— Ты скучаешь по нему, да? — донеслось тихое от Каи. — По твоему дракону.

Вероятно, она расценила мой тоскливый вздох по-своему, вот и спросила. Я же уставилась на неё, старательно делая вид, будто это абсолютно не так.

— С чего ты взяла?

Ведьма ласково улыбнулась.

— Это слишком очевидно. Ты еле усидела на месте, когда он прилетел к горе Ал-Пери. Уверена, пробудь он перед входом в гробницу ещё хоть чуточку дольше, то и вовсе не усидела бы, — усмехнулась.

Разумеется, я тут же отрицательно покачала головой.

— Нет. Вовсе нет.

На самом деле, она была не так уж и не права. Если поначалу, когда я осознала, что причиной встряски скальных сводов является приземление дракона, то очень испугалась, раз уж он нашёл меня и явился за мной во всей красе своей ярости, потому что решил, что я сбежала… то потом, когда до меня дошло, что император всего лишь навестил место захоронения своего отца, во мне разлилась волна чистейшего разочарования, ведь какая-то часть меня, вопреки всему разумному, потянулась к тому, с кем я отныне связана брачной меткой. И потом, когда он улетел, на месте разочарования осталась лишь пустота, которую довольно сложно игнорировать, словно образовалась здоровенная дыра в сердце.

— Да. Так и есть, — будто бы от всех моих встречных заверений ведьма лишь убедилась в обратном. — И напрасно, — добавила твёрдо.

Я ничего не сказала ей на это. Оно и не требовалось.

— Может быть последний из Ае Реир и не причинил тебе вреда, старался обходиться с тобой мягче, но факт остаётся фактом: он всего лишь собирается использовать тебя, Злата. Ни один дракон не стал бы жениться на ведьме, зная, что она ведьма, если бы не преследовал свой особый интерес. У него он есть. И ты, и я, и другие наши сёстры в этом убедились во время вашей церемонии. Если бы всё было не так, он бы не вручил тебе в качестве свадебного дара это, вынуждая принять, — кивнула Кая на свёрток со стеклянным ножом, который до сих пор находился при мне.

Зачем я его с собой таскала?

И сама не знала.

Наверное, как напоминание о том, кто мне его отдал.

— Если ты — в самом деле пара чёрного дракона, ты можешь поплатиться собственным сердцем, Злата. И император это прекрасно осознавал, когда на протяжении всего отбора оказывал тебе знаки внимания, чтобы ты влюбилась в него, а затем вручил перед свадебным алтарём то, за чьё использование цена слишком высока. Твоё сердце в конце концов будет разбито. Я, как и любая из моих сестёр, буду безмерно рада, если последний из Ае Реир умрёт, но если он тебе действительно дорог и именно поэтому ты сомневалась, когда мы пришли за тобой, если именно поэтому ты грустишь прямо сейчас, то я ни за что не пожелаю тебе такой участи. Даже и не знаю, что может быть хуже: лишиться возможности того, чтобы твоя пара тебя любила или же его самого, — закончила мрачно.

Я и сама когда-то размышляла о чём-то подобном…

— Его жизнь мне не принадлежит, она не может быть моей расплатой, — не согласилась я с ней.

— Ты ошибаешься, — усмехнулась встречно ведьма. — Теперь вы едины. Ещё как принадлежит. Как и твоя принадлежит ему. По крайней мере, до тех пор, пока союз не будет расторгнут, — скривилась в видимом презрении.

— И как его расторгнуть?

— Этого мы не знаем. Знает только твой муж. Таинство союзов драконов ведомо лишь драконам. Но ты должна избавиться от брачной метки в любом случае, — понуро отозвалась Кая. — Пока она есть на тебе, ты не сможешь ступить на путь в другой мир, если захочешь вернуться домой. Она будет удерживать тебя здесь. Ты слишком прочно ею привязана к дракону. Когда наши предки бежали в ставшим тебе родным мир, им пришлось избавиться от всех привязанностей. Иначе нельзя. Не получ… — не договорила.

Её голос утонул в многочисленном:

— Пей! Пей! Пей! Пей!!!

А путешествующее ранее по поверхностям столов ведро очутилось прямо перед моим носом.

— Ну… м-мм… может, это не обязательно? — уставилась я на подношение с искренним сомнением.

Зато у всех остальных никаких сомнений не возникло. Очень уж решительно выглядели ведьмы.

— Пей! — послышались от них новые выкрики, пополам со смехом. — Обязательно! Пей! Пей! Пей!

А мне вдруг подумалось, что не такие уж и жестокие у драконов испытания на отборе невест были.

Что за ритуал такой вообще?

Так себе посвящение, если это оно…

Тем более, что даже спустя полминуты моих продолжающихся сомнений, ни одна из ведьм не смилостивилась. Наоборот, крики стали лишь громче и настойчивее, а к ним прибавились хлопки ладонями по поверхностям столов.

— Пей! Пей! Пей! — продолжали призывать они.

Разве что Кая немного смилостивилась надо мной:

— Ладно, давай вместе, — предложила она с  энтузиазмом.

— Вместе? — не поверила я и перевела свой полный сомнений взгляд на неё. — Ты это серьёзно? — ужаснулась.

— Конечно, — с лёгкостью согласилась ведьма и первой потянулась к ведру. — Просто повторяй за мной. Это не так уж и сложно. Любая справится.

Прикоснулась не только к ведру, но и взяла чашу, которую наполовину наполнила содержимым оттуда, после чего поставила перед собой ещё один пустой бокал, а затем выразительно посмотрела на меня.

— Ты мне доверяешь? — поинтересовалась тихонько Кая, лукаво подмигнув.

«Нет! Ни капли! Особенно после такого! И вряд ли буду хоть когда-либо вообще!», —  захотелось мне моментально прокричать, но на деле я вынужденно повторила за ней всё то же самое. Подмена ведра сосудом поменьше нисколько не умаляла прескверности содержимого будущего напитка, и я невольно скривилась. Другие ведьмы тоже не остались в стороне. Действительно решили пить эту гадость в знак поддержки вместе со мной.

Вообще все до единой!

Если драконы собирались их истребить, явно не тот метод выбрали. Таких кострами однозначно не напугаешь. Какие вообще могут быть шансы у циничных горделивых самцов против настолько сильно отчаянных женщин? В общем, если бы мне пришлось делать ставку на тех, кто победит в битве с межрассовым истреблением в Неандере, я бы поставила далеко не на драконов.

— Лучше всего использовать грифель, хотя самые эффективные — те, что написаны на крови, — отвлекла меня от невесёлых раздумий всё та же Кая.

О чём именно она говорила, я поняла, когда увидела, как брюнетка окунает пальцы в остатки соуса на краю тарелки, после чего выводит на внешней стороне чаши с бурдой незнакомым символ. И ещё один — точно такой же, на пустом бокале.

— Но если пускать кровь неудобно, а грифеля под рукой нет, то и так сойдёт, можно использовать любые подручные средства, — улыбнулась ведьма.

Больше ничего делать не стала. Просто смотрела на меня. Подозреваю, чтоб я снова повторила за ней. Я и повторила. Но не остатками соуса, его вблизи больше не нашлось. Зато нашлись ягоды. Красные, сочные и спелые. Я раздавила парочку из них дном той же чаши, что была наполнена для меня, краем глаза наблюдая, как ведро завершало своё шествие по второму кругу, а ведьмочки спешили не отставать от нас и во всём остальном.

— Ридамшион! — произнесла Кая.

Символы на чаше и бокале сверкнули изумрудным свечением, а начавшаяся литься из чаши в бокал жижа становилась кристально прозрачной, как… самая чистейшая и обыкновенная вода?

— Также превосходно срабатывает для большинства видов ядов, — назидательным тоном сообщила ведьма и с таким же видом выпила из своего бокала до дна.

Как и все остальные, пока лично я стояла, бестолково хлопая ресницами, откровенно зависнув на проявлении ведьминской силы. Стояла я долго. До тех пор, пока по всему залу не раздалось новое громогласное:

— Пей! Пей! Пей!

Мои руны выглядели не столь же аккуратно и красиво, как у остальных, скорее были похожи на кривые иероглифы с возможным китайским уклоном, поэтому я продолжала очень сильно сомневаться в будущем исходе, пока дрожащим полушёпотом произносила заветное: