Тем более, что ответ с определением точных временных рамок я так и не получила. Даже после того, как меня галантно усадили перед накрытым столом. Первым же куском приготовленного мяса я чуть не подавилась. Застрял в горле. Вот насколько меня напрягла данная неизвестность. Хорошо, она длилась недолго.

— Возьму тебя с собой, — наблюдая за всеми моими внутренними страданиями, сообщил чёрный дракон.

— С собой? — переспросила. — А куда именно? — опять принялась за своё.

Но теперь хотя бы могла спросить на законных основаниях, не только из-за приступа малодушности.

— Увидишь, — не стал облегчать меру моего любопытства Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Думаю, тебе тоже будет полезно познакомиться с этим наяву.

Вопросов и любопытства во мне лишь прибавилось!

Но я сумела вовремя прикусить себе язык.

— Только не забудь одеться потеплее, — добавил супруг. — После того, как всё съешь, — закончил наставительным тоном, одарив демонстративным взглядом тарелку со мной поблизости.

Невольно улыбнулась в согласии, размышляя о том, что же это за место такое, с которым мне будет полезно познакомиться наяву. Получалось, я там ещё точно ни разу не была, поэтому постаралась поскорее справиться со своей порцией ужина.

Интересно же, куда мы отправимся!

— Спасибо, — коротко прижалась губами к колючей щеке супруга, как только поднялась из-за стола.

Не за ужин поблагодарила. За то, что не оставлял меня тут одну страдать от неизвестности.

Ну а то, что это было вовсе не обязательно…

Честное слово, оно само собой получилось!

Как подумала об этом, так быстренько и унеслась из гостиной, чтоб не терзаться ещё и тем, как он отреагировал на такой мой душевный порыв. Да и стоило бы поторопиться с переодеванием. С учётом, что я не позвала прислужниц, которые могли бы помочь, чтоб вышло скорее, пришлось немного повозиться. Но я постаралась уложиться в рекордно возможные сроки. К моменту, как я вернулась в гостиную, венценосный тоже был готов отбывать.

Хотя нет!

— Подожди. Забыла кое-что ещё, — спохватилась.

Побежала обратно в гардеробную. В ту часть, где нашла дорожную сумку из мягкой кожи, которую перекинула через плечо, а затем сложила в неё запасную одежду. Мужскую. Мне-то она ни к чему. А вот одному дракону, которого редко заботил собственный вид, особенно после смены облика, она точно пригодится. А если так считаю тут лишь я одна… не волнует. Оденет, и всё тут. Заставлю. Нечего издеваться над моей психикой.

— Всё, теперь можно, — вернулась обратно к нему.

То ли потому что у него слух был отменным, то ли он слишком хорошо изучил меня, но на мужских губах растянулась снисходительная насмешка, когда он согласно кивнул на мои слова, мимолётно взглянув на прихваченную мной сумку с вещами. Говорить ничего не стал. Не сразу. Зато взял меня за руку, а вскоре мы вышли через балкон на башенную площадку.

— Как ты поняла, что нынешняя моя одежда — иллюзия? — прокомментировал мой поступок.

Как-как…

Никак!

Я просто так распереживалась при мысли о нашем грядущем маленьком путешествии, что банально не догадалась предложить снять то, в чём он был, перед тем как император в очередной раз станет крылатой чешуйчатой горой, вместо этого схватила другую одежду. Получалось, что не зря. И, конечно же, это не значило, что я сознаюсь в своей пошедшей на пользу оплошности.

— Твои нудистские наклонности начинают меня напрягать, так что назовём это шестым чувством, — отозвалась, не скрывая осуждения.

— Хм… — протянул задумчиво Айден Ай´Дахар Ае Реир. — А сколько у тебя их всего?

— Их? — переспросила.

— Да. Их. Этих твоих особых чувств, — уставился на меня с исследовательской заинтересованностью.

Едва сдержалась, чтоб не закатить глаза.

— Секрет ведьмы, — усмехнулась.

Заслужила в ответ ещё одну снисходительную насмешку с его стороны, после чего супруг отступил от меня немного назад. Не прошло и минуты, как я оказалась в лапах здоровенного чёрного дракона, который тут же взмыл ввысь, вынудив невольно зажмуриться от резко ударившего в лицо морозного порыва ветра.

Полёт вновь вышел стремительным. Долгим. А я успела вдоволь налюбоваться роскошным развернувшимся видом не только Амарны, горящей ночными огнями, но и панорамой горных хребтов, пролегающей извилистыми петлями вдоль большей части континента. И только после того, как дракон приземлился в глубине одного из них, я поняла, что за всё это время нисколечки не замёрзла. Правда, как подумала, так и забыла. Как только под моими ногами хрустнул снег, когда ко мне вернулась возможность вновь стоять самостоятельно, я банально застыла с приоткрытым ртом, с восхищением рассматривая то, что предстало перед моими глазами. Храм, в котором был скреплён мой брачный союз с императором, не шёл ни в какое сравнение с этим величественным строением, выточенным в самом сердце громадной скалы. Его высота терялась где-то среди пушистых облаков, а монументальность казалась неоспоримой. Я могла бы поклясться, тому, что я видела, числился не один десяток веков, а может и сотен, храм точно был старше всех нас вместе взятых. Даже шальной ветер, который сопровождал нас весь путь сюда, и тот будто замер, преклонившись перед величественностью мраморных колонн, между которыми жарко пылало пламя в специальных каменных чашах. Около них также безмолвно и строго несли дежурство многочисленные стражи. На них была форма триариев, но ни одного из них я не видела прежде. Почтительно склонив головы при нашем появлении, они быстро вернулись в прежнее положение, а непроницаемая суровость на их лицах могла бы сравниться с той же скалой, дозор при которой, судя по всему, они несли круглосуточно, без отдыха и перерыва, пока их не сменят.

— Что это за место? — удивилась я уже вслух, обернувшись к своему сопровождающему.

Тот успел вернуть себе человеческий облик, а вдоль его мощного тела постепенно сплеталась видимость привычной взглядам большинства одеяния. Даже венец.

— Шатаира, — отозвался супруг, взяв меня за руку, а через короткую паузу добавил: — Единственное, что осталось от города со времён Древней войны.

То есть, не просто храм. Когда-то здесь был целый город. Такой, как Амарна. А возможно, намного больше и масштабнее. Хотя, сколько ни оглядывалась по сторонам, пока мужчина вёл меня за собой к покрытым льдом ступеням, я так и не сумела обнаружить ни единого признака былой цивилизации. Кругом царили лишь горы и снежный покров.

— Здесь очень красиво, — выдохнула, возвращая внимание к храму.

— Да. Было когда-то, — по-своему согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Мы поднялись по ступеням, а я распрощалась со своей идеей заставить супруга одеться нормально. Теперь это выглядело совершенно неуместно, да и банально наглости не хватило о том заявить, с учётом того, что иллюзия на нём уже закрепилась, а несущие дозор триарии были повсюду. Что именно они так рьяно оберегали, оставалось для меня тайной до того момента, как мы прошли несколько ледяных арок, ведущих в глубину главного зала. Он был практически пуст. Частично разрушен, завален скальными глыбами. Всё, что здесь было — сияющий многочисленными световыми вспышками проём, ведущий… нет, не проём. Портал. Сдерживаемый тяжёлыми цепями, прочно обвивающими путь в опасную неизвестность. То, откуда когда-то пришли пожиратели, что принесли с собой многим погибель. Я узнала его сразу. Не пришлось задавать никаких вопросов. Он вибрировал какой-то особой пульсацией и источал тихий гул, заставляя моё сердце биться всё чаще и чаще, выглядел точно так же, как на рисунке, который я видела в руках императора однажды в библиотеке. Хотя один вопрос, пусть не сразу, но всё же у меня возник.

Зачем мы здесь?

Вслух спрашивать не пришлось.

— Помнишь, я рассказывал тебе о том, как в определённое время года мне приходится подпитывать силу наложенной печати, поскольку со временем она слабеет под воздействием действующего портала? — первым озвучил мой спутник. — Этот срок должен наступить через три полных луны. Не сегодня. Но…