— Ведьмы! Сжечь ведьм!

Жертвы предвзятых репрессий передумали уходить. Все, как одна решили остаться. И я не могла их в этом винить. По эту сторону щитов — только злобные судьи, а вот по другую сторону неприятных личностей числилось минимум в тысячу раз больше.

— Ведьмы! Сжечь ведьм! Сжечь! Сжечь! Мы требуем справедливости! Сжечь всех ведьм! — голосил народ.

Они всё никак не унимались, кричали и кричали. И если лично мне было просто неприятно, то остальным…

— Да не ведьма я! — не выдержала одна из девушек.

В васильковых глазах читалось столько отчаяния, пока она выкрикивала эти свои слова в попытке оправдаться, что я невольно испытала новый укол совести.

Если бы не я, их бы тут не было…

К тому же, ей никто не поверил.

— Ты жениха у меня увела! — донеслось с другой стороны огненного щита. — Ведьма! Он бы к тебе просто так не ушёл. Что ты с ним сделала, ведьма?!

Девушка с васильковыми глазами растерялась и с ответом не нашлась. Да он никому из обвиняющих и не требовался вовсе.

— И сестра твоя тоже ведьма! — продолжил беситься кто-то из толпы громким визгливым голосом.

К сожалению, не в одиночку.

— Да-да, я тоже видела, как они колдовали! Вчера ночью! Обе! Да что там я, вы видели сколько всяких трав в их доме? И ни одного цветка! Они у них все вянут и дохнут! Нет жизни в доме ведьм! Тем, кто несёт смерть, лишь смерть! Смерть ведьмам!

— Да я для твоего отца настойку делала, безмозглая, он же сам попросил, для того и травы! — не стала молчать и та самая сестра, что стояла рядом с первой заговорившей девушкой.

— А почём мне знать, для чего эта твоя настойка? Ты его отравить хотела! Ты нашей семье всегда завидовала!

— Да сдалась нам ваша семейка! Вы же на все ваши жалкие душонки жадные! — не осталась в долгу собеседница.

И на этом сомнительные дебаты не закончились. Вскоре мы все услышали, что не только эти две сестры осуждаются обществом по причине увода чьего-то мужика или использованию трав на кухне: кто-то слишком много читает и знает, учится лучше всех, кто-то чрезмерно молодо выглядит и слишком много улыбается, кто-то слишком высокомерен и независим, кто-то умеет что-либо делать быстрее, чем остальные, а кто-то и вовсе весьма подозрительно поёт по ночам и любит прогулки в одиночестве. Самое жуткое, слушая их всех, я поняла кое-что ещё более пугающее, нежели прежде. Не важно им, на самом ли деле девушки обладают опасным даром или же нет. Кому-то просто очень сильно нужен был повод ненавидеть их в открытую, и они его нашли, воспользовавшись случаем, чтобы поквитаться.

Голоса становились всё громче и громче, вопли всё более возмущённые и наполненные враждебностью. Никто из присутствующих не собирался сдаваться. Даже после слов императора. Сам венценосный наблюдал за происходящим, раз за разом с хрустом сжимая кулаки по мере того, как в его глазах расцветал огненный шторм. Воздух рядом с нами раскалился настолько, что мне перестало хватать кислорода, я снова и снова хватала ртом воздух, стараясь внутреннее отгородиться от криков беснующейся толпы и придумать хоть что-нибудь, что помогло бы урезонить собравшихся, не причиняя им вреда. Предложила бы усыпить, но ни к одному не приблизишься, а если использовать руны совместно с даром дракона, то ожоги каждому обеспечены.

Жаль, что я не знаю проклятия молчания…

А вскоре стало жаль вдвойне!

— Не слушайте императора! Они все ведьмы! Император проклят! Он не в себе! Его тоже околдовали! — перешли на новую стадию своего безумия горожане.

Тут не выдержала даже моя названная маменька.

— А ничего, что он как бы был проклят и до появления моей дочери? — гаркнула магически усиленным голосом Дейдра Ри`Айтон Аэ Айдо. — И ничего, правил же! Вы сами тому были очень рады в своё время!

Не знаю, на что она надеялась, но это никого не остановило в своих домыслах. Арий Вэррис подсуетился.

— Император проклят дважды! — уточнил благим ором. — Ведьма приворожила его! — припомнил своё давнее утверждение.

И пусть сам Айден, к слову, от данного утверждения не отказывался, но на этом его терпение закончилось.

Вспыхнуло алое пламя!

Высокой стеной затмило ария Вэрриса, отрезая ото всех, очень быстро превращая всё пространство вокруг него в непроходимую ловушку. Хотя я даже испугаться не успела, как тут же схлынуло.

— Первое и последнее предупреждение, — мрачно постановил император. — Поосторожнее в высказываниях о моей жене.

И вот зря он это сделал.

Если раньше и был кто-либо, кто сомневался в силе моего приворота, то теперь верили вообще все!

Он же человека чуть не сжёг заживо!

Что хуже всего, верховный судья, кажется, только того и добивался. На его лице столько энтузиазма появилось, когда он заново открыл рот, что я заранее принялась молиться и мысленно стонать в негодовании.

Вот только…

Ни звука из него не вырвалось. Только какой-то невнятный шёпот послышался. И даже не от него. По всей округе. Он был очень-очень тихим, совершенно непонятным, но будто наполнял всех и вся, не только каждый уголок площади, но и народ.

— Что за?.. — донеслось от кого-то удивлённое.

Нет, не от кого-то. От меня. В тот момент, когда я поняла, что небеса затмило множество мчащихся сюда воронов, а с крыш ближайших строений плавно спустилось несколько женских силуэтов в плащах с покрытыми головы капюшонами. Фигурки слеветировали вниз под потрясённый ропот толпы. И ни одна из них не обратила в те стороны своего внимания.

— Говорят, сегодня тут сжигают ведьм, — тихим отрешённым голосом высказалась та, что выступила вперёд, стягивая капюшон со своих роскошных волос непосредственно перед арием Вэррисом. — Ты поэтому задержалась, сестра? — обратилась уже ко мне. — Мы тебя потеряли, начали беспокоиться, — убийственно ласково улыбнулась судье… Сида.

У меня галлюцинации?

Или это и правда она, а настоящим ведьмам надоело скрываться и они решили наконец-то вмешаться…

Иначе зачем они здесь?

И если помимо Сиды, ещё двух ведьм я видела только в лицо будучи внутри горы Ал-Пери, не знала их имён и не была знакома с ними лично, то едва четвёртая ведьма также сняла свой капюшон, являя свой лик, я уверилась в том, что именно второе моё утверждение более верно. Как только Кая приветливо мне улыбнулась, у меня вообще все сомнения напрочь пропали. Ровно до последующих слов:

— М-мм… — протянула Кая, придирчивым взглядом обводя ближайшую к нам толпу. — Так понимаю, никто их ещё пока не обрадовал тем фактом, что проклятие драконьей крови может быть снято и абсолютное вымирание драконов — не такая уж и угроза с некоторых пор? — сосредоточилась на мне.

Вероятно, её голос звучал настолько уверенно, потому что она не знала того, что поведала мне Церцея. Будь моя воля, я бы вообще не заводила ни одну тему, которая привела бы нас к упоминанию убийцы грехов, но надо отдать должное, народ разом притих и разговором невольно заинтересовался.

— Нет, — вынужденно признала я.

Среди горожан пронёсся настороженный ропот.

— Проклятие будет снято?

— Они пришли его снять?

— Правда снимут?

Никто им не ответил. Четыре ведьмы снисходительно предоставили такую возможность снова мне. Даже судьи, и те уставились на меня в ожидании подтверждения. А я… я молчала. Стояла, судорожно цеплялась за императора, и опять молчала. Да и что я могла им всем сказать? Дать призрачную надежду, за которую сама хваталась все эти дни, с момента, как впервые узрела проклятый артефакт, а потом безжалостно отобрать её, и только потому, что переоценила собственные силы? Едва ли то будет менее жестоко, чем неведение, в котором они прежде пребывали. Как по мне, то даже хуже. И неизвестно, какие последствия принесёт. Вероятно, ещё более опасные, нежели те, что мы все имели прямо здесь и сейчас на городской площади.

— Зря, — не оценила моей нерешительности Сида, первой высказавшись вслух. — Покажи им, — велела и довольно властно. — Иначе уже нам самим придётся продемонстрировать что-то своё. Чтоб ни у кого сомнений не осталось в том, на что действительно способны такие, как мы, и не стоит нас злить этими своими убогими попытками возвыситься за чужой счёт. Мы больше не потерпим такого отношения к подобным нам. Все, кто не согласен, могут сами себя в костры засунуть, всё милосерднее будет, нежели то, что их ждёт. Мы веками терпели. И не вмешивались. Ни во что не лезли. Всё ждали, когда это наконец завершится. Когда закончится эта ненависть. Когда все придут в себя. Но хватит. Больше терпеть мы не станем, — добавила цинично практически в ультиматуме, а затем переключилась на того, кто стоял рядом со мной. — С каких пор драконы вообще ведут переговоры? Вы же тут типа переговоры решили затеять, я правильно поняла, повелитель? — бросила уже насмешливо конкретно ему.