— Получается, сила проклятья драконьей крови тут вовсе не причём. Всего лишь девичьи волнения, — резюмировала ари Алисия.

Что сказать…

Актрисы из них куда более талантливые, чем я!

А я…

Я решила, что буду есть!

И пусть кусок в горло не лез. Насильно запихнула. Несмотря на то, что этот самый первый же кусок поперёк встал. Прокашляться не рискнула. А вот услужливо поданную императором воду приняла с благодарностью. Та тоже не очень легко влезла, но я её всё равно влила в себя. Потом подумала немного и решила, что раз уж мой супруг такой заботливый, особенно на публику, то и мне стоит быть с ним солидарной, хотя бы по этой части. Проигнорировав все стремительные потуги прислужниц помочь мне, лично наполнила его тарелку всем, до чего только дотянулась. Моя новая улыбка, стоило заметить его слегка озадаченный моей обеденной опекой вид, вышла даже по-настоящему искренней.

— Приятного аппетита, — пожелала ему.

Кажется, теперь кусок в горло не лез уже самому Айдену Ай´Дахар Ае Реиру, поскольку он так и продолжил задумчиво рассматривать меня. Не сказать, что все остальные отличились иным разнообразием.

— Что? Не вкусно? — не выдержала я, а на встречные вопросительные взгляды добавила: — Почти никто ни к чему не притронулся. Стоит сменить поваров?

Где-то среди фрейлин послышался короткий смешок. Кому именно он принадлежал, так и не удалось распознать. Всё-таки своими масками напускной отстранённости жительницы Неандера владели виртуозно.

Зато обед наконец начался!

Большую часть трапезы я самым нахальным образом посвятила тому, чтобы удостовериться в наполненности тарелки дракона. Едва та пустела хотя бы наполовину, я тут же исправляла это недоразумение. Аппетит, надо признать, у супруга был отменным. И это очень хорошо, мне нашлось, чем себя упорно занять. Так оказалось гораздо легче игнорировать всех остальных и изображать императорскую пару, которую всё устраивает. А наградой всем моим героическим усилиям стало… яблоко. Последний из Ае Реир прихватил его с собой, любезно вручив мне, когда мы поднялись из-за стола, тем самым пробуждая воспоминания о том, что он делал это не впервые, правда тогда я не знала, что это именно дракон.

Именно поэтому я вдруг опять засмущалась?

Наверное.

Пальцы позорно дрогнули, обхватив спелый плод, а по губам моего сопровождающего скользнула мимолётная улыбка — до того довольная, словно дары тут преподносили снова ему, а не мне.

И вот чему так улыбается, спрашивается?

Озвучила бы свой вопрос вслух, но возникший на пути арий Вэррис помешал.

— К вашей прогулке всё готово, повелитель, — чопорно провозгласил распорядитель.

Хм…

Распорядителем он был раньше, пока заведовал проведением отбора невест для своего императора. А в чём его обязанности заключались теперь?

Тоже не уточнила. Отвлеклась на услышанное.

— Прогулка? — переспросила.

— В город, — подтвердил чёрный дракон.

И… всё!

Больше никак не просветил меня на сей счёт. Отвлёкся на появившихся на другом конце зала триариев.

— Тебе стоит одеться потеплее, прежде чем мы выйдем из дворца, — окинул меня с ног до головы оценивающим взором вместо краткосрочного прощания и оставил на попечение арию Вэррису, отправившись к стражам.

Эх, зря он это сделал!

Вот что может противопоставить злобный колдун с посохом против стальной бездушной леди?

Правильно, названная маменька, вступив в сговор с другими ари Амарны, завладела мной в течении нескольких секунд, легко пододвинув ария Вэрриса, которого отвлекли какими-то ничего особо не значащами вопросами подоспевшие к нему женщины. Я не знала, кто они, но судя по тому, как победно улыбнулась в адрес Дейдры одна из них, прежде чем оградить от меня колдуна с посохом, коварный сговор определённо имел место быть.

— Я провожу тебя до твоих покоев, дорогая, — елейно заботливым голосом сообщила названная маменька, подхватывая меня под руку, потащив прочь из зала. — Повелитель прав, ты должна беречь себя. Не забудь надеть тёплые чулки, — расплылась в заботливой улыбке.

А мне вдруг подумалось…

Мой названный папенька поэтому вечно такой недовольный жизнью ходит? Она держит его в плену? Может, ему помощь какая-нибудь требуется?

Но то я, конечно же, оставила при себе.

Вслух:

— Не думала, что увижу вас снова, — сказала честно.

Женщина сделала вид, что удивилась.

— С чего бы? — поинтересовалась встречно.

Тут я решила и дальше быть искренней:

— Не знаю, — напоказ безразлично пожала я плечами, — вы разве не должны отбывать какое-нибудь наказание за гибель ари Лианы? Император знает об этом.

Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо даже с шага не сбилась.

— Сперва ему придется то доказать. У кого из нас руки не запачканы? — беспечно фыркнула маменька.

Мы пересекли существенную часть зала, большая часть всех собравшихся осталась позади, а от находящихся поодаль стражей отделился триарий Тиамат, решивший последовать за нами, только поэтому я позволила продолжать тащить себя, как на буксире, и дальше.

— Зачем ты вернулась? — задала новый вопрос женщина, едва мы вышли из зала.

А вот я, в отличие от неё, чуть не запнулась.

— А с чего вы взяли, что я куда-то уходила? — не стала признаваться.

Несмотря на то, что она придумала фальшивый повод моему временному отсутствию, чтобы заткнуть болтливые рты местной знати и пресечь распространяющиеся сплетни, она не могла ведь знать об этом наверняка? Вряд ли дракон ей докладывал, судя по их легко угадывающейся обоюдной неприязни друг к другу. Тем более, что на этот раз спешить радовать меня своим очередным проявлением бездушия Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо не спешила. Сперва приподняла ладонь и повела пальцами, выписывая в воздухе незримый знак. Она точно также поступила при нашем самом первом разговоре, поэтому я не обратила особого внимания на сорвавшийся свет из кольца, окруживший нас пологом тишины.

— Ведьма, которая не хотела замуж? Брось эти нелепые игры в наивность. Ты же практически умоляла меня перед началом церемонии вашего бракосочетания дать тебе шанс отказаться от этого союза.

Лично я таких молитв за собой не припоминала, если только вполне обоснованные сомнения, но оспаривать не стала. Сосредоточилась на том, как именно она меня назвала. Удивилась ли я? Тоже едва ли. Если уж ари Алисия догадалась, кто я такая, то и Дейдра подавно способна знать. В прозорливости женщине не откажешь.

— Ты моя дочь и я буду защищать тебя любой ценой. Ты разве себе это не уяснила? — продолжила названная маменька, так и не дождавшись от меня ответ. — Скажи правду, и я помогу тебе. В наших общих интересах, чтобы твой брак с императором не развалился из-за твоих очередных наивных суждений. Если тебе что-то нужно, то стоит сделать это правильно. Сбежать, в случае чего, во второй раз у тебя не получится. Если и имелся хоть какой-либо шанс, ты его уже использовала, повторно такой ошибки Айден Ай´Дахар Ае Реир ни за что не допустит. Кто в здравом уме сочтёт возможным злить чёрного дракона? Уж точно не я. И ты не должна, — удручённо вздохнула.

Я и тогда ничего не сказала ей. Стиснула зубы покрепче, кусая губы, не желая признаваться. Собеседница расценила мою реакцию по-своему.

— Вернулась за обещанным желанием, да? — впилась в мою руку крепче прежнего, замедлив шаг.

Если мы и дальше будет так тихо идти, мы и до вечера к императорским покоям не попадём.

— Нет, — покачала я головой. — То есть, не совсем. Проблема в другом, — почти не соврала. — На тот момент я этого не знала, но теперь в курсе, что дракон найдёт меня, где угодно, в любом случае, — приподняла своё запястье с брачной меткой. — Я решила, что сопутствующие жертвы ни к чему. Поэтому и вернулась. Сама.

Заслужила долгий недоверчивый взгляд. Постепенно наши шаги вернули свой темп. Но если я почти поверила в то, что допрос окончен, то не тут-то было.