Конечно, Онест сомневался в таком, ку-фу-фу, полюбовном исходе, но если всё пойдёт по данному сценарию, намеревался тщательно проверить потенциально допущенную к высочайшему телу особу… довольно сомнительную, как ни погляди. Однако и принципиального отторжения она у него не вызывала. Ещё один инструмент, который может пригодиться или, при неправильном обращении, навредить.

Да, пожалуй, стоит дать мальчишке почувствовать свою поддержку и готовность позволить распоряжаться самому. В установленных Онестом рамках, разумеется.

Разговор с малолетним Императором тем временем тёк своим чередом. Венценосный мальчишка, получив новую забаву, ожидаемо загорелся энтузиазмом. Но когда дело дошло до конкретики, быстро «сдулся» и обратился за подсказкой к старшему мужчине.

— Министр, мне нужно приказать написать такую же бумагу? — с лёгкой растерянностью на лице юный Император взмахнул наградным указом. — И если да, то, что там следует указать? Тоже землю? Или лучше повышение и денежная награда?

— Ку-фу-фу! Думаю, не нужно так спешить, ваше величество, — словно добрый дедушка любопытному внуку, ответил Онест. — Вы — Император. Вы можете вызвать интересную вам особу без соблюдения формальностей. И разве вам не интересно узнать, что среди возможных поощрений выберет она сама? — сказал упитанный чиновник, которому этот момент тоже небезразличен, но совсем не из праздного любопытства.

То, чего желают люди и то, как они это просят — очень многое говорит об их личностях. Это не говоря уже о самом факте возможной награды, который можно использовать в их партии с Сайкю.

— Тогда я приказываю вам, Министр, чтобы её пригласили на вечернюю аудиенцию в малый тронный зал, — с важным видом, но при том с детскими, ждущими одобрения глазами на юном лице, проговорил Император.

— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился ему довольный Онест.

* * *

Ночной Рейд собирался на обед.

Пришедшая пораньше Надженда перебирала бумаги, время от времени делая затяжку или отпивая из наполовину пустого стакана с янтарного оттенка крепким алкоголем. Почти совсем уже выздоровевшая Шелли также сидела за столом, борясь со скукой посредством чтения прессы. Булат, Акаме и присоединившаяся к ним Леоне расставляли посуду. Лишь Лаббак и Майн пока не соизволили появиться, но и они вряд ли сильно задержатся.

Стоило признать, что некогда навязанная Наджендой процедура совместного принятия пищи, призванная сблизить собранную под её началом разношерстную компанию «фриков с тейгу», уже давно превратилась в самоподдерживающуюся традицию. Да и Ночной Рейд, несмотря на внешнее отсутствие порядка и разношёрстность, превратился в самую настоящую боевую группу. Да, по факту, группу наёмных киллеров — пусть и принимающих заказы исключительно у прореволюционных сил — зато сильнейших и опаснейших киллеров в Империи!

Есть чем гордиться.

Лидер Рейда благодарно кивнула бывшей имперской убийце, поставившей перед ней тарелку, после чего вновь вернулась к бумагам. На лице генерала-отступницы промелькнула едва заметная улыбка. Пускай обстановка не давала особых поводов для радости, но Надженда и её команда — сильны, сплочены и готовы встретить любые неприятности. Чем не причина для хорошего настроения?

Пошедшие на спад волнения в Столице ознаменовались усилением давления полиции, стремящейся как можно быстрее погасить последние очаги беспорядков. Это логично повлекло за собой очередную волну массовых арестов виновных, причастных, а чаще просто неудачников или жертв доносов. Настоящие революционеры в сети полиции если и попадали, то редко. В частности, сотрудничающие с её организацией ячейки — те, которые уцелели после двух последовательных чисток — достаточно хорошо освоили конспирацию, чтобы не попасться по глупости, а если кто и оказывался в коррумпированных лапах правосудия, то не терял голову, отягощая или подтверждая свою вину, а действовал по составленной для таких случаев методичке.

И часто вскоре вновь оказывался на воле. Тем или иным образом.

Однако незримая война остаётся войной, а та, в свою очередь, всегда славилась порою абсурдными, порой смешными, а подчас и трагичными случайностями. Кому, как не бывшему генералу имперской армии, это знать? Вот и читала Надженда свежую партию донесений и развединформации, чтобы не подставиться, за бесценок влипнув в неприятную историю, как это произошло в Сингстриме или, если рассматривать недавние события, в Столице, когда в столкновении с нынешними союзниками её Рейд чуть не лишился двоих своих членов: получившей травмы Шелли и лишь чудом избежавшей смерти — даже заметных ранений! — Майн.

Вскоре в столовой появилась означенная розоволосая особа. Взглянув на погружённую в чтение Шелли и высокомерно фыркнув на излишнюю, с точки зрения бывшей беспризорницы, тягу подруги к скучным газетам, юная снайперша пристроилась рядом. Последним подоспел Лаббак. Плюхнувшись на своё место, бывший офицер из рядов подчинённой Надженде дивизии тоже обратил внимание на читающую обладательницу фиолетовых волос и прямоугольных очков.

— Что новенького? — спросил он, не утаив любопытства.

— …

— Эй, Шелли, очнись! — повторил оставшийся без ответа парень.

— А? Что? — встрепенулась та. — Лаббак, ты что-то мне говорил? — девушка в очках растерянно, с какой-то беззащитной милотой, улыбнулась. — Извини пожалуйста, я не расслышала.

— И ничего не потеряла, — буркнула Майн. — Что может сказать этот бесполезный извращенец?

Теперь пришла пора уже зеленоволосому повелителю тейгу-нитей игнорировать свою собеседницу.

— Хотел узнать: что нового пишут в газетах? — повторил он, «не услышав» выпад мелкой розовой занозы.

— У Империи появился ещё кто-то сильный и злой, — поправив очки, ответила Шелли. — В «Независимой газете» её назвали Повелительницей Падали. Она управляет мёртвыми и натравила на центр большого восточного города двух чудовищ Мегакласса.

— Терпеть не могу воевать с милыми девушками, — поморщился Лаббак.

— А с чего это ты, тупица-извращенец, решил, что она милая? Может это страшилище? — прозвучал голосок Майн. — Или тебя потянуло на падаль?

— Больше слушай писак, — отмахнулся тот. — Забыла, чего они про Булата, мисс Надженду или Акаме насочиняли? И ты много видела страшненьких воительниц? Даже ты миленькая… когда молча спишь зубами к стенке, — с готовностью отбил парень.

— Гр-р-р! А ты — нет, идиот!

— Конечно, нет, — усмешка, — я мужественен и брутален! — согнув руку и напрягая бицепс, заявил Лаббак. — И чего это ты сегодня такая агрессивная, мелкая? Это у тебя после совместного посещения горячих источников с другими нашими дамами? — как бы невзначай Лаббак постучал пальцами по груди.

— Не твоё дело, извращенец! — с готовностью вспыхнула девочка, которая сегодня действительно пребывала немного на взводе. — Сам ты мелкий бесполезный червяк! Брутальный он… Ха-ха! Иди посмотри на Булата — и удавись от понимания собственной ничтожности! Зелёная лягушка со дна болот!

Тут бы началась обычная их с Лаббаком перепалка, но в разговор вмешалась показавшаяся из прохода на кухню Леоне:

— Сбавьте обороты, воркующие голубки, — усмехнулась блондинка, на что получила синхронный ответ.

— Да я с ним?! Никогда!

— Мелкие занозы мне не интересны! Моё сердце принадлежит мисс Надженде!

— Успокойтесь, — хихикнула Леоне. — А то уже как замужняя пара говорите.

Надувшаяся Майн резко отвернулась, только розовые хвостики взметнулись в стороны. Лаббак тоже не стал развивать тему: соперничать на этом поле с полногрудой старшей сестрой всея Ночного Рейда — только позориться.

— Шелли, что ты там говорила про живых мертвецов? — спросила блондинка у уже успевшей вернуться к газете соратницы.

Любительница прессы повторила.

— Та-ак, — после окончания рассказа девушки в очках, заинтересованно протянула Леоне. — Акаме, иди сюда! — крикнула она в сторону прохода на кухню. — Посмотри, не про твою сестру тут пишут?!