Но этого всё равно недостаточно!

На невысокую брюнетку снова, как и в самом начале поединка, обрушилось множество уколов, заставляющих уйти в защиту, однако сейчас силы и скорости в них было заметно больше. Ривер бы уже никак не устоял. А эта занятная девчонка держалась. И не только держалась!

Сделав вид, что подставилась, убийца в последний миг сдвинула руку, заставив клинок скользнуть по красному щитку на левом предплечье и уйти в сторону. Сама же она, воспользовавшись моментом, попыталась сблизиться и нанести свой удар. Эсдес, которая уже успела приноровиться к манере боя владелицы катаны, ожидала подобного.

Удар меча встретила чаша шпаги, а сама противница, рванувшая на сближение, наткнулась на встречный удар затянутой в высокий белый сапожок ноги.

И снова хозяйка Яцуфусы продемонстрировала свою быстроту и умение приспосабливаться к изменениям в рисунке боя. Хитро извернувшись и чуть подпрыгнув, она коленом ударила по голени летящей вперёд конечности Эсдес и, воспользовавшись толчком, сделала сальто назад. Причём так, что лезвие катаны почти сумело оцарапать белую кожу. Да и нога в чёрном ботинке пролетела опасно близко. Зато сама повелительница льда и холода, продолжая играть по установленным для самой себя правилам, никак не смогла зацепить эту ловкую мелочь, оказавшуюся в столь, казалось бы, неудобной и уязвимой позиции.

«Акробатка! — мысленно восхитилась Ледяная Смерть, которая, в связи уже со своей неудобной позицией, не сумела достаточно быстро рвануть вперёд, дабы поймать убийцу во время приземления. — И рукопашными техниками владеет!» — одобрительно добавила военная, ощутив, как голень, по которой пришёлся удар, нанесённый с выплеском духовной энергии, отзывается болью.

Губы молодой женщины, впервые за длительное время сбросившей пелену расслабленной скуки, застыли в слабом подобии то ли оскала, то ли усмешки. А в голубых глазах заблестели острые искорки азарта и неподдельной заинтересованности в преинтересном вопросе: «Сколько ещё сможет продержаться эта неожиданно ловкая девчушка и что ещё она сумеет выкинуть перед неминуемым поражением?»

Впрочем, данные чувства совсем не мешали иным, более тёмным желаниям. Тем, которые требовали сломать посмевшую сопротивляться — и даже её передразнивать, поэтапно наращивая силу! — жертву. Смять её волю и, взяв за горло, вынудить молить о пощаде! Заставить испытать боль, безнадёгу и страх смерти, чтобы добыча сильнейшей охотницы полностью осознала свой удел!

Не то чтобы Ледяная Смерть не умела держать своих внутренних демонов в узде, иначе она бы не смогла достигнуть нынешнего положения. Однако испытываемые ею чувства несколько снизили контроль, заставив действовать более жёстко и с меньшей оглядкой. Будь на месте юркой и сильной убийцы Ривер — или даже вся троица Падших одновременно — их бы уже размазали. Возможно, даже болезненно жёстко и с неизбежными травмами. Слишком уж Эсдес разошлась.

А вот прозванная Повелительницей Падали — пока давала отпор. Но лишь пока. Эсдес уже просчитала её стиль и теперь желала закончить поединок на красивой, по её собственному мнению, ноте. Возможно, в будущем маленькая брюнетка и сможет претендовать на то, чтобы стоять с ней рядом, как равная (почти). Но сейчас — она должна понять своё место!

Эсдес вновь усилила нажим, пусть и не стала снова ускоряться, опасаясь, что имперская убийца, сумевшая её немного развлечь, не выдержит темпа и схватка закончится не интересно.

Взмах-финт-обманный укол, смена позиции! И сразу новая серия атак, которые пусть и разбиваются о защиту всё ещё юркой жертвы, но явно показывают, что она начинает понемногу сдавать. И…

Вот оно!

Это движение, предваряющее начало серии для перехода из защиты в контратаку старшая воительница уже запомнила. Довольно остроумно и в первый раз было почти опасно, но сейчас всё пойдёт по правилам Эсдес, — мелькнуло на краю сознание, с оттенком садистского предвкушения.

Только вот дальше всё развивалось сильно не так, как предполагала Ледяная Смерть.

Финт убийцы — часть запомненной и инстинктивно проанализированной серии, продолжение которой, казалось, почти можно увидеть через излучаемое противницей духовное давление — внезапно обернулся прямой атакой! Физиологически невозможной (ну не гнутся так у нормальных — не метаморфов Коукен — людей суставы! только если их сломает кто-то другой!). Атакой, нанесённой на скорости сильно превосходящей ту, что хитрая девчонка демонстрировала как предельную.

Повелительница льда, в последний момент почуявшая реальную угрозу, резко стала серьёзной, но… она всё равно не успела. Клинок уже резко ужалил: почти заставил ощутить пронзающий кожу и плоть холод злого металла, и тут же отдёрнулся назад. Куроме тоже отступила, вскинув меч в знаменующем окончание тренировочного поединка салюте.

Впрочем, Эсдес и не думала пытаться «не заметить» смертельную рану. При всех своих недостатках, наличие которых она вполне признавала, пусть и далеко не всегда соглашалась, что это — именно недостатки, Эсдес всегда старалась быть честной с собой и окружающими. Ведь честность — право сильного, а Эсдес, без всякого сомнения, сильна! И она…

Она.

Проиграла.

Она проиграла!

Проиграла в честной схватке…

…

Да, она не воспринимала противницу всерьёз, рассматривая как интересную, но заведомо более слабую, поэтому такой исход и стал возможен. Но факт есть факт: между ними состоялась схватка и её ошибочная недооценка партнёрши по поединку стала причиной поражения. Будь сражение настоящим, и она бы уже умерла.

Какие чувства испытывала могущественная и гордая воительница, осознавая это? Самые разные: недовольство, злость и даже стыд…

— Я должна принести тебе свои извинения, Куроме, — под ошарашенные взгляды сопровождающих, произнесла генерал, глядя в тёмно-серые, с небольшим фиолетовым оттенком внимательные глаза. Ещё и на удивление спокойные: никакого торжества, ни тени надменного превосходства. — Я оскорбила тебя, как воина. Не восприняла всерьёз полученные о тебе данные и сражалась вполсилы. Поражение будет мне наказанием и уроком, — Эсдес изобразила поклон покаяния.

— Я принимаю твои извинения, — со скрытым от Эсдес напряжением, по-прежнему спокойно ответила убийца. — В свою очередь прошу принять от меня приглашение посетить хороший ресторан, дабы поговорить не только на языке клинков.

— Хорошо, — согласилась вновь выпрямившаяся военачальница. — Обсудим подробности позже: здесь или в Столице, после победы. Но для начала… — на лицо наполз ранее сдерживаемый счастливый оскал. — Покажи мне всё, на что ты способна по-настоящему, Куроме! — вторя её восклицанию, за спиной голубовласой воительницы стала образовываться масса ледяных кольев.

…Однако наиболее остро одна из двух Внерангов известной Ойкумены ощущала именно радость. Радость встречи с первым за долгое время достойным противником. А вместе с ней — азарт и едва (уже не) сдерживаемое нетерпение!

Наконец-то она сможет насладиться боем в полную силу!

«Упс! — мысленно поёжилась одна незадачливая некроманси, не сумевшая пройти по нужной грани и удержаться. — Перестаралась».

«Ять-ять-ять!..» — вторило ей эхо.

* * *

То, что я переусердствовала и своим финальным ходом слишком, кхем, возбудила Эсдес, стало очевидно практически сразу, как закончился поединок.

Прекратив подпитку ускорения тела, бросаю дополнительные ресурсы на разгон тщащегося найти выход разума. Не знаю, то ли я ошиблась в оценке характера Ледяной Смерти, то ли тут виноват некий неизвестный мне контекст, но у меня, по сути, и выхода иного-то не было.

В начале схватки одну незадачливую убийцу, несмотря на предыдущее (вроде как обоюдоинтересное и приятное) общение, воспринимали, словно интересную зверушку — быструю и сильную, но не более того. Проигрывать и закреплять такой образ, учитывая мои планы на будущее, было никак нельзя, так же, как и ловить слишком расслабленную Эсдес на этой оплошности и завершать бой её условной смертью. Она бы не приняла такое от «зверушки» и потребовала второго раунда, где очень злая и абсолютно серьёзная сильнейшая воительница в Империи показательно растёрла бы меня по полигону.