— Даже не пытайтесь! — предупредила, демонстрируя ведьминский знак.

Вряд ли в этот момент я выглядела столь же грациозно и изящно, как многим известная в моём мире Чёрная вдова, пока пребывала в состоянии раскорячки, так и не переставая касаться руны преграждения, но это не столь уж и значимо. Главное, мне повезло. Предупреждение, содержащее в себе по большей части наглый ведьминский блеф, сработало. Пурпурно-синие крылья дракона дёрнулись, когда он недовольно рыкнул, раскаляя воздух, но больше ничего предпринимать не стал, лишь недобро покосился на Церцею.

А вот она…

Вздохнула. Грустно. Тоскливо. Депрессивно.

— Что ты здесь забыла, ведьма? — прошипела она.

Судя по прогромыхавшей тональности, и сама бы была не прочь меня сожрать, очень уж ярко полыхнула оставленная на её шее метка подчинения Ае Реир.

С ответом я не спешила. Сперва мысленно отругала поспешность моего фамильяра, приведшего нас всех в такую ситуацию, затем и себя за недальновидность.

«И много их? Других драконов?» — вспыхнуло в моей голове собственным голосом из воспоминания о том, как однажды я интересовалась у триария Сорена.

«Почти не осталось», — ответил он тогда мне.

Но, млин, осталось же!

И я должна была помнить об этом. Но забыла. Слишком самонадеянно с моей стороны.

И как теперь выпутываться из этого?!

Я не знала…

Но знала того, кто может с этим справиться наверняка. Только бы он успел, а я смогла дождаться того, как он появится.

— Я пришла поговорить, — выдала уже вслух, аккуратно меняя позу. — Мне нужна твоя помощь, — признала честно, очень стараясь, чтоб мой голос не сильно дрожал, пока я накрывала одну руку другой, показательно сосредотачиваясь на дааре, будто присутствие ещё трёх чешуйчатых не доводило меня до грани инфаркта.

Заодно и первую охранную руну стёрла, тут же принявшись за избавление от второй.

— Помощь?! Тебе?! От меня?! — прогромыхало в очередном недовольстве от Церцеи.

Её хвост долбанул по воде, поднимая тучу брызг, а зубища близнаходящего дракона клацнули, когда он укрыл себя от них своим закатным крылом.

Мамочка моя, как бы мне в обморок не упасть!..

— Да. Ты поможешь мне, а я помогу всем вам, — выдавила я из себя напоказ хладнокровно.

Дожидаться, когда она соберётся уточнять, и соберётся ли вообще, в чём именно кроется смысл моих слов, я не стала. Сомкнула кулак, являя убийц грехов, понадеявшись, что он послужит той самой отсрочкой, в которой я столь сильно нуждалась.

И тут я не прогадала.

Переговоры — всё-таки верное обстоятельство.

— Ты это сделала! — изумилась даар.

Остальные драконы тоже мигом заинтересовались. Насторожились и прислушались.

— Ещё не совсем, — вежливо поправила я.

Впрочем, они и сами вполне могли догадаться, учитывая, что проклятие всё ещё при них. Но почему-то восприняли мои слова совершенно иначе.

— Сделала, — хлестнула хвостом по воде снова Церцея. — Ты заключила сделку, — прищурилась, сверкнув на меня блеском в своих плотоядных глазах.

— Только узнала, какой будет цена, — внесла я новую корректировку.

— Убийца грехов у тебя! — не согласилась со мной Церцея.

— И теперь мне очень надо знать, как избавиться от него и передать артефакт другой ведьме, — вздохнула я следом. — Почему он отозвался только мне? Где я могу об этом узнать? У меня не так много времени, чтобы поиски выдались долгими, — пояснила причину своего появления.

Но вот уж чего не ожидала, так того, что дальнейший разговор будет протекать не только с участием Церцеи.

— Страждущая Душа, полная отчаяния, всегда увидит такую же страдающую душу, пребывающую в отчаянии, — вместо даара, провозгласил кроваво-красный ужас.

И его воплощение правда оказалось воистину красивым. Я оценила то в полной мере, едва дракон сменил облик, шагнув ближе к нам. Длинные алые волосы ниспадали волнистым каскадом, задевая смуглые крепкие плечи, не обременённые более ничем, кроме стальных жгутов мышц, вились ещё ниже них, влоть до самой линии узкий бёдер, пока их обладатель двигался с грацией истинного хищника и абсолютно беззвучно. Убийца грехов в моей ладони тут же растаял, когда я, взглянув на него, мигом раскрыла её, вновь придавливая пальцы к земле.

Ещё бы! Он может и красивый, но ведь и опасный!

Без одежды, к тому же…

Совсем-совсем! Буду я, в общем, лучше и дальше думать исключительно про руны и свою безопасность!

Хотя…

— Не нужно, — раздалось поблизости ещё одним мужским голосом, едва зеркальная изумрудная броня второго дракона тоже исчезла вместе с перевоплощением в человеческий вид. — Мы не причиним вам вреда.

Он явно имел в виду мою реакцию на красного Аполлона, как и последующие за ней действия.

Но поверила ли я?

— Что-то не очень было похоже, — проворчала, припомнив первые мгновения нашей встречи и опустила взгляд.

Этот ведь тоже… весь совсем голый!

— Просто нам было интересно познакомиться с той, кто обезвредила самого сильного из нас, а затем и всех судей, вы сделали слишком поспешные выводы от нашей реакции, — широко заулыбался изумрудный дракон.

Последнее я не увидела, скорее ощутила по голосу.

— К тому же, нас всего лишь трое. Их было больше, — добавился в диалог третий мужской голос.

Мистер закатное солнце последовал примеру своих собратьев и тоже явил человеческий лик.

— Четверо, вообще-то, — буркнула всё также недовольно Церцея.

— Ты не в счёт. Она же Ае Реир, — послужило ответом ей.

От кого из них именно, я не разобрала. Что-то у меня голова разболелась. В том числе от мысли, что я минуту или две назад стёрла все свои охранные руны, а значит скоро драконов тут будет не четверо, а все пять.

Кстати!

О том же чёрном драконе…

— Как вы поняли, что я Ае Реир? — всё-таки посмотрела на красноволосого.

Разумеется, мгновенно пожалела о последнем. Он ведь по-прежнему был ужасающе прекрасен, аж глазам невыносимо больно становилось. Но зато так я заметила, что ответом мне стал весьма выразительный взгляд, направленный на мою брачную метку.

Чудненько. Я, оказывается, ещё и подписанная, причём в самом буквальном смысле того слова. Хотя чего уж там, кажется, именно это и уберегло мою жизнь, раз уж драконы на удивление действительно не спешили со мной расправляться. Тот, на кого я смотрела, остановился в считанных сантиметрах от руны преграждения, но пересекать её не стал, лишь принялся разглядывать меня с ещё большим любопытством, совершенно не обращая никакого внимания на оскалившихся в его сторону волков. Другие двое драконов недалеко от него ушли. В том смысле, что тоже дистанцию между нами сократили, с интересом разглядывая, что вызвало недовольство не только от стаи моих верных спутников, но и от фамильяра.

— М-ня-ма! — воинственно заявил он.

Но драконы на то ж и драконы, на их породистых лицах ни один мускул не дрогнул. А вот мне пришлось утихомиривать всех своих.

— А вы не могли бы?.. — опомнилась я, пусть и не сразу, обратившись к тем, чьи имена так и не знала. — Свои крылья обратно себе вернуть?..

Все трое моему предложению удивились. Но не Церцея. Та презрительно фыркнула. По всей видимости, вспомнила, как однажды примерно в такой же ситуации я то же самое предлагала императору Неандера.

— Разве они не вызывают у вас беспокойство? — заинтересовался в свою очередь изумрудный дракон. — И как тогда мы с вами обсудим вашу страждущую душу? Вы ведь за этим пришли, — мягко напомнил.

Такой же смуглый, вылепленный словно с обложки журнала, публикующего список самых идеальных мужиков… в общем, моим глазам всё ещё очень больно. Но мозг наконец заработал и в другом направлении.

— Вы сказали, страждущая душа, полная отчаяния, всегда увидит такую же страдающую душу, — повторила за алым драконом. — То есть нож реально просто так захотел?