Спустя секунду алоглазая брюнетка материализовалась рядом с подругой. В руках она сжимала объёмистый казан, который тут же умостила в центре стола и с заинтересованным видом воззрилась на Леоне.

— Шелли рассказала, — ответила на молчаливый вопрос та.

— Можно? — протянув руку к газете, спросила Акаме.

— Сейчас, — отозвалась хозяйка всеразрезающего тейгу, по прихоти создателя похожего на огромные ножницы. — У меня есть две запасные газеты на случай, если порву или потеряю эту. Вот, — протянула она требуемое. — Там прямо посередине большая статья с картинкой.

Коротко поблагодарив сокомандницу, Акаме раскрыла газету. Краем глаза она отметила, что Шелли передала второе издание также заинтересовавшемуся Лаббаку.

Образцовый, кладбищенский порядок, или Возрождение страшной сказки Востока. — Крупными буквами, пересекая весь разворот, вещал заголовок.

Справа под ним на Акаме и положившую голову на плечо подруги Леоне смотрел рисунок пустых домов и виднеющихся за ними ровных рядов могильных плит, по линеечке уходящих вдаль, на заднем фоне проступало несколько неясных, но явственно инфернальных теней. Ещё ниже начинался текст статьи.

«Официальная пресса и склонные доверять ей массы общественности рукоплещут, приветствуя рождение новой, отмеченной генералиссимусом Будо и министром разведки Сайкю юной звезды на небосклоне Мастеров, состоящих на службе Империи. Некоторые экзальтированные издания уже успели наречь её и «второй Эсдес», и «защитницей Востока», и даже «героиней». Но кто же такая Куроме Абэ на самом деле? Является ли героиней эта юная хозяйка нечестивого меча, ранее неизвестная широкой общественности — неизвестная ли? — и недавно получившая ранг Мастера Боя? А если да, то в чём же заключается суть её «подвига» и ради кого он совершён?

Давайте разберёмся вместе.

Как хорошо знают наши постоянные читатели, передовая общественность Северо-восточной части страны, возмущённая повальной некомпетентностью и коррумпированностью имперской администрации, а также некоторые примкнувшие к ним владетельные лорды уже не первый год пытаются добиться смещения наместника, погрязшего в кумовстве, гедонизме и декадентстве. К сожалению, этот старый и верный сторонник хорошо нам известного премьер-министра Онеста остался непотопляемым, даже несмотря на голод в регионе, спровоцированный как безграмотными действиями самого Тайго, так и неумеренным рвачеством его родственников и приближённых. И это на фоне провальных попыток сдержать Волну монстров, опустошившую этот край, и без того пропитанный кровью простонародья, разбитыми надеждами предпринимателей и глухим негодованием прогрессивного дворянства.

Занятое могучим афедроном кресло, которое зашаталось под поднявшимися волнами недовольства аристократии, бизнеса и простого люда, почти подарило надежду на то, что приросшее к нему за десятилетия тело, наконец, освободит место для нового, молодого и прогрессивного управленца. Однако с нехарактерной для этой страны оперативностью кресло и занимающий его афедрон получили поддержку. В этой роли выступила недавно образованная, но уже успевшая заработать дурную славу Дикая Охота под предводительством Сюры — сына премьер-министра, получившего в свои руки один из артефактов Первого императора, и боевая группа из не менее одиозного Отряда Террора.

Да-да, наши дорогие читатели, именно из этого печально известного образования происходит новая «героиня»! И как вы уже догадались, несмотря на реляции официальной прессы, скромно умолчавшей о таком «незначительном» факте, эти люди прибыли далеко не с целью накормить голодных — или тем более пресечь произвол властей…»

Дальше Акаме прочла об устроенных Дикой Охотой бессудных расправах над «якобы сотрудничающих с контрабандистами» работниках порта и запуганном им роде Мизуна. Журналисты со смаком и множеством подробностей описали зверства Сюры, его безумной подружки и новых членов их группы: напавшего на администрацию порта убийцы и лишившегося господина самурая, который устроил кровавую резню во имя мести непонятно кому и зачем.

Но больше всего внимания журналист уделил, естественно, «убийцам из Отряда Террора и их командиру — повелевающему мёртвыми истинному чудовищу, что по какой-то насмешке природы выглядит как девочка-подросток». Разумеется, имперские каратели и их кровожадная командирша занялись излюбленным делом. Сначала выходцы из подземелий Службы разведки устроили «расследование», назначив виноватыми и, по каким-то совершенно смехотворным обвинениям, бессудно казнив множество политических противников Тайго. Или даже просто несогласных с политикой наместника и осмеливающихся об этом открыто заявлять честных людей. Затем, воспользовавшись средствами и провизией, добытыми из ограбленных и обречённых на голодную смерть владений, эти воистину демонические порождения экспериментов кровавых спецслужб подкупили ропщущих людей иллюзией вернувшейся сытости и стабильности.

Дальше — больше: «Повелительница Падали» под предлогом борьбы с монстрами собрала собственную банду головорезов. И чтобы окончательно отсеять и уничтожить воинов, пусть прельщённых золотом и обещаниями, но всё же имевших хоть какие-то зачатки совести и морали, от основной массы бандитов из горных кланов, мало от них отличающихся жестоких и воинственных лордов, а также жадных до денег наёмников, она натравила на них живое Бедствие.

После того, как выдвинутые на передний план «ненадёжные» воители оказались безжалостно разбиты о чудовище, убийца Куроме — которая в честь до сих пор поминаемого и проклинаемого приспешника Безумного Принца взяла себе фамилию Абэ — самолично уничтожила измотанное существо.

Могло показаться, что хоть этим карающая длань режима помогла несчастным жителям Северо-востока, но газета тут же уверила, что именно лишь показаться. Уничтожение монстра стало частью жестокого и изощрённого плана вторжения во владения рода Ван, который, наряду с Мизуна, являлся противником режима наместника. Да, являлся! Потому что элдлорду Хиро — смелому, но заботящемуся о доверившихся ему гражданах правителю — после появления в самом центре столицы его рода целых двух монстров S-класса, пришлось делать выбор.

И этот убитый горем отец «пропавшего без вести» сына, который якобы оказался отступником и напал на группу имперских палачей, ради своих подданных был вынужден, смирив гордость и склонив голову пред ликом подавляющей силы и запредельной жестокости, выслушивать снисходительные повеления вероятной убийцы сына.

«…Таким образом, мы можем наблюдать кровавое восхождение ещё одного палача, которого официальная пресса зовёт героем и «второй Эсдес». В последнем ваш смиренный слуга склонен с ней согласиться. Ведь как Ледяная Смерть начала свой путь с уничтожения гордых и свободолюбивых племён Юга, так и вторая прекрасная ликом, но чёрная сердцем длань правящего режима «навела порядок», запугав или физически уничтожив всех несогласных и недовольных. Регион умиротворён. Там где раньше слышался ропот возмущения и недовольства, теперь властвует испуганное молчание на фоне могильной тишины.

И от себя добавлю: мне тоже страшно смотреть в будущее. Я не знаю, куда направилась Повелительница Падали. Но войска Ледяной Смерти сейчас маршируют на Север, чтобы огнём и мечом прокатиться по землям чужого королевства — уставшего терпеть колониальное иго и восставшего вслед за своим Героем. Пусть мы, жители Столицы, можем по-разному относиться к проблемам колоний и окраин, но когда падут они, придёт и наш черёд познакомиться не только со спущенной с цепи полицией, но и с такими вот «героями» проправительственной прессы.

И нам, сынам самой развитой и могучей державы в мире, пора уже перестать закрывать глаза на происходящее. Пора показать всем чудовищным «героям» правительственной гидры и их всем известному хозяину, что мы достойны наших великих предков и, сплотившись, сказать решительное «нет» тем, кто желает нас напугать и руками военных, полиции и спецслужб превратить гордый, свободный имперский народ в бессловесное, покорное стадо!