Когда неожиданные гости ушли вслед за капитаном, солдаты запереглядывались.

— Чё, братишка? Сладкий сегодня у нас денёк, а? — Нобору пихнул Кляйна в плечо. — Может, и не надо нам помирать будет?

— Дай-то боги, — покачал тот головой.

— Живы будем — не помрём. А покамест — айда в казарму! — поторопил их Пузо. — Погрызём господских гостинцев! Доброе оно дело — с кипяточком-то!

* * *

«Да уж, не зря я решила не откладывать визит к осаждаемым», — мелькнуло в голове, когда мы оставили кучку тощих, грязных и вонючих мужчин в потрёпанных, не всегда форменных тряпках.

Узнать в страдальцах солдат можно было лишь по оружию в руках и дисциплине, что позволяла этим людям сохранять какой-никакой порядок даже в условиях медленно, но неумолимо приближающейся смерти. Ну и по глазам видно, что общаешься отнюдь не с обывателями или, скажем, разбойниками. В общем, бойцы вполне заслуживали толики уважения... и угощения. Пусть я очень не люблю делиться едой, тем более сладким, однако в пространственном кармане ещё хватает стратегических запасов вкусняшек. А у солдатиков, судя по голодному блеску в глазах, нет ничего.

Вообще.

Так что проявить немного доброты и заработать пару пунктов репутации у местных вояк — а одарённые печеньем мужчины точно не станут секретничать о слишком молодо выглядящей и щедрой для старшего офицера девушке — вполне хороший вариант, даже если смотреть исключительно с рациональной точки зрения.

Укрепления производили двойственное впечатление. С одной стороны обветшалость и запустение: заколоченные окна казарм, покосившиеся крыши, следы ремонта которых были видны даже из-под слоя снега, редкие следы от разрыва снарядов. Да, стоит заметить: артиллеристы из северян отвратительные, даже несмотря на непонятно каким — но явно преступным, требующим внимательного расследования — образом появившиеся у них хорошие имперские пушки. А с другой — мощная основательность: видно, что толстенные коробки казарм и башен простоят века, не говоря уж о наружных стенах, которые не всякий S-ранг сходу расколупает.

Людские воители — это не туповатый монстр, они могут просто перепрыгнуть преграду, однако обширные поля колючей проволоки-путанки выступают здесь неприятным препятствием для большинства желающих. Избегать её не так чтобы просто, запутаться легко, а порвать сложно. Тем более что местные солдатики не считают ворон, а активно палят по затормозившим неудачникам. Вон, вороньи дроны заметили с десяток тел разной степени обледенения. А ведь большинство должны убрать.

Неплохая крепость, хоть и внешне обветшалая. Даже странно, что местные штабисты решили переселить гарнизон в другую… Которую генерал Джон и его подчинённые подозрительно быстро оставили, вновь перебравшись сюда.

Самих солдатиков тут насчитывалось, навскидку, тысячи с полторы. То есть примерно половина от списочного состава части. С одной стороны — нехорошо, что у бывшего наставника Отряда столько выбывших. Но с другой — так навешанной на Печеньку провизии и боеприпасов уж точно хватит, чтобы продержаться несколько дней интенсивных (а не таких, как в последние дни, лениво-осадных) боёв и даже немного отъесться перед маршем.

Хрустик, конечно, несёт на себе заметно больше груза. Всё же пусть я и раскидала значительную часть взятого в Столице арсенала по укромным местам и перевалочным складам, откуда свою долю привезённого оружия возьмут посредники, что работают с недружественными к режиму Сейки кланами и радикальной оппозицией, однако где-то пятая часть ещё нуждалась в подходящем для хранения месте. Тем не менее здоровенная тысячетонная многоножка, несмотря на свою вместительность, мало того, что не влезет во внутреннее пространство крепости, так ещё и переполошит весь лагерь — что, естественно, привлечёт ненужное внимание вражеской армии.

Они там, конечно, расслабились, мышей почти не ловят — мы с ребятами умудрились незаметно украсть аж двух солдат и одного офицера, которого позже сослуживцы обнаружили «вусмерть упившимся и захлебнувшимся собственной блевотиной» — но масштабные шевеления на территории противника точно не пропустят. Его светлость командующий Алан Фольц — хотя я бы сказала «его солнечность», от словосочетания «солнечный дебилизм» — конечно, тот ещё дурак, мнящий себя наделённым полководческими талантами гением, что должен непременно заработать массу заслуг, но в его окружение присутствуют и вполне дельные командиры.

По крайней мере, так считали расспрошенные нами «языки».

И если эти дельные командиры забьют тревогу и заставят северную версию Бироса к себе прислушаться, то это выльется в повышенную боевую готовность. А та, в свою очередь, может создать как сиюминутные проблемы для остальной команды, что сейчас аккуратно исследовала вражеские тылы, так и долгоиграющие осложнения, кои негативным образом повлияют на вероятность благополучного прорыва окружения и отхода наших солдат.

В целом, Хрустик и Печенька, неожиданно призванные посреди лагеря (а лучше над ним) войск Алана «Солнечного», столь удобно вобравшего почти всех солдат авангарда противника, с высокой долей вероятности разметают вражеские войска, обратив в бегство выживших. Но… вражеский предводитель слишком бездарен и вместе с тем влиятелен, чтобы его убивать вот так сразу. Если человек умудрился фактически подмять под себя руководство пусть второстепенным, но участком фронта, а потом, имея многократное превосходство в солдатах, артиллерии и воителях, забуксовать на одной единственной крепости, то разве стоит его убирать?

Таким руководителям в рядах врага, наоборот, нужно всемерно помогать! Холить и лелеять драгоценных (пусть и бесплатных) союзников в стане супостата, так сказать.

Насыщенность прифронтовой полосы солдатами на порядок больше, чем те пятнадцать-двадцать тысяч, что безуспешно штурмуют крепость с трёхтысячным, пардон, уже полуторатысячным гарнизоном. Поэтому в том, чтобы доукомплектовать хоть частично, хоть полностью разбитые штурмовые части из тех примерно полутора сотен тысяч, что сейчас охраняют дороги, сидят в гарнизонах или вычищают с территории королевства остатки имперских войск и лояльных к ним граждан, нет никакой проблемы. Понятно, что новые бойцы будут уступать предшественникам и в навыках и в вооружении, однако грамотный командир, вставший на место убитого идиота, вполне способен нивелировать данный недостаток и создать намного больше проблем, чем нынешний командующий с имеющимися у него в распоряжении нормально подготовленными бойцами.

Кстати, говоря о численности, некоторые источники оценивают силы противника на нашем участке фронта едва ли не в четверть миллиона. Не десять миллионов, как кричали об общей численности армии Северного королевства всякие паникёры, но тоже очень немало. Однако четверть миллиона набирается, если подсчитать вообще всех, включая уборщиков, кухарок и сформированные в поселениях дружины. (Сходным образом в своё время на Земле преувеличивали численность османских войск). Непосредственно воюет десятая часть этой орды. Да и если вводить коэффициенты для подсчёта боевой силы, то те сотни тысяч сравнятся с парой-тройкой дивизий толковых солдат, нормально оснащённых и снабжаемых. Но… цифры всё же напрягают.

Особенно если учесть что с нашей стороны всё куда хуже, хоть считая воителей и продвинутое вооружение, хоть нет.

Да и с возможными подкреплениями силам северян в лице воинов духа, которые способны ударить по находящимся на марше отступающим имперским войскам, тоже требуется что-то решить. Пара-тройка десятков даже не очень сильных воителей, посланных отомстить (или разобраться с угрозой в лице неожиданно всплывшей группы убийц во главе с тейгуюзером), пускай вряд ли сумеют достать меня, однако же они способны сделать очень много плохого моим будущим союзникам. Всё-же местные воители и так держатся на морально-волевых, а я сопровождать медлительный обоз не стремлюсь. Хватает иных важных дел, которые чем раньше начать делать, тем лучше. Поэтому требуется устроить всё так, чтобы врагам стало не до мести, отправки зондер-команды или чего-либо иного в том же духе.