— Собираешься всё-таки стать этой… как там было? — усмехнулась и призадумалась девушка.

— Императрицей, — подсказала ари Алисия.

— Кем-кем? — не поняли её остальные.

— Императрицей, — подтвердила я.

И совсем не удивилась, когда услышала:

— Нет такого слова, — хором заявили триарии.

— Мы знаем!

А это уже не менее дружное от меня и фрейлин. Нас поддержало солидарное волчье рычание. И тихое, задумчивое, но оттого всегда не менее весомое от Айдена:

— Теперь, похоже, будет...

Эпилог

Зря я в отборе невест участвовала!

Меня самым подлым образом обвели вокруг пальца, чушь это всё полнейшая — обещанное желание императора, которое должно достаться победительнице. Отбор я выиграла, женой ему стала, причём с регулярным подтверждением этого самого брака в виде исполнения супружеского долга, но… развод я так и не получила!

Не то чтоб мне очень требовалось.

Но сам факт!

И главное, не предъявишь ничего по существу, сказано же, конкретные сроки исполнения обещанного никто не обозначал, так что оставалось лишь ждать до скончания жизни. Последнее — тоже очень сомнительное обстоятельство, ведь кое-кто теперь бессмертный, а я всё ещё связана с ним, как единое целое. Постепенно эта целостность и вовсе приобрела ужасающие масштабы.

Вот как сейчас, например…

— Как думаешь, Дасан очень взбесятся, если я умыкну у него Сиду, чтоб она расширила нам сеть сообщений воронов до Западного побережья? — поинтересовалась я тихонько, а то у некоторых стоящих через три стола от нас слух слишком хороший, вдруг услышит ещё, что я начала коварные замыслы на счёт его жены строить без его ведома. — Штормовая пора началась, не все вестники долетают в грозу, а я ж замучаюсь от неизвестности, если не буду постоянно в курсе о том, как там строительство новой школы для юных ведьмочек продвигается, — поделилась своей самой насущной печалью. — Заодно заглянём с ней в Пограничье, проклянёт там кое-кого на искренность, раз у меня с проклятиями так и не получается больше.

 «Лично я уже в бешенстве от одной только идеи того, что ты собралась в Пограничье», — вспыхнуло в моей голове голосом супруга.

А я вообще-то не у него спрашивала!

Его тут вообще как бы нет!

Сидящая рядом ари Алисия, к которой я реально обращалась, задумчиво побарабанила пальцами по столу, посмотрев в сторону обсуждаемой нами ведьмы и её чешуйчатой жадюги, который свою супругу вообще никуда без себя крылатого и вреднючего не отпускает. Я же малодушно проигнорировала прозвучавшее в моём разуме замечание от другого чешуйчатого и крылатого (вместе со снятием проклятия драконьей крови ещё и чрезмерно талантливого на различные умения вроде ментальной связи со своей парой), упорно думая о том, что сопровождало мои последние сказанные вслух слова. Все ведьмы, как ведьмы, а мне создать проклятие удалось лишь один-единственный раз, когда я Айдена прокляла.

И ладно бы я исключительно для себя старалась!

Я ж не для себя, а для своей названной маменьки, которая тоже очень переживала за то, как там без неё справляется дом Аэ Айдо в её отсутствие, Дейдра ведь уже почти полгода со мной в новом дворце безвылазно обитает, надо-то было совсем слегка папеньку проклясть, чтоб наверняка ничего не утаивал.

Но нет…

Я провалила аж десять попыток!

На десятой и сдалась. Тем более, что официальный глава дома Аэ Айдо ещё на шестой моей попытке сочинить подходящее ведьминское слово что-то подозревать начал и в Амарне собственной персоной стал появляться всё реже и реже, последний раз показывался мне на глаза аж пять недель назад, нахально сославшись на то, что никаких гражданский бунтов на фоне драконо и ведьмо ненавистничества в Неандере больше не возникает, а мы тут и сами без него прекрасно справляемся.

«Родная…» — прервал череду моих рассуждений Айден, не смирившись с отсутствием моего ответа.

Вздохнула, тоскливо размазала замороженные сливки по последнему кусочку запечённого мяса, подумала немного, добавила сахарной пудры и кусочки жгучего перца сверху. Съела. Потом ещё немного подумала и забрала креманку с такими же замороженными сливками у ари Алисии, она всё равно на наблюдение за изумрудным драконом отвлеклась, а сливки давно подтаяли. В чистом виде, пусть даже и с ягодным привкусом, они были так себе, поэтому я добавила перца и туда, так сказать, для остроты и полноты вкуса. Оказалось всё равно слишком сладко, так что пришлось тянуться к соли, на количество которой я тоже, сняв пару проб получающегося итога, не поскупилась. После того, как немного погодя ещё и мелкой зеленушки добавила, которую соскребла с овощного рагу, стало совсем идеально. Мне так понравилось, что решила поделиться и с несущим сегодня возле меня дежурство Пушистиком, но волки всё же предпочитают мясо (недаром он уже умял три здоровенных подноса за вечер), принюхался к угощению и притворился, что я ему ничего не предлагала. Жизнь во дворце в принципе всю стаю испортила, привередливые они у меня стали.

«Родная…» — не сдался и тогда чёрный дракон.

Снова вздохнула. Кушать расхотелось, ещё и подташнивать начало. А ещё захотелось спать. И я бы пошла с удовольствием, всё-таки предыдущей ночью мне не спалось, поэтому я подняла на ноги всех своих фрейлин ещё в рассветное время, чтобы мы вместе проверили всё ли готово к празднеству всеобщего единства, которыми в данный момент так все наслаждались. Ну, кроме императора. Он нагло смылся из столицы ещё ночью, как только узнал, что ему по заготовленной ари Айрис программе будущего вечера положено с каждой из младших дочерей приглашённых семейств по одному танцу станцевать.

Не спорю, традиция сомнительная.

Но традиция же!

Тем самым императорская чета как бы демонстрировала всем, что близка к слабейшим из нас. Я вот, кстати, не имела ничего против этих самых дочерей и танцев с ними. Всего-то два разочка ему припомнила тот наш первый раут, где ему ари Лиана восторженно смотрела в рот, будто это последнее, что могло спасти ей жизнь. К тому же, мне и самой полагалось однократно станцевать с каждым из младших сыновей.

А Айден…

Выслушал меня и моё мнение, задвинул мне речь о том, что в южных лесах внезапно активизировались особо крупные хищники, которые не чураются даже волчатинкой на завтрак и ужин закусить, и это надо срочно исправить, а потом тупо свалил типа исправлять, явно рассчитывая на моё сопереживание волчьему виду!

И ладно бы на этом всё, но какое-то хулиганьё сегодня увлеклось мелкими поджогами по всему дворцу, вычислить их мне так и не удалось, а злостное нарушение традиций Неандера и тогда не закончилось!

Со мной не то что младшие из сыновей достопочтенных семейств знатных домов, вообще никто танцевать тоже почему-то не захотел. Нет, я конечно пыталась поначалу их образумить, подумала даже, что можно заодно одного из моих личных стражей поэксплуатировать, прикрыв его императорской личиной, ему всё равно не привыкать, лишь бы всё шло, как положено, но… попробуй за ними за всеми угонись! Один за другим все сыновья куда-то испарялись, стоило мне приблизиться. А бесстрашный всегда понимающий меня Кэйран вообще не прибыл.

В итоге я была расстроенная, одинокая, мне было жутко скучно, я съела всё, до чего дотянулись руки, а этот… который отсутствующий на самом важном мероприятии этого года, ещё и недоволен чем-то, понимаешь ли!

Хорошо, у меня фрейлины есть, на них вся надежда.

— Если ещё раз притворюсь влюблённой в Кэйрана, могу пристать к изумрудному с расспросами, что наш эмпат любит и как ему угодить, — вынесла вердикт своим недолгим размышлениям ари Алисии, тоже об отсутствии одного из драконов вспомнив. — На четверть часа его точно хватит, — улыбнулась коварно, хотя и ненадолго, — но потом он от меня всё равно сбежит… — была вынуждена признать. — Успеете?

Над малым садом в тёмное небо устремились мириады сияющих огоньков, сплетаясь в причудливые узоры на считанные мгновения. В следующее они взорвались праздничным фейерверком, но едва ли меня интересовала красота ярких огненных красок. Я хорошо помнила, какой ценой нам всем далось время, приведшее к этим моментам и то, что потеряно в процессе. Да, многое сделал сам Айден, как и обещал мне. Ему удалось почти всё, кроме организации коалиции «Свободу от драконов!». Просто трудно вербовать сторонников против драконов, когда коалицией заведует сам дракон. Но с этим подсобила Дейдра. Той, кто была вынуждена отдать свою единственную кровиночку самому проклятому из драконов, поверили куда охотнее. А в коварстве ей равных нет. Всего за три месяца она переманила в свои сети всех недовольных нынешним государственным строем, а потом те же три месяца их перевоспитывала. Там, где не справлялась, привлекала ведьм, им верили ещё более охотно. Когда император официально запретил разжигать костры, ведьмы тоже оказались заинтересованы в сохранении наступившей мировой. Как минимум потому, что драконы теперь точно не вымрут и выбора у них нет.