Юный государь, несмотря на свою молодость, не считал себя глупым ребёнком и понимал, что в нынешней ситуации просто так заполучить человека-армию ему не позволят. Неважно, какие за этим стоят причины, но то, что его ограждают от многих вещей — данность.

И всё же он — Император! Он сможет посеять нужные семена и в будущем выйти из-за широкой спины опекающего его Министра!

— Я слышал, что на Северо-востоке она сумела победить могучего монстра, уничтожить бандитов и заговорщиков, — продолжил зеленоглазый мальчик, встретившись с выжидающим взглядом жёлтых очей Онеста. — Разве такое свершение не достойно моей награды больше, чем победа над взбунтовавшимися бродягами?

— Вы Император, ваше величество, только вам решать, кто более достоин, — с видом доброго дедушки ответил Онест.

Мысленно же толстый министр просчитывал ситуацию, размышляя, к какому решению подтолкнуть мальчишку. Премьер-министр уже давно и в подробностях узнал о деятельности спецгруппы Сайкю на территориях Северо-востока, кои, несмотря на попытки их опорочить и принизить, вроде раздувания той истории об угрозе центральному городу Ван сразу двумя высокоранговыми монстрами, сработали на удивление чисто и эффективно. У него имелись иные планы на будущее региона, однако в целом произошедшее не так уж и плохо. Так или иначе, дворянская вольница, несмотря на ропот в Палате лордов и вой в газетах, оказалась загнана в стойло. Не так хорошо, как хотелось бы, но зато практически без затрат времени и ресурсов, кои можно пустить на иные задачи.

Сайкю вновь показал свою полезность. Но в том-то и крылась загвоздка.

Глава Службы разведки, приказом Онеста бездействовавшей в Столице, сумел очень хорошо показать эффективность своего ведомства по сравнению с иными подчинёнными премьер-министру структурами. В сердце страны, где разведку отстранили от действий по подавлению криминальных войн и спровоцированных ими волнений, всё получилось… не слишком удачно. Беспорядки, бои, перестрелки, перегибы полиции и вытекающий из того высокий уровень недовольства населения. Задумка спровоцировать новую более-менее одобряемую волну чисток, как после сингстримской бойни, если и не провалилась, то значительную часть возложенных на себя надежд не оправдала. Полученные выгоды сопровождались различными материальными и репутационными потерями, поэтому вместо приобретения вещественных и политических благ вышел почти равноценный размен плюсов на минусы.

Зато Северо-восток вместо того, чтобы в соответствии с планами и прогнозами взорваться усобицей, неожиданно успокоился. Остатки Волны ликвидированы, один из родов-смутьянов получил порку и всеми силами показывает, что исправился. Второй, береговой род, который сначала притих, а потом, после ухода Сюры из тех мест, вновь начал готовится к схватке, под голодными взглядами остальных сил региона, как-то подозрительно быстро нашедших путь к консенсусу, тоже начал активно заявлять о лояльности Центру, дабы не оказаться удобным общим врагом для новообразованного «союза верных». Рейтинг наместника — ещё недавно почти потерявшего поддержку и стоящего на краю свержения! — сейчас как никогда высок.

И это всё — без перестрелок в центральных городах, перегибов полиции и чуть ли не под радостные крики поддержки со стороны простолюдинов!

Разве что тот случай с появившимися рядом с дворцом Ван двумя монстрами Ультимейт-класса несколько выбивается за рамки. Но и эта молчаливая угроза вполне вписывается в общую тактику. Демонстрация подавляющей силы — которую готовы применить не где-нибудь, а конкретно против привыкшего к своей неуязвимости старшего лорда — всегда здорово охлаждает горячие головы зарвавшихся феодалов. Экономические и политические потери в Игре, а также утрата части пешек, конечно, всегда неприятны, но такого отрезвляющего чувства, как угроза собственной жизни, подобные, привычные для политиков, потери не вызывают никогда.

Очень красивое завершение операции, которое проняло не только Ван и их соседей, но и столичную аристократию: никогда ранее про-консерваторская, либеральная и даже откровенно революционная пресса не выступали единым возмущённым фронтом. Что это, если не роскошный комплимент Службе разведки и её лидеру?

И Куроме «Абэ», избранную на роль знаковой фигуры разведывательного ведомства, этот хват тоже сумел прорекламировать! Очень грамотно сменил имидж убийцы из печально известного Отряда Террора на отважную защитницу страны и народа, ученицу знаменитого и уважаемого генералиссимуса Будо, а кроме того — возможную наследницу кровной линии высших лордов региона. Даже различные слухи об отношениях этой мелкой лесбиянки с Будо или самим Сайкю лили воду на мельницу данных изменений: не станут же столь уважаемые люди интересоваться пустоголовой маньячкой?

Хитрая и опасная сволочь этот Сайкю, так и хочется его убрать. Но — рано: полезен ведь, поганец! Кое в чём так даже незаменим!

Однако насчёт того, что Сайкю решил подвести Куроме к Императору, глава правительства сомневался. Главшпион — тот ещё перестраховщик. И после конфликта девчонки с сыном премьера — не таким бестолковым, как Онест считал раньше, но всё столь же склонным идти на поводу эмоций и порывов — он бы не рискнул мозолить глаза Сюре и его отцу, так явно подводя её к мальчишке.

Источник распространения слухов вполне прозрачен: подхалимы Будо решили подольститься к старому дураку через восхваление его, фу-фу, ученицы на месяц, которую обучение у «гениального наставника» якобы вывело на новый уровень. При всей своей показной суровости, командующий отнюдь не чужд тщеславия, да и помахать кулаками, пусть и столь опосредованно, через «воспитанницу», оказался рад. Потому речи подхалимов не встречали сопротивления — совсем наоборот.

Как знал Онест, Будо даже делал высказывания о том, что ученице не мешало бы прийти и засвидетельствовать почтение наставнику, а потом, быть может, продолжить столь продуктивные занятия.

Разумеется, это естественным образом подняло старые сплетни о том, что повелитель молний, которого потянуло на молоденьких, обучал свою пигалицу и на постельных полигонах. И, естественно, это не понравилось Будо, который с «грацией» вояки из рода вояк, постарался слухи пресечь, что, как и в прошлый раз, вызвало обратный эффект. Ничему этот старый дурак не учится!

В итоге о генералиссимусе, его новой ученице, её с ним взаимоотношениях, а также реальных и вымышленных заслугах и грешках сплетничали и лакеи, и придворные, и гвардейцы.

То, что это дойдёт до ушей Императора, предсказуемо являлось лишь делом времени.

То есть за вновь вспыхнувшим интересом мальчишки к понравившейся девочке — вот ведь нашёл на кого положить глаз, маленький негодник! — стоит случай. И раз так сложилась ситуация, то им можно воспользоваться. Аккуратно подтолкнуть эту убийцу — формально навстречу мальчишке, но реально под руку к себе, с дальнейшей перспективой полностью вывести из орбиты много возомнившего о себе министра разведки.

Почему нет? Тем более что самому Онесту для этого не придётся прилагать ни малейшего усилия.

С Сайкю в будущем придётся расстаться, и заранее подготовить почву, дабы перехватить у него полезный инструмент — совсем не помешает.

Сама хозяйка Яцуфусы, в отличие от сестры, показывала вполне понятные Онесту желания, как то: амбициозность, тягу к материальным благам и высокому статусу. С этим можно работать. Их возможную связь с подрастающим мальчишкой премьер-министр за угрозу не считал. До него доходила информация, что девчонка не интересуется противоположным полом, но если даже она не стопроцентная лесбиянка, то её стерильность — хорошая гарантия от появления ублюдков. Проживёт она тоже недолго, то есть перспективы перехватить рычаги влияния на Императора через возможную фаворитку — крайне сомнительны.

А подарки и награды… даже если мелкая убийца забудет о своих предпочтениях и прыгнет в императорскую постель, и даже если мальчишка пожалует своей первой постельной игрушке земли, деньги и что угодно ещё, после её смерти всё это вернётся обратно в казну. Тот редкий случай, когда можно легко и с удовольствием проявлять щедрость... возбуждая в не столь удобных подданных жадность и жажду выслужиться.