— Для чего вам это? — прищурился триарий Тиамат.

Из всех, с кем мне приходилось общаться в этом мире, он был чуть ли не единственным, кого я почти перестала опасаться, поэтому сказала, как есть:

— Хочу сохранить кое-что.

— Кажется, тут больше нечего сохранять, — справедливо заметил на это мужчина.

— Может, и так. Но я всегда могу создать что-то новое из этого плохо сохранившегося старого, — пожала плечами, подбирая из ближайшей кучи мусора несколько деревянных дощечек.

Когда-то они были часть кресла. Наверное. Не важно.

— Например? — заинтересовался триарий Тиамат.

— Не знаю, кормушку для птичек смастерю, например. Буду приходить сюда в своё свободное время, медитировать на то, как они клюют корм, и тем самым отдавать дань уважения своему прошлому, в котором у меня имелся хоть какой-то настоящий выбор, — усмехнулась криво.

Не то чтоб я реально собиралась именно так и поступить, но даже ему сознаваться в утрате столь нужной и важной для меня шкатулки я не рискнула.

— Интересный способ поиска душевного покоя, — хмыкнул на моё высказывание страж.

— Ну а что? Пусть от меня будет хоть кому-то реальная польза, — вернула ему в том же тоне.

Триарий улыбнулся. А я вернулась к мысли о кормушке. Если из существующих обломков мебели в самом деле можно смастерить что-то полезное, то что мешает мне попытаться заново смастерить и саму шкатулку? Да, ведьмы говорили, что скорлупа у фамильяра лишь одна. Замены ей не существует. Но я ведь не буду создавать другую. Помнится, в одной стране восходящего солнца есть такое специальное искусство по восстановлению разбитых вещей. Разве что в данном случае мне понадобится особенный клей. Магический. Ведьминский. Если повезёт, то я найду способ его создания в своей книге рун. А если нет, всё равно найду.

Точно!

Так и сделаю…

Глава 8

Свежий воздух совсем не чувствовался холодным. Быть может, дело было в том, насколько тепло я оделась, но скорее потому, что, помимо вязаных чулков, высоких сапожек и белой шубки, рядом со мной существовал самый настоящий обогреватель воплоти. Чёрный дракон, как вынудил с самого начала нашей прогулки крепко уцепиться за его руку, так и не отпускал, не позволяя отстраниться даже на небольшое расстояние между нами.

А я, между прочим, очень старалась!

Уверена, ему было не очень удобно, пока я еле плелась прогулочным шагом, озираясь по сторонам, то и дело разглядывая будничные улочки Амарны, изредка улавливая в начищенных стёклах наши совместные отражения. Хотя скорее, не нашими они были вовсе. Император применил свой основной талант воплощения иллюзий, так что для всех горожан мы виделись самой обычной парочкой, не имеющей никакого отношения ко дворцу. О последнем, по мере пересечения городской площади, я задумывалась не один раз. В конце концов, не выдержала и поинтересовалась у него о том напрямую:

— Что арий Вэррис имел ввиду, когда сказал, что к нашей прогулке всё готово? — повернула голову к супругу.

Тот беззаботно улыбнулся.

— Нас никто не побеспокоит, — только и сказал.

— А-аа… вот он о чём, — кивнула.

На самом деле вопросов лишь прибавилось. Например о том, зачем мы вообще куда-то идём, если без особой цели? Уж лучше бы я осталась во дворце и принялась за сбор осколков шкатулки, чем заняться не смогла из-за того, что пришлось не только спешно доедать яблоко, но и собираться к тому, чтобы оказаться здесь. Как вариант, могла бы прямо ему о том заявить, но не стала. Почему предпочла сохранить эту свою маленькую тайну? Помнила о том, как ведьмы сказали, что дракон уничтожит любую помеху на пути к своей паре, даже если той помехой будет её фамильяр, вот и не рискнула. Как и не осмелилась попросить последнего из Ае Реир вернуть защиту от посягательств извне бывшим покоям ари Катрины, чтоб в моё отсутствие точно никто туда больше не зашёл. Если я и приму во внимание наставление Дейдры о том, что если у кого и просить о помощи, так это его, в любом случае, сперва удостоверюсь в том, насколько возможная помощь дракона будет искренняя и безвредна. Накануне, когда все окна в императорской спальне оказались открыты, а мне и в самом деле стало холодно, он правда меня согрел. Но никакой «плащ» ему для того снимать не пришлось, а значит ему оно ничего не стоило.

Начну с чего-нибудь попроще!

С чего именно?

Пока не придумала…

Зато не удержалась от комментария:

— Вам больше не обязательно постоянно притворяться настолько обходительным и великодушным. Обед закончился. Никто теперь за нами не наблюдает.

А всё потому, что когда мы проходили мимо лавки со сладкой выпечкой, и я смотрела на неё чуть дольше, чем на другие, мужчина свернул именно в том направлении.

— С чего ты взяла, что я притворяюсь? — сделал вид, будто удивился, чёрный дракон. — Может, мне просто нравится смотреть на тебя, когда ты так мило улыбаешься, и ещё более мило каждый раз смущаешься? — показательно окинул меня снисходительным взглядом. — Помнится, прошлая наша прогулка тебе понравилась. Теперь, когда я как раз больше не обязан притворяться, она определённо должна понравиться и мне самому.

Ещё и нахально улыбнулся мне сам!

А вот я…

— И вовсе я не собираюсь улыбаться или смущаться, с чего бы вдруг? — проворчала, отворачиваясь от него, потом подумала немного, заново вспоминая всё то, что он только что сказал, и добавила: — И что значит: теперь она понравится и вам? То есть, прошлая прогулка вам не настолько понравилась, так что ли? — вновь посмотрела на него с подозрением. — И почему же, интересно, в таком случае? — съязвила в сердцах.

На самом деле, ответ мне был прекрасно известен. Единственный раз, когда я выходила вот так же пешком в город, я наивно верила в тот момент, что вместе со мной вовсе не император, а триарий Сорен. Именно потому и спросила. Хотела услышать это от него. Пусть и вышло не совсем так, как я рассчитывала.

— В этот раз мы точно вдвоём, — припомнил мне нахальных фантомов в розовых юбочках.

И не только их, судя по тому, как ярко вспыхнуло в тёмном взоре алое пламя.

— Если вы о том, как я обнималась со своим стражем, хотя на самом деле это были вы, то моей вины тут нет. Целиком и полностью ваша, — отозвалась невозмутимо. — Вы же сами с этими объятиями ко мне полезли. Не я.

Пламя в тёмном взоре разгорелось лишь ярче.

— О возможности того, что страж в тебя влюблён, тоже я завёл разговор? — недобро прищурился император.

— Исключительно в целях оправдания тому, зачем мне потребовалось за руку его подержать! — возмутилась.

Не помогло. Огонь в императорском взгляде нисколечки не поутих. Наоборот. Вокруг нас вспыхнули искры. Они же осели на широкие плечи, оставив малюсенькие прожжёные дырки на нашей одежде.

— И зачем, кстати, тебе это потребовалось?

Я ещё после последней своей фразы рот закрыть не успела. И мне ничего не стоило рассказать, что таким образом я просто-напросто желала выяснить, почему мои вены наполняются загадочной чернотой, и всегда ли так происходит при соприкосновении с носителями драконьей крови. Но я не сказала. Захлопнула рот. Упрямо вздёрнула подбородок. Расправила плечи. И… пошла быстрее.

Кто бы знал, как же сложно тащить за собой ревнивую взбешённую тушу!

Но успокаивать его я вовсе не собиралась.

Сам виноват! Если бы не морочил мне голову, ничего из этого ни за что не произошло бы!

Сосредоточилась на выпечке, соблазнительно радующей глаз сквозь витрину. Заходить внутрь не стала. Кое-кто же ещё не остыл, а строение сделано частично из дерева, не только из скальной породы.

Ждать, когда пыл Айдена Ай´Дахар Ае Реира станет прохладнее, пришлось долго. Украдкой поглядывая на недовольное мужское лицо в отражении, я успела и поехидничать в своих мыслях на его настроение, и покаяться за собственную резкость, и почти решиться помочь ему перестать злиться, а затем включила своё упрямство обратно. Кто знает, к чему бы в итоге нас обоих привели все мои мысленные противоречия, но в итоге он первым нарушил затянувшееся молчание: