Точно решила, что я собираюсь вернуться.

— Когда я пришла к ней, она только проснулась, и так была глубоко в шоке, что я решила, пусть сперва хоть немного освоится, если б я ещё и раздеться ей предложила, она бы наверное сразу сбежала от нас, — заступилась за меня Кая.

Недоверчиво смотреть на меня Сида и тогда не перестала. И в целом, она оказалась права.

— Если моему фамильяру нужна его шкатулка, только я смогу её вернуть. На покоях каждой невесты наложена защита. Ни один посторонний не сможет туда войти без моего разрешения, — неохотно признала я.

— Мы всегда можем наложить чары на одного из тех, кто уже имеет туда доступ, — не согласилась со мной Кая. — И он сам принесёт её нам. Что скажешь?

Скажу, что это отличная идея!

Если поначалу я сомневалась в том, стоит ли мне здесь оставаться, то теперь всё больше склонялась к тому, что всё-таки стоит задержаться. Как минимум потому, чтоб хоть чему-нибудь научиться. За все дни моего пребывания в качестве невесты императора я не узнала и пятой доли того, чем со мной поделились за считанные минуты те, кто сейчас находился со мной рядом, а я в полной мере успела убедиться, что никакой опасности они для меня не представляют. Наоборот. Действительно желают помочь. К тому же, я откровенно не готова столкнуться нос к носу с императором Неандера. По крайней мере, до тех пор, пока во всём точно не разберусь, чтобы понимать всю ситуацию в целом, а не только отчасти, исходя из позволенного им.

Вернее, собиралась сказать.

Честно-честно!

Но с губ слетело совершенно иное:

— А если её раскроют? Ту, на кого будут наложены чары? — засомневалась я.

— Мы отправим во дворец одну из сестёр, и она проследит, чтобы этого ни в коем случае не произошло, — отозвалась Кая. — А также принесёт тебе шкатулку. Нельзя доверять доставку такой ценной вещицы кому попало.

— А это не слишком рискованно? Отправлять одну из сестёр, — продолжила я сомневаться. — Особенно теперь, когда все знают, что не всех ведьм истребили.

— Ой, можно подумать, нам впервой ходить и скрываться среди тех, кто жаждет нашей смерти, — фыркнула Сида.

— То есть, вы так и раньше делали? — уточнила я.

— Разумеется! — закатила глаза Кая. — Как по-твоему мы собираем и изымаем артефакты, способные обнаружить нас?

О хранилище с артефактами она упоминала и раньше, но расспрашивать подробности я не стала. Да даже если бы и собиралась, у меня банально не осталось такой возможности.

— Так, ладно! Это всё мы можем обсудить подробнее и позже, — скомандовала третья из ведьм, чьё имя я до сих пор не узнала. — Я пришла, чтобы сказать, все сёстры собрались. Пора представить тебя им. Они уже ждут с нетерпением, чтобы увидеть тебя и познакомиться с тобой. А значит, точно пора переодеваться, — добавила. — Хотя вряд ли остался ещё хоть кто-нибудь, кто ещё не знает, как ты стала женой самого опасного дракона в империи, — проворчала себе под нос, многозначительно переглянувшись со своими сёстрами.

Свой недоверчивый взгляд, полный подозрений, Сида перевела уже на неё.

— Ещё скажите, что сами не заметили? — возмутилась такому проявлению эмоций ведьма, ткнув в меня пальцем.

Вернее, не совсем в меня. На мою руку. Ту самую, где красовалась белая татуировка, на качество которой я недавно сетовала. Невольно прикрыла её второй рукой. Как обожгло пристальным всеобщим вниманием. Поскольку прихваченный мной в спальной комнате стеклянный нож, обёрнутый в свёрток как раз был в ней, то скрыть свидетельства своего брака вышло довольно удачно. Хотя это всё равно меня ни разу не спасло.

— Нет, этого не должно было случиться, мы же вмешались, — нахмурилась Сида.

— Может, это совсем и не то, о чём ты подумала? — поддержала её Кая.

— В самом деле? — скептически хмыкнула третья, а затем развернулась ко мне. — У тебя прежде были брачные метки? Может, однажды ты уже была за кем-либо замужем? — съехидничала она.

— Н-нет… — тихонько промямлила я. — Она появилась после того, как храмовник связал мою ладонь с ладонью императора, а затем мы произнесли клятвы, и чёрное пламя поглотило алую перевязь.

А вот ведьмы банально выругались. Заковыристо. Витиевато. И ругались они долго. Сами для себя.

— Всё настолько плохо? — поинтересовалась я робко.

Кая поморщилась. Сида сплюнула. А третья ведьма страдальчески закатила глаза. Она явно собиралась добавить много чего ещё на мой вопрос, но в этот момент гора Ал-Пери внезапно содрогнулась. Сверху на нас посыпалась скальная крошка, а своды задрожали. Все моментально притихли. Повисшее в воздухе напряжение хоть ножом режь, настолько осязаемым оно стало.

— Что это? — едва шевеля губами спросила я, оглянувшись по сторонам в поисках источника шума.

Мой рот тут же накрыла прохладная ладонь сидящей рядом Каи. Указательный палец свободной руки она приложила к своим губам, призывая к молчанию. А ответила так, что я не услышала, разобрала по губам:

— Чёрный дракон.

Глава 3

Главный зал обители ведьм внутри горы Ал-Пери был полон шума и задорных улыбок. Собралось около четырёх десятков сестёр, и всем действительно было любопытно познакомиться со мной. Но сперва каждая представилась сама. Так я узнала, что третью из пришедших за мной в храм ведьм звали Адамина. И если Кая умела исцелять, а Сида понимала язык каждого живого существа, то Адамина была входящей во сны. Это не то же самое, что быть дааром и видеть происходящее в самых разных уголках мира, хотя сам не присутствовал там ни разу — куда более опаснее, в первую очередь для самой носительницы дара. Вообще не представляю, как можно жить, если нормально не высыпаешься, а каждый раз, когда закрываешь глаза, попадаешь в чьё-нибудь подсознание, и оно не всегда приветливо, порой сновидения бывают гораздо более жестокими и пугающими, нежели то, что мы видим в реальности.

— Каждый дар — благо и одновременно проклятие, не только драконы прокляты, каждая душа несёт свой собственный груз бытия, — философски пожала плечами Кая на такую мою полную впечатлений реакцию.

— Если так рассуждать, то своим проклятием драконы ещё легко отделались, — хмыкнула услышавшая нас Сида, а затем многозначительно посмотрела на меня. — Твой предок ошиблась с координатами точки выхода, когда создала и открыла стационарный портал, но драконы за всю свою жизнь устраивали бардак куда чаще, и ничего, в изгнании всё равно мы.

Не то чтоб я была с ней полностью согласна, но и возразить не успела.

— Давайте как следует поприветствуем нашу новую сестру! — громогласно провозгласила Адамина, поднимаясь на ноги.

При этом сидящая по правую сторону от неё ведьмочка Велма заухмылялась до того счастливо и коварно, также подскакивая с места, что я невольно насторожилась.

И не зря!

Минуты не прошло, как та же Велма притащила ведро. Внушительное. Пустое. Она торжественно бахнула им по столу. Но пустовало ведро совсем недолго. Сорвав одно из фиолетовых соцветий, она отправил туда цветочные лепестки. Другая парочка ведьм влили поверху содержимое ближайших бутылей. И не только они. Ведро начало путешествовать по поверхности столов, передаваемое из рук в руки, а каждая из ведьм добавляла туда что-то своё, на что хватало фантазии и длины протянутых рук. В ход пошло самое разнообразное. Например, косточки от съеденного мяса и фруктов. На этом моменте сила моей впечатлительности лишь возросла. А уж когда одна из сестёр вложила в ведро самый настоящий поношенный носок…

— Фу-ууу!!! — разнеслось по всему залу.

Вместе с тем и дружный хохот. Ведро продолжило путешествовать дальше. К содержимому прибавилось недопитое вино из нескольких бокалов. Лично я, глядя на всё это, закономерно тоскливо вздохнула, очень надеясь, что мне не придётся всё это пробовать, они собирают столь сомнительно щедрое подношение для чего-нибудь ещё — для чего угодно, даже не представляю, для чего именно, но не для принятия внутрь.