Стало ещё более горько и обидно. Хотя обиду и горечь немного смягчил новый поцелуй в запястье больше не бледных губ. Супруг восстанавливался, и гораздо быстрее, чем в наш прошлый визит сюда.

— Арий Вэррис и Адамина вообще родственники, — пожаловалась с очередным вздохом.

И услышала в ответ неожиданное:

— Отчасти эта ведьма права. Драконы давно привыкли к вседозволенности, потому что едва ли найдётся хоть кто-то, кто может возразить или оспорить в открытую наши желания, в основном подверженные основным инстинктам. Мы ведь не люди. Мы охотники. Разрушители. Всё остальное — если не жертва, то трофей. Исключение — сверхценность. Сокровище. Та, что становится самим сердцем. Заставляет его биться иначе. Та, что способна затмить собой весь мир. Та, что становится этим миром. Та, без которой больше нет иного смысла, — пристальный взгляд на меня и поправочка: — Кто-то — достаточно живучий, — пауза, а затем Айден продолжил гораздо тише: — Ты — моё сокровище и сверхценность. Понимаешь? — ещё один нежный поцелуй, задевающий моё запястье. — И как бы не считала, ты — всегда для меня важнее всего. Целого мира. Даже если это моя жизнь.

Он замолчал, а я не смогла ничего произнести в ответ. Горло сдавило болезненным спазмом, ни звука не удалось выдавить.

Это же не признание…

Приговор.

Который он сам себе вынес. И если вспомнить, как поступил предыдущий император Неандера, когда погибла его пара…

Это очень жестокий приговор.

В том числе и для меня.

Да, драконы и правда умеют быть жестокими, умеют разрушать, и до основания. Я могла убедиться в этом не только после всего только что сказанного. Наследник Су Таерар и правда же едва выжил после метки Мори. Я не видела во что превратился дворец, но видела то, что стало с тем же садом. Я хорошо представляла, что случилось бы с целым городским кварталом, не будь там и меня тоже. Но в то же время супруг не прав, как и Адамина. Хорошее в драконах тоже есть. Иначе зачем Айдену спасать агрессивно настроенных горожан на той площади при разрушении ратуши? Куда проще было просто добить всех непокорных, не заботиться о том, что с ними станет. Или зачем стараться сохранить жизнь всем невестам при проведении жестоко отбора, на котором настоял как раз не сам дракон? Тогда, когда каждая из них превосходно знала, на что подписалась и отправилась туда осознанно, пусть и под принуждением своей семьи. Да и кто из нас  в принципе без греха? В каждом из нас всегда сочетается что-то и хорошее, и плохое — это нормально, желать сберечь своё самое ценное. Я ведь тоже хочу сберечь.

Очень…

Так сильно, что от собственного бессилия на глаза снова наворачиваются слёзы, а в груди будто тупой ржавый нож вонзают по самую рукоять, раз за разом безжалостно проворачивая.

— Адамина хотела, чтобы я перенастроила портал. Открыла новый путь. Сказала, если бы я ушла, ты бы последовал за мной. Не сейчас, а намного раньше, — смахнула внешней стороной ладони скатившуюся по щеке влагу, стараясь совладать с переполняющими эмоциями, не желая огорчать дракона своим проявлением слабости. — Ведьмы с самого начала внушали мне, что мне здесь не место. С того момента, как я с ними встретилась. Хотели, чтобы я сама открыла портал. Мы даже записи нашли, она их оставила, — махнула я рукой в сторону ныне уже заваленных обломками скалы тетрадей. — Чтобы я могла забрать тебя. Но я… — голос позорно дрогнул, а мне понадобилась пауза.

— Ты всё правильно сделала, — мягко поддержал супруг, потянувшись к моему лица, чтобы стереть остатки слёз.

— Я не могла бы уйти из-за нашей брачной метки, так они мне говорили, мне следовало сперва избавиться от неё, — призналась и в этом. — Но мы правда могли бы уйти, если… вместе? — озадачилась.

Только сейчас в голове перемкнуло этим несоответствием.

— Если я — единственное, что тебя здесь держит, то выходит, что так, — улыбнулся, касаясь сгибом пальцев моей щеки, чёрный дракон. — Но я бы не рассчитывал на это, — коварно добавил следом. — В этом условии явно не хватает как минимум одной волчьей стаи, одной деревянной шкатулки с его очень неоднозначным обитателем и ещё одной мышиной банды в юбочках, — усмехнулся беззлобно, помолчал немного, после чего не менее коварно добавил: — И кто там ещё значился в твоём списке? Прости, всех не упомнишь, их слишком много.

Умеет он… смущать.

— Что, и правда пошёл бы за мной? — заинтересовалась, спешно смещая вектор нашего общения. — В совершенно незнакомый мир?

Мужские пальцы чуть задержались на моей щеке и скользнули вниз к подбородку, затронули губы, одновременно с новым ласковым поцелуем в моё запястье.

— Куда угодно. Всегда.

Невольно улыбнулась, сдерживая вновь напрашивающиеся слёзы. И прибавила мстительно:

— А чего тогда лежишь тут и про щит на трое суток мне рассказываешь?! — прищурилась.

Ответом мне стала его уже не просто тёплая, горячая ладонь, перевернувшаяся вокруг моей, бережно смыкающая пальцы. Прикосновение к моим губам исчезло. А ещё через мгновение я очень сильно пожалела о своём высказывании.

Вспышка!

Драконье пламя метнулось вверх, растеклось тончайшей паутиной, дублируя разрушающуюся поверхность купола, останавливая камнепад, о котором я успела подзабыть, сосредоточившись на том единственном, что стал важнее всего. Обещанный щит установлен. Стабилизирован. Замкнут. А внутри меня словно оборвалось что-то вместе с этим свершением.

Нет…

Нет…

Ещё рано!

Не сейчас…

Пожалуйста…

Ещё хотя бы немного!

Самую малость…

Я не готова… 

Не готова к тому, что уже знала — неизбежно произойдёт. И уж тем более не готова к тому, о чём пока не знала. То и стало по-настоящему сокрушительным ударом.

Рывок, и Айден уселся, разворачиваясь так, что теперь мы находились лицом к лицу, друг напротив друга. Так близко и далеко одновременно, что хотелось выть в голос, умоляя его перестать так поступать со мной, вернуть всё, как было, забрать все свои слова назад и больше никогда не ставить меня перед такими условиями.

— Это не всё, что я должен тебе рассказать, а тебе следует сделать, родная, — чёрный дракон перевёл внимание с моих глаз на сомкнутый его рукой мой кулак, в котором успел материализоваться призванный убийца грехов, на который лично я смотреть вовсе не хотела. — Твои стражи позаботятся о твоей безопасности. Независимо от того, что произойдёт дальше. Это их долг передо мной. В их верности можешь не сомневаться. Больше не пренебрегай их присутствием в твоей жизни. Никогда. И никогда, чего бы то ни стоило, не обращайся за помощью к другим драконам, если это не Церцея. На ней метка Мори, метка подчинена роду Ае Реир, она будет подчиняться безусловно, не имея с этого личной выгоды. Если растеряешься и не будешь знать, как поступить в той или иной ситуации, слушай свою названную мать. Да, старшая дома Аэ Айдо цинична и безжалостна, часто идёт по головам, что идёт вразрез с твоим восприятием жизни, но только она — единственная, кому ты можешь по-настоящему довериться в вопросе того, как быстро разобраться со всеми последователями, посвятившими себя ненависти к драконьей крови. Главное, расскажи ей всё то, что здесь произошло. Дословно. Не упуская ни одной детали. Она — мать, пусть и не твоя, но как никто другой заинтересована в том, чтоб сохранить твою жизнь. Ты уже знаешь о маяках, которые способны обнаружить ведьм. Скажи Сорену о том, что их нужно перенастроить на полукровок, это другая частота излучения силы. Тогда вы найдёте их всех до единого. Вряд ли арий Вэррис — такой единственный. Тиамат поможет определить, кто из них враг, а кто просто случайная жертва обстоятельств. Пусть не судят только по крови. После того, как ты снимешь проклятье, многие убедятся в том, что ты достойна быть Ае Реир, к тебе прислушаются, если будешь стоять на своём, к тому же портал закрыт, и это тоже твоя заслуга, так что особых проблем с разрешением конфликта не должно возникнуть. И помни… — оборвал себя, потянулся ладонью к моей щеке, но тут же её одёрнул, едва ту начало охватывать чёрное пламя, сжал руку в кулак, совладал с выплеском силы, ненадолго прикрывая глаза, и всё же дотронулся, когда вновь посмотрел на меня, — ты моя сверхценность. Никогда не забывай, — улыбнулся мне ласково, а я инстинктивно подалась навстречу его прикосновению, желая почувствовать контакт ярче.