Хотя бы своих личных стражей тоже спасу от гнева чёрного дракона…

С этими мыслями я и правда шла назад. Попутно придумывая, чем таким опять отвлечь охранника у двери.

Вот только отвлекать не пришлось. Дверь из стальных прутьев и без того оказалась распахнута настежь.

А всё потому, что узницы в темнице больше не было!

Её уже увели. На казнь.

Я не успела…

Глава 15

Нет!

Нет-нет-нет!

Так не должно быть!

До заката ещё оставалось около двух часов. Но Каю всё равно забрали. Я уверилась в этом, как только мои верные мышки помогли мне найти, куда именно увели ведьму. Её готовили к исполнению приговора. Стирали руны, пропитывали одежду какой-то жидкостью, а на волосы и кожу наносили специальный эликсир. То ли потому, что то являлось проявлением относительной человечности, чтоб ей потом было не так больно, то ли наоборот — как чрезвычайная жестокость, чтоб лучше и ярче горело. Самое ужасное во всём этом, теперь рядом с ней находились старцы во главе с арией Вэррисом, зорко наблюдающие за процессом подготовки, а также четыре триария, и я ровным счётом ничего не могла предпринять.

Поздно!

Я не успела в нужный момент. Слишком долго копалась с тем, чтобы пробудить городских стражей. Не уберегла сперва ари Элору, а теперь и с тем, чтобы освободить Каю, тоже не справилась.

Что я за ведьма такая?

Бездарная…

Хотя это не повод сдаваться!

Даже если оставалась лишь одна-единственная возможность, при которой я ещё могла хоть что-то исправить. И пусть другие ведьмы меня за то саму проклянут. Зато Кая останется жива. А у всех нас будет шанс не допустить, чтобы нечто такое вновь повторилось.

Да, так и сделаю!

Вместе с последней мыслью я отправилась обратно в свои покои. Практически бегом побежала, так сильно спешила. Активировала обратные невидимости руны как есть, на ходу, едва завидела несущих дозор перед императорскими покоями триария Сорена и Тиамата. Лица обоих заметно помрачнели и вытянулись в недоумении ещё до того, как вспыхнул последний фиолетовый свет, а они в полной мере оценили тот факт, что я на самом деле была здесь — с этой стороны дверей, не с другой, как должно быть. Ещё и гуляла до этого где-то. Времени на то, чтоб вернуться незаметно, у меня не оставалось, вот и не стала заморачиваться, раскрывая себя.

— Или вы откроете, или мне придётся всё тут разрушить, — произнесла, взглянув на пламенеющий охранный знак, запечатлённый на резном полотне, служащий препятствием на моём пути. — Я тороплюсь.

Недоумение стражей закончилось. Неодобрение началось. Оба зыркнули на меня с таким недовольством и осуждением, словно я их тут поубивать только что пообещала. Но оба ничего не сказали. Помогли войти. Вернее, конкретно триарий Тиамат мне помог, а вот триарий Сорен отправил огненного вестника. Понятное дело, для чего, кому и зачем. А значит, времени у меня становилось ещё меньше, нежели было отпущено ранее. Это не добавляло спокойствия и воодушевления, но я постаралась сконцентрироваться не на эмоциях, что сопровождали происходящее, а на действиях. Они более просты, не отягощали противоречиями.

— Что вы собираетесь делать? — уточнил триарий Тиамат, как только понял, что сидеть на месте и каяться в побеге, как и оправдываться за него, я не планировала.

— Если для того, чтобы костёр не зажгли, драконам нужна мировая, а ведьмы против, я позабочусь об этом сама, — не стала скрывать, проходя в свою спальню.

Самое важное и главное во всём том, что я творила в пылу своего отчаяния — чтоб мой крылатик не пострадал, потому первым делом я принялась выводить скрывающие руны на поверхности своей таким трудом собранной заново шкатулки. Адамина сказала, ему потребуется несколько дней, чтоб восстановиться, а значит он не сможет сам себя защитить, это моя прямая обязанность. И я не смогу её выполнить в случае, если меня рядом не будет, что вполне вероятно к исходу этого дня.

— И каким именно образом вы собираетесь об этом позаботиться? — нахмурился подоспевший триарий Сорен.

— Сниму проклятье. Обменяю будущее для драконьей крови на жизнь приговорённой ведьмы, — отозвалась. — Если драконьи потомки хотят жить без ведьминского проклятья, то отменят свой приговор.

В конце концов, та же Кая ведь и сама одобрила такой вариант, когда мы с ней разговаривали недавно.

Так почему нет?

Лично я не видела ни одной существенной причины. Чужая обоюдная ненависть — не в счёт. Я прекрасно себе уяснила, тут все вокруг кого-нибудь да недолюбливают.

— То есть, позволите всем узнать о том, кто вы на самом деле? — недоверчиво прищурился триарий Сорен.

Он же покосился в сторону камина, где когда-то был оставлен стеклянный нож, который мне вручил император на церемонии заключения брака. А вот триарий Тиамат, хотя по всему видно, тоже не одобрял, ничего не сказал. Зато занялся тем, чтобы отправить ещё одного вестника.

— Да, именно так, — согласилась тем временем я.

Ещё одно моё слово — оно же призыв к активации руны, и шкатулка исчезла из видимости. А я направилась прямиком к зеркалу. Мне срочно нужна была ещё одна руна сна. Стражи за мной не последовали. Они так и остались стоять на границе порога моей спальни, не рискуя его пересекать даже после того, как я вернулась, затем и вовсе устроилась на кровати, прикрывая глаза. Должно быть решили, что я окончательно не в себе, раз в такой момент решила поспать. Разубеждать в обратном не стала. Скоро они и сами поймут, убедятся воочию, поэтому просто активировала знак на своём лбу, открывая столь необходимый путь к настоящему убийце грехов, а не к тому, что красовался фальшивкой на каминной полке.

В новую реальность я провалилась, как упала в тёмную яму с разбега. Она сомкнулась перед моими глазами знакомыми каменными стена без оконных проёмов. Густой сизый туман путался под ногами плотными клочьями и норовил вот-вот поглотить, вселяя чувство исходящей от него опасности, подобно дежавю.

Вдох-выдох…

Снова понадобилось несколько секунд, чтобы приспособиться к тяжёлому воздуху. Тогда я и увидела, наконец, алтарь, ради которого оказалась здесь.

— Что, снова прикажешь молчать? — донеслось от высокого постамента полное ехидства.

Ответила бы сперва чем-нибудь не менее ехидным, но не была уверена в том, что здесь и в другой реальности время течёт одинаково, а я и без того жутко опаздывала.

— Нет, не скажу, — вздохнула, подходя ближе к вибрирующему артефакту, озираясь по сторонам.

— Если ждёшь кого-то, то в этот раз их нет, не дождёшься, — прокомментировал убийца грехов. — Может, в другой раз? — прозвучало в моей голове от него же, на этот раз с отчётливым сарказмом.

— Слушай, а ты всегда такой болтливый? — всё-таки не выдержала я.

До возвышения оставалось всего полшага. Идти дальше не обязательно, достаточно всего лишь протянуть руку, и я могла бы просто-напросто взять нож. Но не взяла. Моя ладонь застыла в воздухе, а ноги остановились.

— Представь себе, вообще-то я… — отозвался ведьминский нож, но не договорил. Исходящая от него вибрация стала ощущаться сильнее, а тональность сменилась, как и направление его слов: — Если решилась, просто возьми, — вымолвил, подобно змею искусителю.

Очень уж ласково у него это вышло.

— А цена?

— Не узнаешь, пока не возьмёшь.

Где-то здесь определённо имелся подвох. Я его ещё в наше первое с ним общение уловила.

Что же это всё-таки будет?

Моё желание вернуться домой…

Моя привязанность к моему фамильяру?

Наша взаимосвязь?

Мой ведьминский дар…

Или то, как становится теплее рядом с императором?

Все мои чувства к нему…

Но я же уже решила, что чья-то жизнь — важнее желаний, тем более собственных. Даже если взамен придётся отдать что-то, что является действительно особо ценным для меня, разве это может сравниться с тем, что ждёт Каю в случае, если я этого не сделаю? А ещё говорят, у страха глаза велики. А я именно что боялась. Это удушающее чувство насквозь пропитало, едва пальцы коснулись полупрозрачной рукояти. К тому же прошла секунда-другая, и… ничего. Разве что вибрация стихла, нож засветился лиловым. Свет разрастался и ширился до тех пор, пока меня чуть не ослепило им. Он разогнал обитающий вокруг мрак. Избавил от стелющегося клочьями густого тумана. Превратился в такие же лиловые полупрозрачные ленты, что окутали собой всю меня.