— Угу, удрал от нас, злодей, — отвечаю, отпив из кружки (на этот раз это был кофе). — Наверное, уже на полпути к внешней границе этой зоны. Или отлёживается где-то очень глубоко.

— С-с?

— Нет, я не собиралась его есть. Ну, разве только небольшой кусочек, — добавляю, поймав недоверчивый взгляд питомицы, от внимания которой не укрылся тот будущий шашлык, что я передала на хранение обезьяну. — Но вообще я хотела присоединить его к нашей, хм, стае. А он взял и смылся. Дезертир!

Печенька пренебрежительно фыркнула, одна из её голов с намёком посмотрела на Хрустика.

— Не думаю, что он бы стал «очередным бесполезным вредителем», — хмыкнула я, по мере опустошения мешочка с вкусняшками постепенно восстанавливая настроение. В конце концов, основная задача выполнена, а полезный монстр в Коллекцию — это приятный, но всего лишь бонус.

— И Хрустик неплохо проявил себя в конце, — добавляю, хрустнув очередной печенькой.

— Сф-ф-фыр! — пренебрежительно фыркнула питомица, одним этим звуком выражая своё отношение к ранившему её тупице. Впрочем она быстро оставила эту тему, и перейдя на более животрепещущую, буквально засыпала меня чередой мыслеобразов: — Сши! Сш-ш?! Сшис! С-с!!! — от нервного возбуждения прожора начала махать хвостом, вздымая в воздух снежно-каменное крошево.

Расшифровав сбивчивые от волнения мысленные послания разумного чудовища, согласно киваю.

— Да, если бы ты достигла того же ранга, то, вероятно, мы бы справились лучше. И снова да: я не прочь использовать этот источник природной силы, дабы инициировать твой переход и облегчить его.

Ответом мне стало радостное шипение, перемежаемое подобием свиста. Печенька очень-очень хотела пройти эволюцию и стать сильнее. И она очень-очень рада, что это произойдёт сегодня. Настолько, что аж чуть ли не пританцовывать начала.

Забавная. У меня от наблюдения за её ужимками и ощущения фонтанирующих позитивных эмоций даже настроение улучшилось.

Вскоре, поторапливаемая питомицей, которая вела себя словно маленькая девочка в предвкушении долгожданного подарка, я завершила перекус и начала спускаться к центру аномалии.

Признаться, мне и самой не терпелось приступить к изучению такой занимательной штуки, а также воспользоваться её влиянием для наращивания силы питомицы (и, чем случай не шутит, возможно, своей собственной). В смысле — лично моей прямой силы, а не косвенной, полученной за счёт повышения совокупного рейтинга опасности марионеток Яцуфусы.

Всё-таки мощный поток сравнительно стабильной природной энергии, изливающейся в пространство рядом с центром этого участка Диких земель, пусть и слишком силён для обычного высокорангового воителя — простого человека или слабого одарённого он бы уже убил или исковеркал, превратив неразумного антропоморфного монстра — но для меня представлялся относительно терпимым. Вроде крепкого жара в парилке, который, если пересидеть, может нанести здоровью вред, но в умеренных дозах скорее полезен.

Слава моему аномальному количеству энергии духа! А также крайне развитой, за счёт искусственных каналов, энергосистеме.

Тем не менее, сразу бросаться что-то с собой делать я не спешила. Сначала спустилась, подробно изучила параметры потока энергии и то влияние, что он оказывал: на меня, на тёмного духа в кинжале, на тейгу — Яцу оказалась полностью экранирована — и на Печеньку. Безусловно-благотворным воздействие являлось лишь для гидры, без того стоящей на грани перехода к новому рангу. Для бывшего демона дармовая сила тоже полезна, но не в таких количествах (кои, однако, можно регулировать за счёт свойств кинжала и тех способностей, что я внедрила в суть этого нематериального существа-инструмента).

Ну а вот лично мне в центре аномалии лучше не засиживаться: слишком крепкий «парок». Но в верхней трети кратера, за глыбой, хм, духовного камня, защищающей от ветра и, частично, потока природной силы — вполне нормально.

Таким образом, Камуи отправился в пространственный карман, Хрустик, изображая пугало для любопытных — мало ли, вдруг кто-то из местной фауны не унёс лапы, а затаился, выжидая удобного момента, чтобы попробовать захватить источник? — наполовину закопался в снег и камень в сотне метров от кратера, а Раух отправилась патрулировать небо. Печенька же отправилась вниз, к сердцу Дикоземья, дабы синхронизироваться с ним и начать поглощение льющегося через него потока энергии.

Процесс, кстати, немного напоминал то, что происходит между тейгуюзером и его артефактом: новый хозяин центра аномалии становится как бы хранителем места, который способен черпать энергию не только находясь непосредственно рядом с источником, но и на некотором отдалении. В границах этого участка Диких земель, полагаю.

Никогда не слышала о подобных тонкостях. Хотя это не удивительно: мало кто захочет и тем более сможет изучить взаимодействие сердец аномалий и их хозяев/хранителей. Тем не менее, механика процесса, как для человека, давно и пристально изучающего принципы работы тейгу и взаимодействия древних артефактов с носителями, не преподнесла ничего особенного. Даже несмотря на множество различий, фундаментальные алгоритмы более чем очевидны. Так же, как и то, что человеку хозяином аномалии не стать никогда: это для монстров природная сила являлась практически любящей матерью, а вот для представителей человеческого вида в моём лице — злобной мачехой.

И да: я занималась не только интересным, однако не имеющим практического применения созерцанием, но и не преминула помочь растерявшейся питомице, которой немного мешала оставшаяся связь источника с трёхрогом, вытеснить остатки, хм, энергетического оттиска бывшего хозяина этого участка Дикоземья.

В итоге, к расстройству притаившегося где-то в отдалении (и глубине) монстра-геоманта — раз связь сохранилась, покинуть территорию несостоявшийся член Коллекции всё же не успел или не захотел — он окончательно потерял внешнюю поддержку, уступив место безмерно обрадованной этим прожоре. Ну да ничего: если не погибнет без подпитки — то вернётся, когда мы уйдём. А потом, быть может, вернёмся и мы, дабы всё-таки мобилизовать злостного уклониста в победоносную армию имени одной доброй девочки-волшебницы. Я же, в свою очередь, одной частью сознания следила за Печенькой и остальными, а другой наблюдала за тем, как поглощаемая мною природная сила влияет на тело и энергетику.

Спустя полчаса наблюдений, что субъективно растянулись на десятки часов, я изменила конфигурацию поглощения. Оптимизированный процесс выглядел так: я втягиваю порцию природной силы, прогоняя её через себя, но не впитывая, а потом направляю в кинжал, где тёмный дух связывает и ассимилирует часть вредных для меня, но полезных или нейтральных для него фракций, после чего возвращает отфильтрованную силу обратно.

Да, на словах выглядит просто. Но для того, чтобы рассчитать все параметры столь лёгкой «культивации», не наносящей вреда ни мне, ни рабу, пришлось изрядно постараться. Зато и результат налицо: спустя несколько часов, когда Печенька под завязку накачалась самой полезной для любого монстра силой, я успела изрядно укрепить новые энергоканалы, наросшие поверх золотых нитей. Также удалось неплохо подстегнуть восстановление нижнего энергоцентра и развитие окружающей его искусственной структуры, скопированной у Леоне.

Жаль, что процедуру пришлось закончить даже раньше, чем гидра насытилась природной силой и запустила трансформацию. Так что некоторое время я скучала, дожидаясь прожору и корректируя протекающие в своём организме процессы. Ведь чтобы получить максимальную пользу без побочного ущерба или сомнительных эффектов, нужно не уподобляться питомице, для которой принцип «бери сколько влезет, а потом ещё немного» — правилен и полезен, а наоборот: соблюдая осторожность, подождать, перед тем как усвоенное, хм, уляжется, чтобы сделать ещё один или два столь же аккуратных подхода. Выходить же на новый круг станет безопасным лишь через несколько дней, а то и недель.