Не договорил. Умолк, мрачно уставившись на сияющие всполохи за цепями, когда послышался треск магических оков. Вибрация портала ощутилась сильнее. Гул стал чувствоваться тоже громче. Всего на несколько секунд. За которые одно из звеньев пошло трещиной. Именно в этот момент я заметила, что трещина на цепях — далеко не первая. Я насчитала таких около восьми, прежде чем супруг продолжил:

— Такое впервые. Насколько мне известно. Он становится сильнее. Поглощает энергию печати быстрее. Что-то изменилось. И я пока не могу понять, что именно.

Кивнула, продолжая издалека смотреть на то, о чём шла речь. На душе становилось тревожно. И я не сразу поняла, что всё то время, которое император рассказывал мне о причине нашего местонахождения здесь, он больше не смотрел в ту же сторону, что и я. Смотрел исключительно на меня. Так пристально и изучающе, словно я могла знать ответ на тот вопрос, который мучил его, и ждал, когда я поделюсь им с ним.

— Я ничего об этом не знаю, — покачала головой.

— Ты здесь не по этой причине, — отозвался дракон.

Он так и не отпустил мою руку, зато крепче сжал наши сцепленные вместе ладони.

— Тогда почему? — развернулась к нему.

Ответом мне стали объятия. Притянув меня к себе вплотную, супруг уткнулся носом мне в макушку и с шумом вдохнул. Какое-то время просто стоял так, грея меня теплом своего тела, а затем тихо добавил:

— Побудешь со мной потом?

Если честно, просьба была не совсем мне понятна. Я ведь и так сейчас находилась рядом с ним, уходить никуда не собиралась, а если бы и собралась, то вряд ли смогла. Куда я денусь в этом царстве суровых скал и снега без единого признака цивилизации? Но уточнять, как и возражать не стала. Просто кивнула. А он ещё раз шумно вдохнул и выдохнул. Отстранился.

— Близко не подходи, — предупредил. — Подожди там, — указал на пустое пространство позади нас.

Направился прямиком к порталу, в то время, как я послушно попятилась назад. Не дошла. На ровном месте запнулась, ослеплённая яркой вспышкой выпущенной драконьей силы. Не упала. Равновесие удержала. А вспышка пламени тем временем превратилась в серпантин из огненных символов, окружая собою портал. Их я тоже уже видела. В кривых строках заклинания, предназначенного для скрепления печати. Они кружили, постепенно набирая величину и скорость, в то время, как последний из рода Ае Реир продолжал вливать в них своё пламя снова и снова.

Закружились так быстро, что аж поднялся ветер!

Сильный. Промозглый. Вызывающий дрожь по всему телу. И не только по моему. Император вдруг пошатнулся. Но я не посмела и звука издать, наблюдая за ним. Он явно знал и понимал, что делал, не в первый раз, а отвлекать его в такой ответственный момент — последнее дело, поэтому, как бы сильно не сжималось моё сердце в приступе волнения за него, я сдерживала себя, как могла. По крайней мере, до того, как супруг ещё раз пошатнулся, а затем рухнул на колено, но направленный поток огня не прекратился и тогда. Иллюзия в облике мужчины исчезла. Каждая его вена стала чистейшим огнём. Метка на моём запястье тоже раскалилась. А я вскрикнула. То ли от неожиданности, то ли от боли. Хорошо, что и сама решила не держаться на ногах. Так оказалось гораздо легче перетерпеть новую ослепляющую вспышку, вместе с которой все огненные символы, созданные чёрным драконом, всё на той же бешеной скорости устремились к цепям. Врезались в них с глухим скрежетом. Пробрались внутрь. Впитались. Залатали собой каждую трещину магических оков. А тот, кто таким жестоким способом подпитал своей силой печать… окончательно рухнул, завалившись на бок. Не поднялся.

Вот как тут сдерживаться и дальше?!

— Айден! — воскликнула, бросившись к нему.

Он не откликнулся, а я моментально пришла в ужас. Повторно позвать его уже не смогла. Как и вообще дать знать о происходящем хоть кому-либо, позвать на помощь любого из ближайших триариев, которые находились за пределами этого зала. Горло сковало капканом из отчаяния и жуткого страха.

Да и не обязательно было звать. Всего пара мгновений, а я оказалась около него, первым делом различив его неровное дыхание.

Если дышал, это уже хорошо, верно?

Устроившись рядом, я уложила его голову себе на колени, обхватив обеими руками мужское лицо. Тёмные ресницы дрогнули, а ещё через мгновение супруг посмотрел на меня и вяло улыбнулся, вернее попытался. Хотел что-то сказать, но в итоге едва пошевелил губами.

— Ты меня напугал, — пробормотала нервно.

Вряд ли вышло достаточно внятно и громко, чтобы он разобрал, но это не важно. Теперь я точно знала, что он имел ввиду, когда попросил потом остаться с ним тут. Пол в зале был каменным, больше не покрыт льдом, растопленный силой драконьего пламени, но вряд ли способен остаться достаточно горячим или тёплым надолго, и я злорадно подумала о том, что мог бы меня обо всём произошедшем заранее предупредить, тогда я бы хоть пледик какой-нибудь прихватила, не просто сидела рядом, пока он приходит в себя, лишившись практически всех своих сил. Прежде пылающий узор вен на могучем теле, наполненных алым огнём, и тот остыл, больше не виден.

— Больше не делай так, — буркнула в добавление.

Заставила себя улыбнуться, проведя пальцами по контуру суровых черт его лица.

— Не буду, — слабо отозвался дракон.

Теперь я улыбалась уже по-настоящему. Не только ему самому, но и тому, как быстро он приходит в себя. Всё с той же улыбкой сдвинулась чуть иначе, сняла с плеча сумку, которая лишь каким-то чудом до сих пор сохранилась при мне после всего случившегося. Достала из неё припасённую мужскую одежду.

— Нужно тебя всё-таки одеть, — пояснила собственный поступок, разворачивая рубашку.

Возражать дракон не стал. И даже попробовал приподняться и перевернуться, чтоб помочь мне с этим нелёгким делом. Но завершить задумку ему не удалось. На лице венценосного мелькнула полная боли гримаса, а он улёгся в прежнее положение.

— Чуть позже, ладно?

— Ладно, — согласилась я с ним.

Если уж на то пошло, прям совсем одеваться прямо сейчас было вовсе не обязательно. Чёрт с ней, с моей психикой. Главное, сделать хотя бы так, чтоб он не лежал полностью обнажённый на каменном полу. Вряд ли заболеет, с его-то выносливостью и регенерацией, но сам факт отчего-то по-прежнему тревожил меня.

Мужскую одежду я отложила. Как и сумку. Принялась расстегивать и снимать с себя плащ. Так оно справиться проще, смогу сделать всё самостоятельно.

Жаль, что мой порыв щедрости супруг не оценил.

— Что ты делаешь? — спросил хмуро.

— Как это что? — округлила глаза. — Пытаюсь тебя укрыть. Может, чужие жёны здесь и не разгуливают, но так будет значительно удобнее тебе самому, вот увидишь.

И не просто укрыла. Приложила все усилия, чтобы тёплый плащ на меху оказался не только на нём, но и под ним. Не по всей величине его немалого роста, правда, она ж у императора немалая, но это уже мелочи жизни.

— Замёрзнешь же, — опять не разделил моей правоты чёрный дракон.

Мало того, что коварный и вредный, так ещё и неблагодарный, в общем!

Хотя то я оставила при себе.

— Не замерзну, — хмыкнула. — Ты же со мной.

Вновь улыбнулась. А он, что странно, на этот раз противиться моей инициативности не стал.

— Могу ещё организовать руну с подогревом, — добавила горделиво.

— Для себя? — уточнил супруг.

— Для тебя, — поправила его я.

По его губам скользнула тень новой улыбки.

— Я вообще-то дракон, уже забыла? — усмехнулся.

— Не забыла. Но каждому живому существу иногда требуется уход и забота. Даже если он дракон. Или волк.

Или мышь…

Или фамильяр.

Я бы — точно не отказалась!

Хорошо, что этот мой довод оказался воспринят по достоинству. Жертва моей заботы согласно прикрыла глаза. Какое-то время мы так и сидели. Вернее, я сидела, а он лежал. Не знаю, о чём он думал, пока молчал, но лично я успела вдоволь налюбоваться на ту безмятежность, которую могла прочитать по выражению его лица, и которая являлась такой редкой, что можно смело заносить в Красную книгу или Хроники Неандера, как целое событие мирового масштаба. Портал в это время просто сиял в другом конце погрузившегося в полумрак зала, больше не подавая ни единого признака того, чтобы вырваться из скрепляющих его действие оков, но мой разум снова и снова соскальзывал в его направлении.