Если так, то сделанный мной вывод был слишком очевидным и довольно паршивым. Крылатику тоже не понравился. Обжора на это глаза закатил, что-то тихонько проворчал себе под нос, перебираясь ко мне поближе.

— Можно и так сказать, — подтвердил третий дракон.

А вот я вновь призадумалась. Я ведь и в самом деле пребывала на грани полнейшего отчаяния. Ещё с того момента, как впервые попала в этот мир и почти сразу ошалела от всех подкинутых мне сюрпризов судьбы.

Или всё же дело в моём даре находить верный путь?

— Откуда вы столько знаете об артефакте? — нахмурилась, продолжив рассуждать уже вслух.

— Именно для этого мы здесь, — добродушно улыбнулся алый дракон.

— Именно для этого я их позвала, — вставила Церцея.

Точно. Лучше на неё буду смотреть. Благо, даар до сих пор выглядела зубастым и чешуйчатым змеем.

— Ты знала, что я приду? — отозвалась я.

— Знала, что рано или поздно ты достанешь этот проклятый артефакт, — по-своему согласилась Церцея. — Ты же явно неспроста заявила во всеуслышание, кто ты такая, несмотря на то, чем это грозит тебе и твоей паре.

Хм…

И чего я сразу сюда не пошла, а на ведьм понадеялась? Столько времени бы всем сэкономила!

— Значит, вы можете помочь с ответом, который я ищу? — уточнила я встречно.

Вот тут даар не стала спешить с ответом. Покосилась на драконов. Заново хлестнула хвостом по воде.

— И да, и нет, — отозвалась неохотно.

— Как это понимать? — не поняла я.

— Однажды мой род знал ту, что владела убийцей грехов, — перетянул на себя внимание алый дракон, — поэтому мне известен ответ. И он вам не понравится, ари.

С дальнейшим делиться дракон не спешил, поэтому пришлось его подтолкнуть:

— В этом мире существует полным-полно всего, что мне не нравится, но ничего, как-то справляюсь потихоньку. Испытайте меня, — произнесла вежливо.

Дракон кивнул, принимая мои слова.

— Это испытание может быть для вас самым сложным, — вновь улыбнулся, но уже не столь добродушно, скорее дежурной улыбкой. — Нельзя как-то повлиять или же заставить убийцу грехов делать то, что желает кто-то иной. Ещё никому то не удавалось, насколько нам всем известно. Артефакт всегда выбирает сам. И единожды выбрав, будет верен своему выбору. Его дар — такое же проклятие, созданное ведьмой. Думаю, вы знаете, что его сила кроется в проклятой душе, вложенной в саму суть при создании. Оно нерушимо. Как и то, которым когда-то прокляли нашу кровь. Иначе бы их мощь не была действительно соизмеримой.

Тут, признаться, мне стало немного неудобно…

Я же ничегошеньки не поняла!

— Ню-ю… — протянул с сомнением и Обжора.

Благодарно улыбнулась ему и сжала протянутую ко мне лапку. Но более понятно не стало. По крайней мере, до тех пор, пока не продолжила Церцея:

— Вы заключили сделку, — провозгласила она траурным тоном. — Сделка должна быть исполнена. Убийца грехов останется с тобой до тех пор, пока этого не произойдет. Только когда проклятая душа вновь станет страждущей, начнется новый поиск. И никак иначе.

Лапка фамильяра в моей руке усилила свою хватку. Тогда-то до меня и дошло, почему он так поступил.

В знак поддержки и сочувствия…

— Что, вообще без вариантов? — протянула уныло я.

Захотелось найти ближайшую стену и постучаться об неё минимум головой. Я же столько всего сделала! Точнее, попыталась. И выходит, всё в любом случае напрасно?

Что за сплошная несправедливость кругом?!

— Один есть, — отозвалась Церцея, но только я собралась выдохнуть с облегчением, как она добавила:  — Умри. И тогда проклятая душа освободится от данного тебе обещания. Хотя, я не уверена, — призадумалась в сомнении. — Если у тебя есть потомки, то обязательство может перейдёт к ним, как наследие. Так будет ещё хуже.

Побиться головой о стену захотелось вдвойне!

— Тоже так себе вариант, — на свой лад согласилась с ней я, опустилась на корточки и окончательно загрустила.

Именно в этот момент ярко сверкающее звёздами небо накрыла собой появившаяся крылатая тень.

— Уходите в лес, — обернулась я к Пушистику. — А ты должен вернуться в шкатулку, — скомандовала Обжоре.

О других окружающих меня тоже вспомнила. Но предложить им наконец одеться или вернуться в драконий облик не рискнула. Банально времени на уговоры не осталось. Спускающаяся с высоты тень обрела более явные черты, стремительно приближалась, поэтому предпочла вообще отвернуться от них и сделать вид, что ничего об этом не знаю, не видела, и вспоминать не хочу.

— Ня-я… — неохотно, но согласился со мной Обжора.

Вожаку стаи моё предложение тоже явно не особо понравилось, но волки отступили к деревьям аккурат в тот момент, когда спикировавший сверху чёрный дракон приземлился прямо в воду, где-то на середине озера.

Вода практически вскипела!

Но едва ли император обратил на то внимание, как и на поднявшую тучу брызг вслед за всколыхнувшимися волнами, которые охватило взметнувшееся алое пламя. Он целенаправленно и твёрдо двигался в одном-единственном направлении, меняя облик прямо на ходу, пока я с замиранием сердца наблюдала за широким разворотом его могучих плеч, на которых быстро сплетался тёмный мундир. Очень поздно вспомнила, что так и не поднялась на ноги. И тогда тоже не поднялась. Да и вовсе шевелиться перестала, забывая, как надо дышать, ощутив исходящую яростную мощь венценосного, едва он ступил на берег.

Алое пламя взметнулось выше!

— Айден, я… — выдавила из себя.

Но и только. Больше ничего сказать не смогла. Не успела. Всего раз моргнула, взирая в такие же горящие неукротимым огнём глаза повелителя Неандера, а он уже поравнялся со мной вплотную, сильные гибкие пальцы зарылись в мои волосы, резко, грубо и властно потянув на себя, не оставляя ни шанса на что-либо иное.

Вот теперь я действительно не сумела дышать. Задыхалась снова и снова в его крепких объятиях, пока твёрдые губы накрывали мои, мучительно терзали, всю душу из меня вытягивали своим жестоким поцелуем. Показалось, что время остановилось. Превратилось в вечность. Но я совру, если скажу, что не хотела бы в ней остаться. Именно так, когда он максимально близко, безжалостно прижимает к себе, не собираясь отпускать.

Ещё очень и очень долго…

— Ты меня прокляла! — прорычал гневно и хрипло мне в губы, шумно и тяжело выдохнув.

Когда я сама успела вцепиться в него, словно от этого зависит моя жизнь? Едва ли имело значение. Если бы и собиралась отодвинуться, разжать пальцы на мужском затылке не получалось. Наоборот. Сомкнулись лишь сильнее, до судорог в суставах.

— Не прокляла, просто… — с некоторым усилием, но нашлась со словами.

Правда, дальше не продолжила.

— Сбежала! — прорычал заново чёрный дракон.

Тут он был всецело прав, а моя совесть на это не смогла придумать ни одного внятного встречного довода, поэтому я промолчала. Просто улыбнулась. Виновато. И со всем переполняющим меня теплом, что успело впитаться в меня, столь щедро даримое им. Алое пламя в тёмных глазах вспыхнуло ярче. Супруг снова шумно выдохнул.

— Я чуть с ума не сошёл, пока искал тебя, — проворчал, прежде чем вновь поцеловать.

На этот раз значительно мягче, почти с нежностью, до такой степени упоительно и сладко, что я сама потянулась навстречу за этим поцелуем.

— Прости… — прошептала тихонько.

И без того крепкие сильные объятия превратились в стальной капкан. Но я и тогда не захотела из них выбираться. Зато сумела наконец разжать пальцы. И только для того, чтобы иметь возможность продолжать прикасаться к нему. Ласково провести по затылку, вдоль шеи по линии бешено бьющегося пульса, и… все мои дальнейшие исследования оказались безжалостно прерваны его перехватившими мои ладони пальцами.

— Нет уж, дважды я на это не поведусь, — ухмыльнулся супруг. — Даже не думай.

— И не собиралась, — улыбнулась в ответ.