— Скажи мне, где ты, Злата, и вопрос полноценности нашего брака быстро исчезнет! — то ли потребовал, то ли пригрозил, то ли выставил ультиматум.

Не стала разбираться. Как вздрогнула от резкости его голоса, так и… проснулась.

— Вот же! — выдохнула шумно.

Должно быть снаружи горы Ал-Пери до сих пор царила ночь. Светлячки под потолочными сводами, и те сияли едва заметно, словно тоже пребывали в полудрёме, создавая полумрак. Какое-то время я просто наблюдала за ними, размышляя о том, как остро отреагировал император на попытку моего ведения конструктивного диалога, но так и не смогла снова уснуть. Поднялась. Решила вернуться к крылатику, посмотреть, наступили ли какие-нибудь изменения в его состоянии. Но сперва переоделась. Сменное платье для меня приготовили ещё в разгар вечера. И даже не одно. Каждая из сестёр под дару поделилась со мной частью своего гардероба, многое из одежды было совершенно новым. Выбрала широкую юбку, не сковывающую свободу передвижения, и самую обычную блузку-рубашку с длинными рукавами, а поверх неё затянула корсет из мягкой коричневой кожи. Я всегда заглядывалась на картинки в книгах, где героини одевались похожим образом, поэтому наряд однозначно пришёлся мне по душе. Жаль, радовалась я своему новому облику очень короткое время. Почти дошла до главного зала, столы в котором так и остались не убраны, когда вынужденно притормозила, оставаясь в тени ведущего в него тоннеля-коридора, потому что услышала голоса:

— Она же наша сестра, вы не можете так считать в самом деле! — нервно возразила Кая.

Помимо неё, в зале оставалось ещё четыре ведьмы, и все, как одна скривились на её слова.

— Почему же? И не только мы. Многие с нами согласны. И ты должна принять этот выбор, — твёрдо противопоставила ей Сида. — Да, она наша сестра. Именно поэтому мы дадим ей шанс. Обучим. Хотя бы рунам. Это не займёт много времени. И тогда она сможет себя защитить в случае опасности. Но в конечном итоге Злата должна вернуться в свой мир. Ей нельзя тут надолго задерживаться. Мы не драконы и не эльфы, мы не проливаем кровь тех, кто такой же, как мы, нас и так слишком мало, чтобы осквернять землю чем-то подобным, но чтоб так оставалось и дальше, другой альтернативы нет, пойми это. И прими, наконец. Если она останется, чёрный дракон её найдёт. Нам крупно повезло, что охранные руны сработали и он не учуял свою жену, хотя был очень-очень близко к этому. Но их брачная связь будет так или иначе лишь крепнуть. И тогда никакие руны не спасут, он точно её найдёт. Заодно и всех нас вместе с ней. Ты готова взять на себя столь рискованную ответственность? Тогда, когда на кону жизни каждой из нас, — закончила бескомпромиссно.

Судя по последующему молчанию Каи, готовой ни к чему такому она точно не была. Не уверена, что и я рискнула бы, учитывая всю серьёзность прозвучавшего заявления. На сердце стало слишком тяжело, а я осталась стоять на прежнем месте, прислушиваясь к дальнейшему:

— Проблема не только в нас. Последствия могут быть слишком велики, — поддержала всё предыдущее и Адамина. — Если Злата действительно полюбит своего дракона, то рано или поздно снимет с него проклятие. Как только их связь станет крепче и укоренится, став неразрывной, она не задумываясь пожертвует всем ради него, раз уж последний из Ае Реир признал в ней свою пару. Нельзя допустить того, чтобы драконья кровь снова возродилась и жила. Не для того наши сёстры умирали, жертвуя собой во благо более великого будущего всего Неандера, чтобы всё закончилось вот так, и только потому, что мы не нашли в себе силы завершить их деяния, — поморщилась и горько усмехнулась.

Последняя из них тоже не осталась безучастна.

— Тем более, что ни одна из нас также не может быть уверена в том, сколько времени пройдёт, пока до них обоих не дойдёт, что та жалкая стекляшка, которую когда-то одна из нас подусунула чёрному дракону, чтобы он перестал искать убийцу грехов, выслеживая по всему Неандеру возможных ведьм — всего лишь фальшивка, — презрительно фыркнула Велма. — Да, ты зародила в ней семя сомнений, — посмотрела на Каю. — Но где гарантия тому, что они прорастут должным образом, и она не предаст нас при первом же случае? Теперь, когда у чёрного дракона может быть его собственная ведьма, он сперва найдёт её, а затем заставит достать оригинал, тогда проклятье спадёт не только с него, но и со всех драконов. Злата из другого мира, она не считает наш дом своим домом, её не касается та война, которую мы ведём с драконьим родом, так с чего бы ей следовать нашему пути?

Как она сказала?

Нож… фальшивка?!

— Мы обещали помочь ей достать шкатулку для её фамильяра, — не согласилась с ними Кая. — И когда мы сдержим своё обещание, а её ключ вернет себе силу, она и сама добровольно вернётся домой, вряд ли пожелает задержаться здесь хоть на минуту дольше необходимого. Я прослежу за тем, чтобы так и случилось.

Ответом ей стало очередное презрительное фырканье. На этот раз от Сиды.

— Тебе ли не знать, что, даже если мы вернём шкатулку её фамильяру, и он будет снова бодрствовать, то не сможет в кратчайшее время подзарядиться достаточно для того, чтобы открыть путь сквозь миры, на это уйдёт какое-то время? И немало. А у нас его нет, если ты вдруг забыла, — в полнейшем негодовании всплеснула руками она. — Ключ слишком мал, чтобы свободно пересекать миры. Подозреваю, именно поэтому он настолько истощён в данный момент. Два портала: отсюда до храма и обратно, выпили из него последние силы. С учётом, что на Злате брачная метка, дракон наверняка успеет найти её до того, как в нём будет достаточно выносливости для столь длительного перемещения на нужном всем нам пути, — в очередной раз поморщилась и скривилась. — К тому же, чёрный дракон уничтожит любую угрозу, которую посчитает препятствием к тому, чтобы его пара осталась с ним. В том числе её фамильяра. Просто потому, что уже считает, что она принадлежишь ему. Поправьте меня, если я ещё о чём-либо забыла и что-либо не учла, — закончила категоричным тоном, сложив руки на груди.

Кая на это тоскливо вздохнула.

— Да, забыла, — натянуто улыбнулась она. — Есть и другой путь. Мы все о нём помним, но не почему-то не учитываем. Если настанет неизбежная необходимость, мы можем не только первое время защитить её от него, но и помочь вернуться в свой мир иначе. Портал, который когда-то создала и открыла ведьма из её рода.

Адамина страдальчески закатила глаза.

— Нет, это слишком опасно! — наотрез отказалась.

— Разве? — усмехнулась Кая. — Намного ли опаснее того, что мы живём, как муравьи, вечно прячась и таясь под каждым камнем в ожидании того, когда наконец все драконы вымрут? Да, ведьма, из-за которой на нас всех началась охота, использовала неверные координаты, когда открыла портал, желая исследовать новый мир. Но ведь она не собиралась подвергать весь Неандер опасности. Всего лишь ошиблась. Да, жестоко. За то её и покарали. А мы не имеем права судить Злату по поступку её предка, это несправедливо. И если в нашей сестре есть хоть крупица того же дара, она сможет всё сделать правильно, обязательно учтёт этот промах, а мы ей в этом поможем. Наш долг и обязанность ей помочь. Нельзя бросать её одну напротив последнего из Ае Реир. Ей не выстоять в одиночку против целой империи драконов.

— Это выглядит слишком безумно, чтобы воплотить в реальность, — покачала головой Адамина. — Может быть мы и могли бы помочь собрать всё необходимое для правильного ритуала, но как снять наложенную родом Ае Реир печать, ограничивающую к нему доступ?

— Любая попытка окончательно взбесит дракона, — поддержала её Сида. — Нет, он не позволит такому случиться. Ни за что. А мы все — точно умрём. Разве что свою пару и пощадит. Запрёт правда, где-нибудь, чтоб больше никогда не увидела неба, да ещё и вместе с собой, как когда-то сделал его отец, но пощадит, раз уж она его пара, — съязвила в расстроенных чувствах.