюшной полосой не до конца зажившего рубца на лице, он производил впечатление какого-то доходяги. Нездорово слезящиеся глаза и набрякшие под ними тёмные мешки только усиливали впечатление. Один из немногих откровенно некрасивых воителей, что я встречала. И ведь не слабак! Полноценный Воин, пусть и, судя по ощущениям, проходящий по нижней границе ранга. Хотя…