— Как насчёт этого? — указал на яблоки в карамели.

— Этого? — недоуменно обернулась.

— Ну, раз уж ты никак не можешь определиться, чего именно тебе хочется, подумал, знакомый вариант точно подойдёт, — любезно пояснил супруг.

То есть, всё это время он считал, что я выбираю?..

Едва сдержала улыбку.

— Да, вы правы, вполне подойдёт, — отозвалась сдержанно.

И очень постаралась дальше тоже не улыбаться, пока наблюдала за тем, как повелитель Неандера послушно покупает мне то, на что я согласилась.

— Всего одно? — единственное, о чём уточнила, когда получила заветное яблоко.

Мой спутник заметно напрягся.

— А надо было несколько? — стушевался.

Вот уж не думала, что всемогущего чёрного дракона хоть что-то способно ввести в ступор. И настолько, что он почти развернулся обратно к прилавку, когда я его остановила. Кажется, мы снова друг друга недопоняли и стоило это исправить.

— Я не о себе, — всё-таки улыбнулась.

— А мне зачем? — удивился он.

— Ладно, я вполне могу поделиться, — сделала собственный вывод, потянув мужчину обратно наружу.

Но и после того, как витающие ароматы свежих булочек сменились уличным воздухом, частично напрягаться он почему-то не перестал. Да и вообще как-то очень своеобразно отнёсся к тому, как я с удовольствием откусила небольшой кусочек врученного мне лакомства, а затем предложила ему. На само яблоко венценосный супруг так и не взглянул больше ни разу. Как приклеило целиком и полностью всё его внимание к моим задетым карамелью губам. Пришлось ему с этим помогать.

— Хотите? — напомнила о лакомстве.

— Очень, — незамедлительно согласился дракон.

Согласился вновь в весьма своеобразной манере. О яблоке так и не вспомнил. Зато тепло, что укутывало меня на протяжении всей нашей прогулки, стало чувствоваться намного отчётливее, когда он придвинулся ближе ко мне.

Слишком близко…

Пришлось опять срочно помогать!

Яблоко прямо в рот я ему запихнула, в общем. Возможно, немного перестаралась, потому как Айден Ай´Дахар Ае Реир чуть не подавился им.

— Вкусное, да? — поинтересовалась, отвлекаясь от своего чрезвычайно резкого порыва.

— Угу, — отозвался супруг.

Определённо, соврал.

Может, он не любил сладкое?

Очень уж долго и старательно он потом всё жевал, сверля меня не особо безмятежным и радостным взглядом.

— Ладно, если вам не особо нравится, я сама его съем, — смилостивилась над своим спутником, следующую порцию яблока присваивая единолично себе.

Ничего не сказал он на это. И вообще отвернулся от меня с яблоком, возобновляя наш прогулочный шаг. Какое-то время мы просто шли, сворачивая с одного переулка в другой, углубляясь в Амарну всё дальше и дальше, а потом мне на глаза попалось то, что когда-то являлось верхушкой храма. Верхушки там не было. Как и всех ближайших к нему строений. Поскольку я прекрасно знала, что примерно так и будет всё выглядеть, давить на больное не стала. Поинтересовалась о том, что тому сопутствовало, связанному непосредственно со мной:

— Что стало с тем храмовником, который видел, что случилось на самом деле? — понизила голос.

Не хотела, чтоб нас услышал какой-нибудь случайный прохожий. Они стали встречаться нам гораздо реже, нежели когда мы находились на городской площади, но всё-таки попадались. А отвечать на мой вопрос дракон не спешил. Сперва устало вздохнул.

— Споткнулся о тот горящий подсвечник, который бросил в тебя, — признался спустя долгую паузу и с явной неохотой. — Уже ничего никому не расскажет. Не беспокойся об этом.

За его словами явно крылось гораздо больше, нежели упоминание о «спотыкании», но настаивать не стала, моя фантазия о драконьем гневе с лихвой всё компенсировала.

— Твои родители, — внезапно сменил тему супруг. — Кто они? Чем они занимаются? Ваш дом… какой он?

Вот уж не думала, что ему это может быть интересно.

Потребовалось некоторое время, чтобы принять это открытие и придумать вразумительный ответ.

— Моя мама — учитель начальных классов, а папа — архитектор, он создаёт дома, — улыбнулась, думая о них. — Бабушка тоже раньше была учительницей, кстати. А вот дедуля — нейрохирург. До сих пор практикует.

— Нейрохирург? — переспросил собеседник.

— Целитель, — упростила, как смогла.

Дракон на мои слова улыбнулся.

— А ты? Как ты жила до того, как мы встретились.

Вот тут мне пришлось думать дольше.

— М-мм… как все? — не придумала ничего лучше. — Училась. В университете.

Яблоко в карамели закончилось, и я вздохнула, сожалея о том, что помешала своему спутнику купить больше, чем одно.

— И кем ты собиралась стать? Тоже учителем? — предположил дракон.

— Архитектором, как папа, — покачала головой.

Последний из Ае Реир заметно удивился.

— Если сейчас начнёте говорить о том, что это не женская профессия, учтите, я могу быть не просто ведьмой, но и очень-очень злопамятной ведьмой, — шутливо пригрозила.

Сохранившаяся на его губах улыбка стала шире. Жаль, недолго она сохранилась. Едва уловимо нахмурившись, он обернулся в другую сторону. Раньше меня заметил приближающуюся к нам ари. Ей было чуть больше, чем мне, тоже светловолосая, тепло и достаточно дорого одетая. Она приближалась к нам мелкими шажками, изредка делая перерывы, хватаясь за всё подряд, что только могло послужить ей опорой для передвижения. Вся бледная и заметно встревоженная, она тяжело дышала. Полы мехового плаща плохо скрывали очертания очень круглого выпирающего животика, за который девушка держалась свободной рукой. Аккурат в тот момент, когда я посмотрела на неё, из-за угла вывернул мужчина, поспешив догнать её.

— Элора! — громко позвал он ари.

Но она даже не обернулась. Сделала это чуть позже, когда расстояние между ними исчезло, а он поймал её за локоть, развернув к себе.

— Элора, ты с ума сошла? — укоризненно посмотрел на неё незнакомый мне брюнет. — Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя вставать! Совсем скоро начнутся схватки! Идём, пока не… — не договорил.

Элора перебила его.

— Нет, Шаардан, — скривилась, а её колени подкосились. — Они уже начались.

Девушка не упала лишь благодаря тому, что стоящий рядом поддерживал её под руку. Стон боли, вырвавшийся из её горла, привёл его в откровенный ужас.

— Нам нужно срочно вернуться. Ты ведь и сама знаешь, как это опасно, шанс… — запричитал.

Но она снова не дала ему договорить.

— Ты не понимаешь, — выкрикнула она в полнейшем отчаянии, хватаясь за него обеими руками. — Я должна найти её, только она может мне помочь!

Тот, к кому обращалась начинающая рожать ари, понял едва ли больше меня самой.

— Кого найти, Элора? — помрачнел он. — Тебе нездоровится, и у тебя высокая температура. Тебе не нужно никого искать. Нам нужно вернуться к целителю, пока не стало слишком поздно, — отчитал её сурово.

— Нужно! Они сказали, она поможет мне! — не согласилась с ним девушка. — Ты не понимаешь, иначе мы оба умрём! И я, и твой сын! Точно так же, как умерла твоя сестра! Точно так же, как все ари в твоём роду!

Она явно собиралась сказать гораздо больше, но всё дальнейшее поглотил новый вскрик, полный боли. Ужаса в глазах мужчины лишь прибавилось. Он попытался взять её на руки, но девушка принялась сопротивляться, и в итоге чуть всё-таки не упала.

— Хватит, Элора! — рявкнул зло Шаардан. — Ты так только хуже делаешь, как ты не понимаешь?!

— Это ты ничего не понимаешь! Я должна найти её! Они сказ… — окончание фразы снова превратилось в болезненный стон.

От нас до них оставалось ещё с два десятка шагов, но меня почти оглушило. Все мои внутренности сжались не менее болезненно, пока я смотрела на неё, прежде чем бездумно ринуться к ним. Не знала, чем я могла бы помочь, но и бездействовать тоже было нельзя. Не тогда, когда ей настолько больно, а он не может справиться в одиночку.