— Наконец-то! — нарушил воцарившуюся тишину первым ведьминский нож.

Ещё одна вспышка, и ленты из света исчезли. Остались невзрачными метками на кончиках моих пальцев. Я каждую из них успела вдоволь рассмотреть, прежде чем в моей голове снова раздался голос артефакта:

— За кровь платят кровью. Её пролито немало за эти века. Проклятье крови драконов будет разрушено, только если войти в самое сердце того, кто его воплощает.

И… всё!

Больше ничего не сказал.

— Как это понимать? — нахмурилась я.

Последовала ещё одна пауза. Долгая. Тяжёлая. Вселяющая то самое тревожное чувство, что посетило ещё когда я впервые коснулась проклятого предмета.

— Что за ведьмы пошли? Всё им разжёвывай, — отозвался ворчливо, пусть и не сразу, убийца грехов. — Вонзи меня в сердце паре своей, говорю! Как только проклятье коснётся моей сути, и я его впитаю, то носитель будет свободен. Как и все те, кто точно также обречён. Последнее — считай бонусом нашей с тобой сделки. Я не настолько циничен, чтоб ты прям каждому ходила и нож вгоняла в сердце. Цени! — закончил самодовольно.

Он-то закончил, да…

А вот я даже заново вдохнуть не смогла.

— Свободен, то есть мёртв, ты хочешь сказать? — спросила, не слыша собственного голоса.

Очень уж громко и часто заколотилось собственное сердце. Словно не предлагали вонзить остриё в кого-то другого, а вонзили уже сейчас и прямо в меня.

— Почему сразу мёртв? Сказал же, свободен! От проклятья — так точно, — возмутился убийца грехов. — Ты за кого меня принимаешь?

Промолчала. Уставилась на него в возмущении. Со всей переполняющей меня мрачностью. И вместе с тем в глубине груди зародилась надежда на то, что я его неправильно поняла. Но нет. Правильно. Очень даже.

— Ну ладно, возможно и мёртв, — неохотно признался артефакт. — Но я ж не виноват, что от прямого удара в сердце драконы не выживают! — опять возмутился.

А я всё-таки сумела втянуть в себя воздух. И ладонь разжала, безвольно опустив руку, позволяя артефакту рухнуть на пол. Заодно заставила себя проглотить застрявший в горле ком горечи, пришедший с мыслью о том, что ничего ценнее жизни и правда быть не может, я сама об этом думала, когда бралась за рукоять.

А ещё…

— Чужая жизнь мне не принадлежит. Даже если она теперь часть моей жизни, она всё равно не моя. Чужая. Нет, так не пойдёт. Ты не можешь просить меня об этом. Я этого не сделаю. Давай другой вариант. Так мы ни за что не договоримся, — решительно отказалась.

Вот только у артефакта на то было своё мнение. Он, кстати, так и не упал. Остался висеть в воздухе.

— Да причём тут жизнь дракона? — удивился убийца грехов. — У всего есть своя цена. Твоя цена — это твоя самоотверженность. То, что делает тебя именно тобой. Отличает от всех, кого я встречал в этом мире. Ты переступишь черту, которую бы не переступила никогда в ином случае. Только в этом случае избавишься от проклятья. Торг тут не уместен, ведьма. Не ты выбираешь. И я даже не я. Так предначертано. Я всё сказал.

И реально — всё.

Я не сумела выбить из него больше ни звука. Как ни уговаривала, как ни ругалась и ни проклинала его.

А время между тем стремительно уходило…

— Да чтоб тебя! — выругалась.

И проснулась. Расслышав звук своего голоса вместе с чертыханиями уже наяву. Тогда и открыла глаза. Обнаружила себя почти в том же положении, как и уснула. За парочкой исключений. В моей руке в самом деле находился коварный ведьминский артефакт, заключивший со мной ужасающе жестокую сделку, изнутри сверкающий лиловыми сиянием, а рядом на постели сидел, внимательно и пристально наблюдая за нами обоими, чёрный дракон. Тот, чья жизнь оказалась поставлена на кон из-за моей неосмотрительности.__________От автора:Надеюсь, нас с героиней за это не побьют тапками :))

Втянув в себя побольше воздуха, я резко поднялась и уселась. Первым делом взглянула в окно.

Солнце не село.

Хорошо!

Плохо — то, что у меня опять ничего не получалось. Ещё хуже — тот факт, что заканчивалось не только время и варианты, чтобы с этим справиться, но теперь ещё и супруг тоже вернулся, а он вряд ли ограничится парочкой мрачных уточнений, осуждающе поглядывая на меня, как те же приставленные ко мне стражи, и не вмешиваясь.

— Ты сбежала. Дважды, — сухо констатировал мужчина ничего не выражающим тоном.

Но я точно знала, что всё это его бездушное хладнокровие — фальшивая маска. Напряжение в плечах и блуждающая в глазах тьма, изредка разбавляемая вспыхивающими алыми искрами, выдавали его истинное состояние. Гнев внутри него бурлил и пылал, и он едва сдерживался. Даже воздух вокруг нас, и тот был горячим.

— Да, так и есть, — вздохнула, опустив взгляд к ножу.

Тот, кстати, решил играть в молчанку и прикидываться неболтливым предметом и дальше. Стало ещё обиднее прежнего. Настолько, что сама не поняла, в какой момент в моих глазах выступили слёзы, стоило вспомнить всё то, что предшествовало этому моменту, пока я бестолково сидела, всё смотрела и смотрела на него. Ладонь вновь разжала, как в своём сне. Но он не остался парить в воздухе, как прежде. Он вовсе… исчез! Оставив вместо себя всего лишь несколько лиловых искорок. Те и то мелькнули перед моими глазами, погасли также быстро. Зато остались метки на кончиках моих пальцев, как досадное напоминание моей новой неудаче.

Да и пусть исчезает!

От него же всё равно никакого толка.  Правда, едва я сжала кулак на волне своих эмоций, переполненных обидой, как нож обратно материализовался.

— Даже так… — нахмурился император, обхватывая мою сжатую в кулак вместе с ножом ладонь.

Сам разжал пальчик за пальчиком. Всё повторилось. Убийца грехов вновь исчез. Я даже другой рукой провела в воздухе над раскрытой ладонью, чтоб убедиться, что это не обман зрения и очередная иллюзия. Артефакт в самом деле испарялся и возвращался, как только я сжимала руку, как если бы метки на кончиках моих пальцев его специально призывали извне после такой нехитрой манипуляции. Это быстро уяснила не только я одна. Венценосный вспомнил и другой факт. Обернулся в сторону гостиной, туда, где находился камин. Разумеется, копия стеклянного ножа всё ещё находилась там же.

— Тот фальшивый, — вынужденно признала.

— Это я уже понял, — отозвался Айден Ай´Дахар Ае Реир, перехватил обе мои ладони, крепко сжал и склонился ближе ко мне. — Не понял только, как давно тебе об этом известно. С самого начала? Когда я его тебе отдал. Или задолго ещё до того? — прищурился.

Поселившаяся во мне обида от вероломства коварного артефакта разбавилась порцией горечи. Пусть я сама на этот раз виновна в том, что он мне не верил, раз уж ослушалась и ушла, несмотря на запрет, но разливающееся в груди противное едкое чувство не получалось остановить.

— Не настолько давно, — произнесла тихо.

Между нами не осталось ничего, кроме моих сжатых его руками кулаков и ножа, что упирался вплотную. Вот только об этом думала лишь я одна. Ярость дракона планомерно выбиралась наружу. Он притянул меня к себе ещё ближе, только каким-то чудом не поранившись.

— Отдай мне его, — понизил голос.

Мужские пальцы слегка ослабив хватку и медленно скользнули по моим. Почти коснулись рукояти. А также острия. Но только почти. Поймали лишь воздух. Прошли сквозь заново вспыхнувшие лиловые искры.

— Не могу. Ты и сам видишь. Это невозможно.

— Тогда просто избавься от него. Верни, где взяла.

Если честно, я бы и сама с радостью. Но как? Я не знала. А он и ждать не стал, когда я о том ему расскажу.

— Что бы ты ни собиралась делать прежде, я тебе не позволю, —  в очередной раз разжал мои пальцы и скользнул своими между них, опять крепко сжимая, но теперь так, чтобы я больше не могла сжать кулаки. — Что ты отдала взамен? — пытливо уставился мне в глаза.

В моей груди сдавило с такой силой, как если бы я вновь очутилась в той комнате без окон и нормального воздуха. Язык банально не повернулся сказать, что от меня потребовал в ответ ведьминский артефакт.